Sommaire
Introduction
Immédiatement après l’arrivée au pouvoir des nationaux-socialistes en 1933, le nouveau chancelier du Reich, Adolf Hitler, reconnaît que les dispositions du traité de Versailles de 1919, qui fixait l’effectif de l’armée de la Reichswehr à 100 000 soldats professionnels, ne sont plus contraignantes pour l’Allemagne.
La direction de la Reichswehr, fascinée par la perspective de la réapparition de l’Allemagne en tant que grande puissance militaire, soutient sans réserve la politique étrangère d’Hitler, qui cherche ouvertement à réviser le traité de Versailles.
Afin de faire avancer le réarmement qui avait déjà commencé en secret dans la République de Weimar, Hitler décide d’abandonner la conférence de désarmement de Genève et de se retirer de la Société des Nations en 1933, à l’initiative du ministre de la Reichswehr, le général Werner von Blomberg. Blomberg et son chef d’état-major ministériel, Walter von Reichenau, ont également forcé la soumission volontaire de l’armée à la revendication de Hitler et du NSDAP (le parti national-socialiste des travailleurs allemands).
L’armée comme instrument politique du parti nazi
En 1934, la formation politique avec le matériel du NSDAP a commencé dans l’armée, dans laquelle les idées national-socialistes ont été introduites, surtout par les plus jeunes officiers et sous-officiers.
Le port de l’aigle du Reich avec la croix gammée comme insigne du régime nazi sur le côté droit de la poitrine, prescrit par Blomberg, symbolise pratiquement le processus de politisation de l’armée et le modèle du national-socialiste en uniforme.
Lorsque Hitler contrecarre les ambitions d’Ernst Röhm de donner à la Sturmabteilung (SA) un monopole d’État sur les armes en liquidant toute la direction des SA et en déclarant que la Reichswehr est le « seul porteur d’armes du Reich », Blomberg le remercie le 2 août 1934 en prêtant le serment de la Reichswehr en la personne du « Führer ».
Jusqu’en 1945, le serment personnel à Hitler plutôt qu’à la Constitution représentait une barrière éthique presque insurmontable empêchant un grand nombre de soldats de rejoindre la résistance dans la Wehrmacht malgré leur position anti-régime et de participer à des complots d’assassinat contre Hitler.
Les limites d’effectifs étant rapidement atteintes avec l’armée de métier existante, la « loi pour l’établissement de la Wehrmacht » du 16 mars 1935 détermine l’introduction de la conscription générale.
Le commandant suprême de la Wehrmacht était Hitler. Sous son autorité, le ministre de la Guerre du Reich exerce le commandement en tant que commandant en chef de la Wehrmacht. Le changement de nom de la Reichswehr à la Wehrmacht en 1935 a également modifié ouvertement la stratégie défensive de l’armée développée pendant la République de Weimar. Le changement simultané de nom du Reichswehrminister en Reichskriegsminister et de la Reichsmarine en Kriegsmarine indiquait déjà les structures d’une armée offensive, ainsi que le début des vastes préparatifs d’armement et de guerre, qu’Hitler a finalement décrits par écrit un an plus tard.
Dans un mémorandum secret sur le plan quadriennal, il déclare en août 1936 que la Wehrmacht doit être prête à l’action en « quatre ans, l’économie allemande doit être prête à la guerre en quatre ans ».
Réarmement et préparation à la guerre
Entre 1933 et la fin de 1936, les effectifs de l’armée de la Wehrmacht ont été multipliés par cinq pour atteindre 550 000 hommes, et en 1939, l’armée a atteint un effectif de près de 2,75 millions de soldats.
Afin d' »augmenter la puissance offensive de l’armée », on pousse à partir de 1935 la création de formations rapides et de troupes blindées, qui doivent répondre aux exigences modernes de la guerre mobile et à longue portée. Le lancement du cuirassé « Scharnhorst » en 1936 marque le début du réarmement sélectif de la flotte allemande.
Le premier cuirassé est suivi du « Gneisenau » en 1938 et de trois autres, le « Bismarck » et le « Tirpitz », un an plus tard. En 1939, la Kriegsmarine, forte de 50 000 hommes, compte également trois navires blindés, deux croiseurs lourds, six croiseurs légers, 22 destroyers, 16 torpilleurs et 57 sous-marins.
Grâce à d’importants préparatifs secrets, l’armée de l’air, qui est officiellement incorporée à la Wehrmacht le 1er mars 1935 en tant que troisième branche des forces armées aux côtés de l’armée de terre et de la marine, se développe rapidement. En 1939, elle comptait quelque 400 000 hommes et plus de 4 000 avions de combat de conception très moderne.
Les coûts du réarmement et les conséquences économiques de l’économie militaire prête pour la guerre sont immenses. En novembre 1937, Blomberg et le commandant en chef de l’armée, Werner Freiherr von Fritsch, émettent des réserves sur la politique de réarmement rapide d’Hitler et sur les préparatifs risqués de la guerre en matière de politique étrangère.
Hitler s’est débarrassé des généraux, qui étaient devenus inacceptables pour lui, au cours d’une double affaire habilement montée au début de 1938. Dans le même temps, Hitler dissout le ministère de la Guerre du Reich et assume personnellement le commandement suprême des forces armées.
Avec le Haut Commandement de la Wehrmacht (OKW) nouvellement créé, sous le commandement du général Wilhelm Keitel, qui lui est directement subordonné, Hitler établit un commandement militaire et un niveau administratif conformes. L’état-major de l’armée est réorganisé en un haut commandement de l’armée (OKH) sous le commandement de Walther von Brauchitsch.
La résistance dans la Wehrmacht
Malgré ces mesures, Hitler ne parvient pas à supprimer une résistance limitée au sein de la Wehrmacht qui s’est formée autour du général Ludwig Beck, de Hans Oster et de l’amiral Wilhelm Canaris. Ses efforts pour obtenir le soutien des officiers supérieurs en vue d’une tentative de coup d’État contre Hitler en raison de la menace de guerre lors de la crise des Sudètes en 1938 échouent en raison de l’attitude hostile des généraux.
Les accords de Munich et l’invasion allemande des Sudètes à l’automne 1938 ont mis fin à tous les plans de coup d’État pour le moment. À peine six ans plus tard – avec la prise de conscience de la défaite allemande imminente dans la Seconde Guerre mondiale et des millions de morts – la seule tentative sérieuse de coup d’État contre Hitler échoue avec la tentative d’assassinat ratée de Claus von Stauffenberg le 20 juillet 1944.
Bien que les conspirateurs ne soient pas un petit groupe, comme Hitler l’avait supposé, mais un nombre considérable d’officiers, la plupart du corps des officiers avait, jusqu’en mai 1945, soutenu la Seconde Guerre mondiale, qui avait commencé le 1er septembre 1939 avec l’invasion allemande de la Pologne.
Guerre et crimes de guerre
Au cours de la « campagne de Pologne » de cinq semaines, la Wehrmacht a utilisé des tactiques de « blitzkrieg » pour démontrer sa puissance technique et ses capacités stratégiques, tout comme elle l’avait fait lors de l’offensive occidentale de six semaines contre la France au printemps 1940.
Les groupes d’armées allemandes opérant séparément sont soutenus par des divisions blindées agissant comme des coins de choc, dont l’avance rapide est couverte par la Luftwaffe. Ce sont surtout les bombardiers en piqué (Stukas) du type Junker 87 qui démoralisent les forces ennemies avec des sirènes assourdissantes.
Les unités blindées rapides étaient suivies par l’infanterie. La mitrailleuse 34 (MG) faisait autant partie de leur équipement de base que la carabine 98k et la grenade à manche. Le transport de l’artillerie et du ravitaillement, malgré des efforts considérables de motorisation, est en grande partie assuré par des véhicules tirés par des chevaux.
Pour la seule invasion de l’Union soviétique en juin 1941, la Wehrmacht disposait de plus de 700 000 chevaux pendant sa marche à l’Est. La plus grande force jamais rassemblée pour une campagne comprenait trois millions de soldats, soit les trois quarts de l’armée de campagne allemande, avec 600 000 véhicules, 3 600 chars et 7 100 canons, soutenus par quelque 2 000 avions.
Les dirigeants de la Wehrmacht ont participé à la guerre d’extermination menée par Hitler contre l’Union soviétique, qui était contraire au droit international, et à l’acquisition du « Lebensraum » à l’Est. Elle a accepté le meurtre de centaines de milliers de civils juifs et slaves ou de commissaires politiques communistes par les « Einsatzgruppen » (groupes d’opération) dans les territoires occupés sous le contrôle de la Wehrmacht.
Selon les instructions de l’OKW, les fusillades de masse devaient être effectuées en secret depuis les zones de combat afin de ne pas saper le moral des troupes combattantes en les confrontant à l' »extermination ».
Cependant, pendant les exécutions, il y a eu à plusieurs reprises une coopération étroite entre les Einsatzgruppen et la Wehrmacht, qui fournissait des capacités de transport ou délimitait le terrain. Des unités individuelles de la Wehrmacht ont mené des actions meurtrières indépendantes contre la population civile, également « encouragées » par « l’ordre de Reichenau », dans lequel le maréchal général von Reichenau a appelé les soldats à « exterminer la sous-humanité juive » en 1941.
Sur le front de l’Est
Dans la guerre contre l’Union soviétique, la Wehrmacht subit sa première grande défaite lors de la bataille de Moscou en décembre 1941. Le mépris d’Hitler pour les généraux, qu’il accuse de mauvaise conduite tactique, ne connaît désormais plus de limites.
À la fin de l’année 1941/42, il renvoie non seulement les trois commandants en chef des groupes d’armées, mais aussi 35 autres généraux. Hitler prend personnellement la tête de l’OKH, réunissant ainsi en sa personne la quasi-totalité des pouvoirs militaires.
Depuis son « quartier général du Führer », le caporal de la Première Guerre mondiale contrôle désormais, sur le plan opérationnel et tactique, les unités du front oriental, qui, au cours de la Seconde Guerre mondiale, sont de plus en plus condamnées à la mort ou à la captivité.
Les représentations héroïques de la volonté de combattre et de se sacrifier des soldats de la Wehrmacht dans les peintures, les affiches et les cartes postales contrastaient avec leurs expériences quotidiennes au front et les difficultés et les horreurs qu’ils ont vécues pendant la guerre.
Avec la défaite de Stalingrad en février 1943, la Wehrmacht a finalement perdu son aura d’invincibilité chez elle aussi. La mobilisation pour la « guerre totale » et le renforcement de la Wehrmacht n’ont pas pu empêcher le tournant de la guerre après Stalingrad.
En 1944, la Wehrmacht comptait environ quatre millions de soldats sur le terrain, l’armée de réserve – composée d’organismes de commandement et d’administration ainsi que de troupes d’école, de remplacement et de garde – environ deux millions et demi, l’armée de l’air environ un million et la Kriegsmarine environ 700 000 hommes.
Les unités étrangères de la Wehrmacht étaient en grande partie composées de prisonniers de guerre ou de « troupes de l’Est » recrutés dans les territoires soviétiques occupés, ainsi que d’Européens de l’Ouest et du Nord.
Dans l’ensemble, cependant, la force de combat des différentes unités de la Wehrmacht a considérablement diminué au cours des deux dernières années de la guerre, malgré le recrutement de milliers de membres de la Jeunesse hitlérienne.
Au contraire, même à la fin de la guerre, la Waffen-SS disposait de divisions fortes en termes de personnel, qui étaient reconstituées aux dépens de la Wehrmacht. À l’automne 1944, la Waffen-SS, qui agit de manière autonome et n’est subordonnée qu’au commandement de la Wehrmacht en matière de guerre tactique et opérationnelle, atteint son effectif maximal de quelque 900 000 hommes.
Les tentatives visant à améliorer le moral et la volonté de sacrifice au sein de la Wehrmacht par le biais de nombreuses décorations pour bravoure, telles que la croix de chevalier, qui ont été décernées jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale, n’ont pas réussi à remplacer les pertes élevées de soldats expérimentés au front et à empêcher la défaite de la guerre.
Sur les plus de 17 millions de soldats de la Wehrmacht d’origine allemande et non allemande qui ont été enrôlés entre 1939 et 1945, plus de 4,7 millions sont morts avant la capitulation allemande du 8 mai 1945. Presque toutes les familles du Troisième Reich allemand ont eu à déplorer un mort ou un disparu.