Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, Wilhelm Canaris a occupé les postes de ministre des transports navals et de commandant d’un U-boot, une façade pour l’organisation d’un service de renseignement soutenu par la marine allemande qui se réarmait secrètement, malgré les interdictions imposées après la Première Guerre mondiale.
Après l’avènement du nazisme, auquel il s’est opposé dès le début, Canaris est chargé des services secrets opérant à l’étranger et se distingue brillamment dans le tissage de son réseau d’information. Wilhelm canaris. L’un de ses agents, Wehring, est chargé d’obtenir des informations sur les défenses de la base de Scapa Flow et sur la position du cuirassé britannique Royal Oak, coulé par le sous-marinier Günther Prien en 1939.
Fin connaisseur des grands plans de guerre d’Adolf Hitler, Canaris est immédiatement conscient de la catastrophe qui attend l’Allemagne et cherche à contrecarrer les plans nazis en favorisant une fuite d’informations au détriment des forces armées allemandes, avec le soutien de certains officiers supérieurs de l’armée.
Il semble établi qu’en 1940, il a averti les diplomates belges et néerlandais de l’imminence de l’invasion allemande. La même année, il s’est rendu à Madrid avec l’intention apparente de persuader Franco d’intervenir dans la Seconde Guerre mondiale, mais a plutôt œuvré pour obtenir sa neutralité.
Malgré son aversion pour le nazisme, Wilhelm Canaris reste fidèle à son poste : il tient tête à l’appareil policier soviétique de Beria avec la collaboration de son ancien patron Walther Nicolai. En 1944, après l’arrestation de certains de ses associés par la Gestapo (pour sédition), Canaris démissionne pour devenir ministre des affaires étrangères. Pour tenter de sortir l’Allemagne de la Seconde Guerre mondiale, il prend part à la conspiration du 20 juillet, qui aboutit à l’échec de la tentative d’assassinat d’Hitler.
Arrêté par Walter Schellemberg, chef des services secrets de la SS et son adversaire acharné. Après un simulacre de procès, il a été pendu en 1945.