Bataille de Kiev

La Bataille de Kiev, considérée par certains historiens comme la plus grande bataille d’encerclement de l’histoire militaire, s’est déroulée entre le 25 août et le 26 septembre 1941, durant les premières phases du conflit entre le Troisième Reich et l’URSS pendant la Seconde Guerre mondiale.

Introduction

Cette bataille s’est déroulée sur une zone de plus de 135 000 kilomètres carrés, des rives de la Desna au Dniepr, en passant par le secteur de Kiev et la partie sud des marais de Pripyat.

L’armée allemande réussit à réaliser une gigantesque manœuvre d’encerclement et enferme dans un immense sac la quasi-totalité des troupes soviétiques déployées dans le secteur sud du front oriental pour défendre l’Ukraine.

La bataille se termine, après des combats acharnés et sanglants, par une victoire écrasante de la Wehrmacht, qui a capturé des centaines de milliers de prisonniers et a pu poursuivre son avancée vers Kharkov et Rostov-sur-le-Don.

Cependant, ce grand succès, favorisé par de graves erreurs opérationnelles de Yossif Staline et de certains généraux soviétiques, ne s’est pas avéré aussi décisif que Hitler l’avait espéré, et a au contraire partiellement usé les forces blindées allemandes, retardant également l’attaque finale sur Moscou.

Un peu plus de deux mois après le début de l’opération Barbarossa, la nécessité de faire le point sur la guerre apparaît dans les rangs allemands et soviétiques.

La profondeur de l’avancée des attaquants en territoire ennemi et l’approche du rude hiver russe imposent (surtout aux Allemands) la nécessité de redéfinir les perspectives stratégiques de la guerre en fonction de la nouvelle situation.

Les décisions d’Hitler

Au cours des deux premiers mois de la guerre, le Groupe d’armées centrales du maréchal von Bock avait déjà obtenu des résultats significatifs. La Wehrmacht s’était emparée de la quasi-totalité du territoire biélorusse, infligeant de lourdes défaites au dispositif de défense soviétique lors des batailles de Minsk-Bialystok et de Smolensk.

Cette deuxième défaite en particulier a été un grand coup pour les Soviétiques, non seulement en raison des pertes subies pendant la bataille, mais surtout parce qu’avec la chute de Smolensk, le dernier bastion défensif avant Moscou est tombé.

Par conséquent, au début du mois d’août 1941, le haut commandement allemand et l’ensemble de l’état-major du groupe d’armées central ont estimé que le moment était venu de viser résolument Moscou, ce qui permettrait d’assaillir la capitale soviétique avant l’arrivée du rude hiver russe, qui avait déjà bloqué Napoléon Bonaparte par le passé.

Ce faisant, tous les principaux officiers allemands ont montré qu’ils avaient tenu compte des conseils du général Carl von Clausewitz, qui avait déclaré depuis longtemps que seul un coup puissant à Moscou donnerait un espoir à Bonaparte.

Hitler ne partage pas son avis : il estime que l’offensive sur Moscou peut attendre et qu’il est plus important de prendre le contrôle des énormes ressources agricoles et industrielles de l’Ukraine.

Rejetant les objections du Haut Commandement, le Führer publie la directive du 21 août 1941, qui formalise la nouvelle ligne de conduite : l’objectif le plus important n’est pas la conquête de Moscou, mais l’occupation de la Crimée et de la zone industrielle et charbonnière du Donets.

Lorsque, le 23 août, le chef d’état-major de l’armée, le général Franz Halder, informe ses collègues du groupe d’armées central des nouvelles directives, l’étonnement et la colère de tous sont énormes.

Heinz Guderian est envoyé dans la Tanière du loup pour discuter personnellement avec Hitler des objections au plan et de la nécessité de lancer l’assaut sur Moscou dès que possible. Comme d’habitude, Hitler n’a pas écouté la raison et a confirmé toutes ses instructions. Au lieu de se diriger vers Moscou, le Panzergruppe 2 de Guderian devait se diriger vers le sud pour renforcer les troupes opérant dans la région de Kiev.

Alors que les troupes du groupe d’armées Centre ont obtenu un succès considérable dans leur progression, les forces du groupe d’armées Sud, commandées par le maréchal Gerd von Rundstedt, n’ont pas eu cette chance (Bataille de kiev). Plusieurs facteurs ont causé ce retard.

Tout d’abord, il faut noter que dans ce secteur, les forces allemandes ne bénéficient pas d’une nette supériorité numérique, notamment en ce qui concerne les forces blindées.

En outre, le fait qu’il n’y ait qu’un seul groupe blindé (le I de von Kleist) empêche les attaquants allemands d’effectuer les grandes manœuvres en tenaille qui ont eu tant de succès dans le secteur AGC.

En outre, la disposition stratégique du dispositif offensif allemand crée un danger constant pour la progression de l’offensive.

En fait, lors de la planification de l’attaque, le haut commandement allemand avait préféré concentrer les forces le long des trois lignes principales, exposant délibérément les flancs des colonnes qui allaient avancer en territoire soviétique : cela permettait aux forces armées allemandes d’avoir une plus grande puissance de frappe, mais rendait les flancs vulnérables aux contre-attaques soviétiques.

Cette décision affecte particulièrement le groupe d’armées Sud, sur le flanc gauche duquel se trouvent les marais de Pryp’jat’ : dans cette zone, les unités soviétiques (notamment les divisions de cavalerie) se cachent habilement, lançant de dangereuses contre-attaques contre les positions de la VIe Armée.

En outre, la situation logistique était très précaire : les vastes plaines ukrainiennes, mouillées par de fréquentes pluies, se transformaient en d’immenses bourbiers, qui bloquaient l’avancée des troupes pendant longtemps et empêchaient les véhicules blindés de progresser rapidement à travers les lignes ennemies.

Malgré les difficultés, et principalement grâce à l’habileté des commandants allemands, le groupe d’armées Sud parvient à atteindre les rives du Dniepr à la fin du mois d’août 1941.

En particulier, la grande victoire d’Ouman, qui a porté un coup sévère aux positions soviétiques défendant la rive ouest du Dniepr, a constitué un tournant. Cela a créé les conditions pour une attaque plus profonde également dans le secteur sud du front.

La situation politico-stratégique de Staline et des Soviets.

Après les défaites sanglantes dans les poches de Minsk et de Smolensk, Staline et le haut commandement soviétique parviennent finalement, à partir de la seconde moitié de juillet, à organiser un déploiement plus solide dans le dangereux secteur central du front, couvrant efficacement la route directe vers Moscou et lançant également des contre-attaques prématurées à l’est de Smolensk et à Elnja, qui gênent considérablement les Allemands, même au prix de lourdes pertes.

Cependant, rassuré par ces premiers succès, le dictateur reste concentré sur la tâche de défendre la capitale et considère, avec les maréchaux Šapošnikov et Timošenko, que Moscou est toujours menacée par le principal groupement blindé ennemi du groupe d’armées central.

Ainsi, les manœuvres et opérations du Panzergruppe 2 du général Guderian au cours de la première moitié du mois d’août ont été interprétées comme des actions préliminaires à une nouvelle attaque sur la capitale depuis le sud-ouest en direction de Briansk.

En effet, dès le 29 juillet, le chef d’état-major de l’Armée rouge, le général Žukov, avait tenté d’expliquer à Staline, au cours d’une conversation mouvementée au Kremlin, les dangers de la position exposée à l’ouest du Dniepr du front sud-ouest du général Kirponos, et le déploiement menaçant du groupement du général Guderian qui, depuis la région de Roslavl et d’Elnja, pouvait progresser vers le sud, menaçant le flanc droit et les épaules des forces soviétiques en Ukraine.

Staline refuse d’accepter les évaluations du général Zukov et rejette brusquement sa demande d’abandonner Kiev et de se retirer à l’est du Dniepr : Bataille de kiev 1918. Après une âpre confrontation verbale, Zukov présente sa démission, qui est acceptée par Staline sur-le-champ ; le général est transféré au commandement du nouveau front de réserve dans la région de Moscou, tandis que le maréchal Sapošnikov, plus conforme aux directives de Staline, prend sa place à l’état-major général.

Staline, qui, ces mêmes jours, lors d’entretiens avec Harry Hopkins, l’envoyé du président Roosevelt, avait présenté un tableau favorable de la situation et assuré que Leningrad, Moscou et Kiev seraient défendus avec succès, jugeait indispensable, également pour des raisons politiques et de propagande, ainsi qu’en raison de l’importance supérieure accordée à la direction stratégique de la capitale, de défendre jusqu’au bout la capitale ukrainienne.

Pendant des jours, dans la ville, dans une atmosphère fiévreuse et chaotique, des appels à la résistance ont été lancés et des affiches optimistes sur l’imprenabilité de Kiev ont été placardées partout.

Au cours des deux premières semaines d’août, cependant, la situation des Soviétiques s’est aggravée : le général Guderian a effectué deux petites manœuvres d’encerclement à Roslavl et Kricev, perturbant les défenses du front central du général F.I. Kuznetsov et créant une menace sur le flanc gauche des défenses de la « Direction stratégique occidentale » du maréchal Timosenko couvrant Moscou.

Staline décide alors, également dans le but principal de bloquer une poussée ennemie attendue du sud-ouest vers la capitale, de créer un nouveau Front de Briansk sous le commandement de l’expérimenté général Erëmenko avec pour mission de contre-attaquer et éventuellement de détruire les forces du général Guderian.

Cependant, le 18 août, le général Žukov intervient à nouveau en signalant, dans un rapport à Staline et au Stavka, les dangers d’une manœuvre allemande au sud, derrière le groupement sud du maréchal Budenny ( » Direction stratégique sud « ).

Ce dernier avait déjà alerté le Commandement suprême le 16 août des menaces sur son flanc droit défendu par la 5e armée du général Potapov. Staline répond à son tour en ordonnant à Budennyy d’effectuer un retrait limité, mais de ne pas abandonner la tête de pont de Kiev, et le 20 août, il ordonne au général Eremenko d’attaquer le groupement du général Guderian sur le flanc au cas où il se déplacerait vers le sud.

À cette fin, le front de Briansk, composé des 50e et 13e armées (huit divisions de fusiliers, trois divisions de cavalerie et une division de chars) serait renforcé par des unités du front central, qui serait dissous.

Le champ de bataille

La zone où devait se dérouler la bataille était un énorme et très profond saillant qui entaillait profondément les lignes allemandes : Bataille de kiev 1941. Aux deux extrémités de la crête se trouvent deux rivières que les troupes d’Hitler devront traverser pour se précipiter vers le centre : la Desna au nord et le Dnepr au sud. Bataille de kiev 1943. Au centre du saillant se trouvait la région de Kiev, protégée au nord par les marais de Pripyat.

Les positions allemandes

La manœuvre allemande doit être développée par une attaque simultanée des deux extrémités du saillant ; l’objectif est de fermer les forces soviétiques par une grande manœuvre en tenaille.

Un rôle central est réservé aux deux formations blindées désignées par l’OKH pour mener à bien l’opération : le Panzergruppe 2 de Guderian attaquera du nord par la Desna ; le Panzergruppe 1 de von Kleist attaquera du sud par le Dnepr.

Les deux tenailles devaient se rencontrer à Romny, à plus de 150 kilomètres à l’est de Kiev : Bataille de kiev 2022. Dans le VI. L’Armee de Walter von Reichenau joue le rôle d’enclume : tandis que les deux groupes blindés martèlent les flancs avant, les troupes de von Reichenau tiennent leurs positions au centre du saillant.

Positions soviétiques

Les positions soviétiques dans les régions du sud, y compris la région de Kiev, étaient défendues par le Front du Sud-Ouest, sous les ordres du général Kirponos, et les restes du Front du Sud, regroupés sous les ordres du maréchal Semen Budenny, le célèbre commandant de la cavalerie soviétique pendant la guerre civile russe. Le front doit défendre une grande partie du territoire, mais il dispose de quatre armées et de nombreux renforts.

Attaques frontales sur Kiev

Les premières troupes allemandes à s’approcher de Kiev sont les forces blindées du 3e Panzerkorps du général Eberhard von Mackensen, le 10 juillet ; face à d’importantes forces ennemies clairement déterminées à défendre la capitale ukrainienne, le commandement allemand décide d’éviter une coûteuse attaque frontale et détourne les panzers vers le sud pour tenter de couper les troupes soviétiques qui se retirent à l’est du Dniepr.

Il revenait alors aux divisions d’infanterie du XXIXe Corps de conquérir Kiev et de détruire la tête de pont soviétique à l’ouest du fleuve. Staline et la Stavka n’ayant pas l’intention de rendre la ville, la 26e armée, commandée par le général F. Ya. Kostenko s’est regroupé dans la région avec quatre divisions de fusiliers et de nombreuses formations de miliciens.

La première attaque frontale en force du XXIXe Corps (général Orbstfelder) débute le 30 juillet le long de la ligne défensive de la rivière Irpen’ mais n’obtient que peu de résultats : les Soviétiques repoussent les attaques et tiennent leurs positions ; une nouvelle attaque le 8 août, après quelques succès initiaux, s’essouffle dans le terrain marécageux et les tirs d’artillerie et les contre-attaques de l’infanterie soviétique de la 26e Armée repoussent les Allemands le 12 août.

Pendant ce temps, toujours au nord de Kiev, dans la région des marais de Pripyat, la 5e armée soviétique du général M.I. Potapov parvient à contenir l’avancée de la 6e armée du maréchal Walter von Reichenau. Potapov réussit à retenir l’avance de la 6e armée du maréchal Walter von Reichenau ; le commandant du groupe d’armées Sud, le maréchal Gerd von Rundstedt, conscient des difficultés de conquérir Kiev par une attaque frontale, décide de renforcer la 6e armée avec trois nouveaux corps (XVII, LI et LV) et avec la 11e division de Panzer du général Ludwig Crüwell, provenant du Panzergruppe 1 du général von Kleist.

Le 19 août, enfin, la 5e armée soviétique, également menacée sur son flanc droit par la présence de la 2e armée du général von Weichs, est autorisée à se replier derrière le Dniepr ; le pont de Garnostoipal n’est cependant pas détruit et les Allemands de la 11e.

La Panzer Division et le LI Corps ont pu la conquérir intacte et avancer vers la Desna. Les jours suivants, les XXXIVe et XVIIe Corps s’approchent également de Kiev par le nord, tandis que d’autres troupes allemandes de la 6e Armée traversent la Desna et rejoignent la 2e Armée le 2 septembre.

La 5e armée soviétique est maintenant attaquée de front et sur le flanc droit, tandis que la 26e armée du général Kostenko et la nouvelle 37e armée du général V.V.Vlasov restent déployées avec ténacité pour défendre la tête de pont de Kiev. La situation soviétique s’aggrave : depuis quelques jours, le Panzergruppe 2 du général Guderian est déjà en action plus au nord, selon les dernières directives du Führer du 23 août.

Manœuvre de pincement

La marche du Panzergruppe 2 du général Guderian vers le sud a commencé le 21 août et a été couronnée de succès malgré le manque de routes, la nature du terrain, qui était par endroits marécageux, boisé ou steppique et traversé par de nombreux cours d’eau, et les difficultés logistiques conséquentes causées par la nécessité de changer de direction de quatre-vingt-dix degrés au pied levé.

Sur le flanc gauche du groupement blindé, le XXXXVIIe Panzerkorps du général Joachim Lemelsen bloque la voie à d’éventuelles contre-attaques soviétiques depuis Bryansk avec le 17e.

La Panzer Division du général von Thoma et la 29e Division motorisée et a pu couvrir la marche des forces principales en direction de la rivière Desna. Partant de Starodub, le XXIVe Panzerkorps du général Leo Geyr von Schweppenburg (composé des 3e et 4e Panzer Divisions) avance rapidement, avec peu d’opposition ennemie, vers le grand pont de Novhorod-Sivers’kyj.

Le général Guderian était conscient de la nécessité d’agir rapidement : une opération d’encerclement d’une telle ampleur nécessitait de fermer les tenailles le plus tôt possible, pour prendre l’ennemi par surprise et empêcher sa retraite vers l’est.

En outre, le général allemand, qui a demandé à plusieurs reprises au commandement du groupe d’armées central et à l’OKH d’allouer le maximum de forces blindées pour un résultat rapide et décisif, est convaincu que les Soviétiques, après les lourdes pertes subies dans l’encerclement près d’Ouman’, se préparent à un large retrait derrière la ligne Donetz.

Le 25 août, la 3e Panzerdivision du général Walter Model, qui avançait devant la 4e Panzerdivision du général von Langermann, arriva à portée tactique du grand pont de 700 mètres de long sur la Desna, et Model décida de lancer une attaque surprise qui fut menée par le détachement blindé du lieutenant Buchterkirch et du sous-lieutenant Störck, qui étaient couverts sur la rive par le feu des panzers du lieutenant Vopel.

L’assaut soudain a été couronné de succès, le pont a été capturé intact et les véhicules blindés de la 3e division Panzer ont pu traverser la Desna et gagner une importante tête de pont.

Le franchissement de la ligne Desna le 26 août, défendue par les faibles forces de la 13e armée du général Golubev, inquiète Staline et la Stavka ; la veille déjà, le dictateur avait contacté le général Andrej Erëmenko, commandant du front de Briansk, pour lui demander de contre-attaquer sur le flanc et de détruire le groupement blindé du général Guderian.

À cette fin, les 3e et 21e Armées sont affectées à Erëmenko en tant que renforts, tandis que, pour maintenir les liens entre le front de Briansk et le front du Sud-Ouest et pour défendre la ligne de la rivière Sejm, une nouvelle 40e Armée (général Podlas), renforcée par la 10e Division de chars, est formée à la hâte et déployée sur l’aile droite des forces du maréchal Budeny.

Le général Erëmenko a déjà lancé une série d’attaques contre le flanc gauche du général Guderian, défendu par le XXXXVIIe Panzerkorps, mais la contre-offensive, menée avec des forces insuffisantes et mal coordonnées par les 50e et 13e Armées, n’aboutit à rien.

Le 2 septembre, Staline intervient à nouveau auprès d’Erëmenko, promettant d’importants renforts en avions et en troupes ; une nouvelle attaque est prévue dans deux directions, vers Roslavl avec la 50e Armée et le long de la ligne Desna directement contre les XXIVe et XXXXVIIe Panzerkorps par au moins dix divisions des 13e, 3e et 21e Armées.

Les contre-attaques soviétiques, mal coordonnées et lancées avec des forces insuffisantes, ne parviennent pas à obtenir des résultats décisifs bien qu’elles créent des difficultés pour le groupement du général Guderian ; au sud de la Desna, la 40e armée attaque à plusieurs reprises la 10e division motorisée qui couvre le flanc droit du XXIVe panzerkorps.

Grâce à des expédients et à l’utilisation de toutes les réserves, l’attaque est repoussée avant le 3 septembre, alors que finalement pour renforcer ce secteur, l’OKH fait intervenir le XLVI Panzerkorps du général Heinrich von Vietinghoff avec la 1ère division de cavalerie et la division Waffen-SS « Das Reich », après de vifs désaccords entre le général Guderian, soutenu en partie par le général Franz Halder, et le maréchal Fedor von Bock, intolérant à l’égard de l’indiscipline du commandant des panzers.

À l’est, les contre-attaques du Front de Briansk, sous les ordres du général Erëmenko, renforcé par deux divisions de chars, se poursuivent pendant huit jours : de violents combats ont lieu à Trubševsk, mais finalement le XXXXVIIe Panzerkorps, sous les ordres du général Joachim Lemelsen, avec le 17e Panzerkorps, parvient à prendre l’avantage.

La Panzer Division, renforcée par le Großdeutschland Regiment et la 29e Division motorisée, réussit à contrer la contre-offensive soviétique, qui ne parvient pas à arrêter la marche du général Guderian vers le sud.

Pendant ce temps, les 3e et 4e Panzerdivisions parviennent à gagner du terrain au sud et, le 7 septembre, elles ont capturé des têtes de pont sur la rivière Sejm ; le 5 septembre, la 3e Panzerdivision a pu identifier un point faible dans la ligne ennemie à la jonction des 21e et 13e armées, grâce également à la découverte d’une carte opérationnelle dans un avion ennemi abattu.

Profitant de cette brèche, les unités blindées du général Model se déplacent rapidement sur le terrain, tandis que la 21e armée soviétique est coupée du reste du front de Briansk et se replie au sud-ouest.

Le général Guderian s’y rendit pour consulter Model et, ensemble, les deux généraux dirigèrent l’avance d’abord vers Konotop, capturé le 9 septembre, puis vers le centre important de Romny. Le 10 septembre, les panzerdivisions du général Model, après avoir progressé à l’intérieur des lignes ennemies, font une entrée surprise dans Romny.

Les jours suivants, les divisions blindées du XXIVe Panzerkorps du général von Schweppenburg poursuivent leur progression vers le sud et, le 12 septembre, la division de tête de la 3e Panzer-Division, commandée par le major Frank, s’empare du pont sur la rivière Ssula et occupe également la ville de Lochvitsa, après avoir repoussé certaines unités soviétiques à l’ouest.

Au sud, les unités blindées du Panzergruppe 1 du général Ewald von Kleist ne bougent pas avant le 12 septembre ; bien que mal coordonnée avec l’avance du général Guderian, l’attaque du groupement mécanisé, réduit à seulement 332 chars après les combats de Dubno et d’Uman’, vient facilement à bout de la résistance des forces rassemblées de la 38e armée soviétique, une unité qui vient d’être constituée de cinq divisions de fusiliers et de quatre de cavalerie et qui est sous le commandement du général Feklenko.

Partant de la tête de pont sur le Dniepr à Kremen?uk, capturée le 31 août par l’infanterie du IIe Corps et défendue pendant dix jours contre des contre-attaques soviétiques confuses, les panzers du XXXXVIIIe Panzerkorps du général Werner Kempf se frayent un chemin au nord du fleuve.

Soutenues par les frappes aériennes du V Fliegerkorps de la Luftwaffe et les tirs de roquettes des Nebelwerfer, les unités de tête de la 16e Panzer Division de l’énergique général unipersonnel Hans-Valentin Hube avancent de 60 km en douze heures, submergeant le quartier général de la 38e Armée.

Le 13 septembre, la 16e Panzerdivision, suivie des premières unités des 9e et 14e. Panzer Division, lance l’attaque sur Lubny, un important centre de communication défendu principalement par des unités fanatiques du NKVD.

L’attaque est menée par le bataillon blindé du Génie, qui conquiert à la surprise générale le pont sur la rivière Ssula et s’infiltre dans les faubourgs de la ville ; la résistance soviétique, soutenue par la milice de la ville, est acharnée et de violents combats se poursuivent jusqu’au 14 septembre, date à laquelle les 79e et 64e régiments motorisés de la division interviennent en force.

Le général Hube dirige lui-même les combats, tandis que la Luftwaffe intervient en masse pour soutenir les troupes au sol et repousser les forces aéroportées soviétiques. Dans l’après-midi du 14 septembre, la 16e Panzerdivision achève la prise de Lubny et les unités de la division, à une centaine de kilomètres de l’avant-garde de la 3e Panzerdivision du général Model, poursuivent vers le nord pour fermer l’encerclement.

Le 7 septembre, la situation des forces soviétiques sur le front sud-ouest du général Kirponos devient de plus en plus critique : la position de la 5e armée du général Potapov, attaquée au nord-est par des unités de la 2e armée allemande du général von Weichs et à l’ouest par des divisions de la 6e armée du maréchal von Reichenau, était déjà intenable ; ce n’est que le 9 septembre, après des demandes répétées de Kirponos et Budënnyj, que le maréchal Sapošnikov autorisa le retrait tardif de l’armée du général Potapov derrière la Desna.

Les contre-attaques de la 38e Armée contre la tête de pont de Kremenchug sur le Dniepr ont complètement échoué et les panzers du Panzergruppe Kleist se concentrent de manière menaçante, tandis qu’au nord, les forces de la 40e Armée se désagrègent également sous les attaques des chars du général Guderian.

Les appels désespérés du général Kirponos en faveur de renforts ne peuvent être satisfaits par le maréchal Budennyj, qui ne dispose pas de réserves ; le 10 septembre, Budennyj demande de l’aide au maréchal Sapošnikov et propose à nouveau l’évacuation de Kiev, mais Sapošnikov confirme l’affectation des réserves (le 2e corps de cavalerie) sous les ordres du général Erëmenko, qui est destiné à contre-attaquer à nouveau.

Le lendemain, 11 septembre, le maréchal Budennyj lance un appel à Staline pour qu’il abandonne la capitale ukrainienne ; en réponse, le dictateur, soutenu par Sapošnikov, téléphone directement au général Kirponos, lui ordonnant catégoriquement de maintenir la possession de Kiev et garantissant le succès des contre-attaques du général Erëmenko.

Enfin, Staline renvoie brusquement le maréchal Budenneyj qui, lors d’une dernière conversation avec Kirponos, avait souligné la gravité de la situation et exclu la possibilité d’un approvisionnement aérien efficace pour les cinq armées (40e, 21e, 5e, 37e et 26e), alors presque encerclées.

La poche mortelle de Kiev

Le dimanche 14 septembre, la phase finale de l’avancée vers le sud de la 3e Panzerdivision du général Model, l’élément principal du Panzergruppe 2, débute à Lochvitsa.

Après une série de contre-attaques confuses des colonnes soviétiques se dirigeant vers l’est, qui mettent également en danger le poste de commandement tactique du général von Schweppenburg, les chars de la Panzerkompanie du lieutenant Wartmann, renforcés par une section d’infanterie motorisée du 394e régiment, entament un assaut audacieux, isolé et profond.

À partir de 13 heures, ce petit groupe mécanisé a couvert le dernier tronçon d’environ 50 km, avançant sans se soucier des flancs et dispersant dans son sillage les colonnes soviétiques de chars, de chevaux, de véhicules motorisés et d’artillerie qui battaient en retraite.

Après une série de tirs rapides, le lieutenant Wartmann, momentanément privé de liaisons radio, est guidé sur la dernière ligne droite vers Lubny par l’intervention opportune d’un avion de reconnaissance, qui lui fournit des informations sur la position des forces de la 16e division Panzer du général Hube appartenant au Panzergruppe 1.

Le lieutenant Wartmann reprend alors l’avance et, à 18h00, des colonnes d’infanterie sont aperçues au sud ; après avoir échangé des fusées de signalisation blanches pour éviter toute erreur d’identification, les panzers du lieutenant Wartmann prennent contact à 18h20 près de Lubny avec des soldats de la 2e compagnie du bataillon de reconnaissance blindé de la 16e Panzerdivision, dirigée par le lieutenant Rinschen.

Le jour suivant, d’autres unités mécanisées du 9e. Panzer Division, venant de Mirgorod, rejoint la 3e Panzer Division au pont de Stencia, à plus de 100 km à l’est de Kiev : l’encerclement des quatre armées soviétiques amassées dans le saillant est désormais complet.

L’avance a été épuisante pour les unités blindées allemandes ; le 15 septembre, le jour où le général Guderian s’est entretenu sur le champ de bataille avec le major Frank et le lieutenant-colonel Munzel, commandants du régiment blindé de la 3e division Panzer, cette division blindée de pointe ne disposait plus que de dix chars encore opérationnels, un Panzer IV, trois Panzer III et six Panzer II.

Depuis le 12 septembre, Staline et la Stavka avaient limogé le maréchal Budennyj qui, la veille, avait demandé l’autorisation d’évacuer Kiev et d’entamer la retraite, confiant le commandement de la  » Direction stratégique sud  » (Glavkom) au maréchal Timošenko : la situation était désormais compromise, comme le chef d’état-major du front sud-ouest, le général Tupikov, l’avait communiqué dans un télégramme du 14 septembre directement au maréchal Sapošnikov.

Ce dernier réitère une fois de plus les ordres de Staline de défendre Kiev et traite les commandants de terrain de « faiseurs de panique ». Ce n’est qu’après la fermeture du siège et l’arrivée de l’adjoint de Kirponos, le général Bagramjan, au quartier général de Timošenko à Poltava, que ce dernier, après une longue conversation explicative, autorise verbalement le commandement du front du Sud-Ouest à abandonner Kiev et à se replier immédiatement derrière la rivière Psel.

Mais Kirponos hésite encore après ces communications verbales ; toujours lié par les ordres draconiens de Staline, il court-circuite Timošenko et demande par télégramme à la Stavka une clarification des ordres opérationnels et une autorisation écrite d’exécuter un ordre annulant toutes les instructions précédentes.

A 23h40 le 17 septembre, avec beaucoup de retard, le maréchal Sapošnikov a finalement envoyé une communication au général Kirponos avec l’autorisation de quitter Kiev, mais sans préciser les nouvelles positions de repli.

Pour soutenir l’action des hommes retranchés dans la poche, des attaques sont également organisées contre le flanc gauche des unités allemandes, afin de tenter de créer des brèches dans leurs lignes.

Ainsi, de violentes attaques contre les positions allemandes ont commencé, notamment dans le secteur de la Panzergrenadier-Division Großdeutschland. Les unités allemandes ont pu repousser l’attaque grâce à l’habileté de leurs propres troupes et à la désorganisation des Soviétiques : les unités de l’Armée rouge n’avaient pas la capacité d’organiser l’attaque contre un centre de gravité, et ont donc lancé des attaques futiles et confuses tout au long du front.

Le schéma de défense élastique, que Guderian avait organisé sur un front de plusieurs kilomètres de profondeur, a ainsi résisté à toutes les attaques soviétiques.

Alors que les deux groupes blindés résistent aux tentatives d’avancée soviétiques, la 6e armée de Walter von Reichenau commence à progresser au centre du saillant.

Le 19 septembre, les avant-gardes de la 6e armée s’emparent de Kiev, portant un coup décisif aux espoirs de regroupement des armées soviétiques encerclées. Le 26 septembre, les hostilités cessent : les Allemands ont remporté un succès militaire extraordinaire.

Conséquences

La victoire allemande dans la bataille de Kiev est considérée comme la manœuvre opérationnelle la plus brillante et la plus réussie de la Wehrmacht pendant la Seconde Guerre mondiale, en raison des dimensions gigantesques de l’opération stratégique, des difficultés logistiques surmontées, de la résistance opposée par l’ennemi et du succès total obtenu.

C’est l’une des plus grandes batailles d’encerclement de l’histoire militaire, et Hitler lui-même l’a appelée « la plus grande bataille de l’histoire du monde ». Pour Hitler, c’est aussi un triomphe personnel pour ses généraux, qui avaient douté de ses décisions opérationnelles ; cependant, ce n’est pas la victoire décisive pour les Allemands que le Führer recherchait depuis le début de l’opération Barbarossa.

Au contraire, l’issue d’une victoire militaire aussi importante a pesé négativement sur la capacité du haut commandement allemand et du Führer à avoir une vision claire de la conduite des opérations.

En fait, le dictateur nazi était convaincu qu’après les pertes subies à Kiev, tout le secteur sud du front soviétique s’était définitivement effondré et qu’il ne disposait plus de réserves : il décida donc, malgré la perplexité du maréchal von Rundstedt, de disperser davantage ses forces en faisant traverser le Donec et le Don au Panzergruppe du général von Kleist, lui ordonnant d’avancer simultanément et immédiatement vers Kharkov, Rostov et le Caucase.

En outre, les panzers du général Guderian, bien qu’épuisés par la pénible marche vers le sud, doivent se déplacer rapidement vers le nord pour participer, désormais réduits à 50 % de leurs effectifs, à la grande offensive finale contre Moscou.

Les pertes soviétiques dans la bataille de Kiev ont été extrêmement lourdes : quatre armées ont été anéanties, tandis que les Allemands ont affirmé que les pertes ennemies dépassaient un million d’hommes et ont revendiqué la capture de 665 000 soldats, 3 718 canons et toutes sortes de matériel de guerre ; 884 chars ont été détruits.

Des sources soviétiques plus récentes, en revanche, donnent des chiffres plus bas mais toujours très élevés que ceux des Allemands et estiment les pertes soviétiques totales à 700 544 soldats (dont 616 000 tués et disparus/prisonniers), 28 419 canons et 411 chars.