La bataille de Rzhev

Bien que plus de sept décennies se soient écoulées depuis l’époque de la Grande Guerre patriotique, la bataille de Rzhev continue d’attirer l’attention des chercheurs professionnels et de ceux qui souhaitent préserver la mémoire des années passées. De nombreux documents s’y rapportant n’ont été mis à la disposition du grand public que ces dernières années et ont permis de mieux comprendre les événements qui se sont déroulés.

Tête de pont ennemie à l’extérieur de Moscou

Selon les documents sur l’histoire de la Grande Guerre patriotique, l’offensive des troupes soviétiques sur le front occidental en 1941-1942 a conduit à la formation du saillant Rzhev-Vyazemsky.

Ce terme est communément compris comme le territoire occupé par les Allemands, qui mesure 200 km le long du front et descend à une profondeur de près de 160 km. En raison de sa position stratégique avantageuse, elle était considérée par le commandement allemand comme la base la plus pratique pour l’offensive générale contre Moscou.

À cette fin, les fascistes ont concentré 2/3 de toutes les forces de l’armée allemande du « Centre » sur la projection Rzhev-Vyazemsk. Dans cette situation, la bataille de Rzhev en 1942-1943, qui a duré avec des interruptions insignifiantes pendant 13 mois, a été l’opération de combat de grande envergure grâce à laquelle les plans de l’ennemi n’ont pu être réalisés. Elle a été réalisée par les forces de Kalinin et les fronts occidentaux.

Opération stratégique majeure

Le terme adopté est la bataille de Rzhev, qui comprend une série d’opérations offensives distinctes, dont le but est de repousser les Allemands aussi loin que possible de Moscou et, après les avoir dégagés du territoire du renflement de Rzhev-Vyazemskoy, de les priver d’un avantage stratégique.

Dans l’accomplissement de leur tâche, au cours des premiers mois de l’opération, les troupes soviétiques ont libéré de l’ennemi Mozhaisk, Kirov, Lyudinovo, Vereya, Medyn et Sukhinichi, ce qui leur a permis, en développant l’offensive, de démembrer les forces allemandes en plusieurs groupes distincts, puis de les détruire.

Erreurs des troupes soviétiques

Cependant, cette évolution favorable des événements a été empêchée par la décision inattendue de Iosif Staline de transférer une partie importante de la 1ère armée d’assaut commandée par Kuznetsov et de transférer la quasi-totalité de la 16ème armée de Rokossovsky dans d’autres directions. Les unités restantes, incommensurablement affaiblies par un tel redéploiement intempestif des forces principales, n’ont pas été en mesure d’achever l’opération entamée, ce qui a eu pour effet de faire passer l’initiative à l’ennemi et d’étouffer la bataille de Rzhevskaya.

Essayant de corriger la situation, dans les derniers jours de janvier 1942, Staline ordonna l’envoi de renforts considérables sous Rzhev, et la 33e armée du lieutenant général M.G. y fut transférée d’urgence. Cependant, au lieu de la percée attendue des défenses ennemies, ce groupement de troupes a été encerclé, ce qui a entraîné sa destruction, et son commandant, un ancien héros de la guerre civile, s’est suicidé.

Cette opération infructueuse a débouché sur une véritable tragédie qui a entraîné des pertes énormes pour l’armée soviétique. Selon les chiffres officiels, quelque 273 000 personnes ont été tuées, portées disparues ou capturées en captivité, et seuls un peu plus de 800 soldats de l’armée d’Ephraïm détruite ont réussi à s’échapper du cercle ennemi.

Libération de Rzhev

Cependant, malgré cet échec tragique, la bataille de Rzhevskaya a continué. Au début du mois de juin 1942, le commandement suprême se donne pour mission de libérer des Allemands un certain nombre de villes clés de la région de Kalinin, et notamment de Rzhev. Des forces des deux côtés ont participé à leur exécution. Comme auparavant, c’était l’Ouest, commandé par G.K. Zhukov et Kalininsky – I.S. Konev.

L’attaque sur Rzhev a commencé le 30 juillet et la première attaque des fronts unis était si puissante que les troupes se sont rapidement approchées de la ville à une distance de 6 km. Il semblait que l’objectif avait été atteint et que la bataille de Rzhev, dont l’importance était si grande, approchait d’une conclusion victorieuse. Mais entre-temps, le franchissement de cette dernière ligne de défense ennemie a pris près d’un mois et a coûté la vie à plusieurs milliers de soldats.

Lorsque finalement, à la fin du mois d’août, les unités avancées des troupes soviétiques sont entrées dans la ville, le département politique du front a décidé d’inviter les représentants officiels du président américain Roosevelt, qui se trouvaient dans le pays à ce moment-là, pour leur montrer la victoire que la bataille de Rzhev avait apportée. Il s’est avéré, cependant, que ce triomphe était prématuré. Après quelques jours, avec l’arrivée de renforts, les Allemands ont repris leurs positions précédentes.

Planification de l’opération Mars

Ayant changé de tactique, le commandement soviétique a confié aux forces du front unifié la tâche de surmonter la ligne de défense du groupe « Centre », créant ainsi les conditions préalables à l’élimination de toutes les forces ennemies rassemblées dans le gouffre Rzhev-Vyazemskiy. La zone présentant la plus faible concentration de forces ennemies a été choisie comme site d’une attaque décisive. Elle était située entre les rivières Osuga et Gzhat. L’offensive sur celle-ci n’a pas encore été lancée. L’opération a été baptisée « Mars ».

L’offensive prévue poursuit un autre objectif important : avec son aide, le haut commandement entend détourner d’importantes forces allemandes de Stalingrad, où la bataille entre dans sa phase décisive. A cette fin, dans l’ordre de la désinformation, les Allemands ont reçu des informations qui surestimaient considérablement le nombre de troupes soviétiques envoyées pour percer la défense du groupe « Centre ».

Une offensive qui s’est transformée en une nouvelle tragédie

À ce stade, la bataille de Rzhev, dont les pertes ont déjà dépassé 300 000 hommes, a commencé, comme précédemment, par un succès temporaire. Les forces de la 39e armée, en un éclair, ont délogé l’ennemi du village de Young Tud et, poursuivant l’offensive, ont libéré la région de Tula de l’ennemi.

Au même moment, le 1er Corps mécanisé a porté un coup tangible à l’ennemi près de la ville de Bely. Mais rapidement, cette tentative d’inverser le cours de la bataille s’est transformée en pertes et en effusions de sang incalculables pour nos soldats.

Après avoir arrêté l’offensive des troupes soviétiques par une contre-attaque puissante et inattendue, les fascistes ont détruit la 20e armée et encerclé deux corps : le 6e corps de chars et le 2e corps de cavalerie de la Garde. Leur destin était tout aussi tragique. G.K. Zhukov a essayé de sauver la situation. Il insiste pour poursuivre l’offensive, mais malgré tous ses efforts, les nouvelles tentatives de percer les défenses ennemies sont étouffées.

En décembre, l’issue de la bataille de Rzhev est désastreuse. Selon les données officielles, l’échec de l’opération « Mars » a coûté la vie à 100 000 soldats soviétiques. De nombreux chercheurs estiment que ces données sont très incomplètes. L’approche de la fin de l’année 1942 n’a pas apporté la victoire tant attendue sous le commandement de Rzhev.

L’opération Buffalo prend le relais.

En analysant la situation actuelle, le commandement allemand s’est rendu compte que le renflement Rzhevsk-Vyazemsky formé au cours des batailles précédentes était leur endroit le plus vulnérable, et que tôt ou tard les troupes sur leur territoire seraient encerclées. À cet égard, le colonel-général Kurt Zeitzler, qui commandait ce groupe de forces, s’est adressé à Hitler pour lui demander d’autoriser la déviation des unités qui lui étaient confiées vers une nouvelle ligne de défense passant par la ville de Dorogobuzh.

Après avoir reçu l’ordre en question de Berlin, les Allemands ont commencé à l’appliquer. Cette opération de retrait à grande échelle a reçu le nom de code « Wuffel », qui signifie « Buffle ». Leur adversaire a pu la mener à bien sans pratiquement aucune perte, ce qui, selon les historiens militaires, est le résultat d’actions bien conçues et planifiées.

Libération de la ville de Rzhev

À la fin du mois de mars 1943, les Allemands ont abandonné l’ensemble du gouffre Rzhev-Vyazemsky, dont les combats se poursuivent tout au long de l’année. Après leur départ, ils ont laissé les villes de Vyazma, Gzhatsk, Olenino et Bely complètement brûlées et détruites.

Cherchant un ennemi en retraite, les troupes soviétiques avancent, et le 3 mars 1943, la trentième armée, complètement renouvelée après ses pertes antérieures, rejoint Rzhev. La ville est presque vide, seule l’arrière de la 9e armée de la Wehrmacht, qui s’est retirée à ce moment-là, reste en position, créant l’illusion d’une présence allemande.

Ayant laissé Rzhev derrière elles, les troupes soviétiques ont continué à développer l’offensive, et n’ont été contraintes de s’arrêter que pour atteindre la ville de Dorogobuzh, où l’ennemi avait créé une puissante ligne de défense. Il est devenu évident qu’aucune autre progression n’était possible à ce stade, et les batailles ont pris un caractère positionnel. Ce n’est qu’à l’été 1943, après la réussite de l’opération près de Koursk, qu’ils réussirent à chasser l’ennemi de la ligne qu’ils occupaient.

Victoire coûteuse à la bataille de Rzhev

Selon les historiens, les événements qui se sont déroulés en 1942-1943 dans le saillant Rzhev-Vyazemsky constituent l’un des épisodes les plus sanglants de la Grande Guerre patriotique. Il n’est pas étonnant que le village ait reçu le nom de « Rzhevskoy meat grinder » et « Prorva ».

La vérité sur la bataille de Rzhev et les pertes qui ont été le résultat de décisions hâtives et précipitées du commandement et de Staline personnellement, a été cachée pendant de nombreuses années. Et c’était vraiment effrayant.

Les pertes irrécupérables des troupes soviétiques, qui comprennent les morts, les disparus, les prisonniers et ceux qui sont morts de leurs blessures dans les hôpitaux, s’élèvent à 605 000, selon les estimations les plus modestes. Et cette statistique sanglante ne donne qu’une image des batailles de 1942-1943 dans le saillant de Rzhev-Vyazemskiy.

Ville morte

La ville de Rzhev, qui était au centre des hostilités depuis 13 mois lorsque les Allemands l’ont finalement abandonnée, a été complètement détruite à la fois par les balles allemandes et par les attaques de l’artillerie et de l’aviation soviétiques qui ont tenté de la libérer. Sur les 5 442 bâtiments résidentiels, seuls 298 sont restés relativement intacts.

Les pertes parmi la population civile ont été énormes. Il a été établi que sur les 20 000 habitants occupés de la ville, seuls 150 étaient encore en vie en mars 1943. Tous ces faits nous permettent d’imaginer combien coûteuse a été la bataille de Rzhevskaya, dont les événements ne s’effaceront jamais de la mémoire des gens.

L’issue de la bataille

Cependant, il ne faut pas perdre de vue la grande importance de la bataille de Rzhevskaya pendant la guerre. Grâce aux actions offensives persistantes des troupes soviétiques, les Allemands ont été contraints de battre en retraite, ce qui leur a permis de s’éloigner de plus de 100 miles de la ligne de Moscou en avant.

En outre, la bataille près de Rzhev a attiré des forces ennemies considérables et a contribué au succès de la bataille de Stalingrad. Il est également impossible de négliger le facteur moral, car la nouvelle de la libération de Rzhev a eu un effet bénéfique sur la combativité de l’ensemble de l’armée soviétique.