La bataille de Rabaul

La Bataille de Rabaul(« Opération R » ou « Opération Bismarck ») s’est déroulée entre le 23 janvier et le février 1942 dans l’angle nord-est de la Nouvelle-Bretagne, en Nouvelle-Guinée, dans le cadre de la guerre du Pacifique en Asie du Sud-Est.

Contexte

La stratégie navale japonaise de base, qui consiste à prendre une position défensive puis à tendre une embuscade à la flotte américaine et à la vaincre au combat près des eaux japonaises, n’a pas changé depuis que l’idée a été formulée à l’époque Meiji. Le site initial de cette bataille décisive devait être les eaux proches du continent japonais.

Cependant, les progrès de la technologie militaire et l’évolution de la situation stratégique ont conduit à une réévaluation en 1936. L’emplacement à l’ouest des îles Mariannes a été choisi, avec une ligne de reconnaissance supplémentaire près des îles Marshall, et en 1940, les mers à l’est des îles Mariannes et au nord des îles Marshall étaient l’emplacement prévu.

L’atoll de Truk, dans les îles Caroline, était ainsi devenu la base la plus importante pour la flotte combinée japonaise. Rabaul se trouve à quelque 2 800 kilomètres au sud, dans l’archipel de Bismarck, une région qui était administrée par l’Australie dans le cadre du Commonwealth britannique.

En cas de guerre avec la Grande-Bretagne et les États-Unis, notamment avec le développement du B-17, le quartier général impérial japonais craint que Truk ne soit menacé par les attaques des avions alliés basés à Rabaul. La prise de Rabaul était donc nécessaire pour prévenir une telle attaque et assurer la sécurité de la base de la flotte à Truk.

Le port naturel de la ville de Rabaul, au nord-est de la Nouvelle-Bretagne, avait également été choisi par les Japonais comme base pour la poursuite de leurs opérations vers la Nouvelle-Guinée, et plus particulièrement vers Port Moresby, les îles Salomon et l’Australie. Rabaul devait donc être capturé au début des combats en Asie du Sud-Est.

Les Australiens à Rabaul

La défense de la Nouvelle-Guinée, y compris la Nouvelle-Bretagne et la Nouvelle-Irlande, l’archipel de Bismarck et, plus à l’est, les îles Salomon, avait été confiée aux Australiens avant le déclenchement de la guerre, la Société des Nations leur ayant assigné cette zone comme mandat. Les Australiens déplacèrent de petites unités de troupes, soutenues par des soldats locaux, dans ces zones à partir de mars 1941.

Rabaul n’est occupé que par une petite unité australienne, la Lark Force, commandée par le colonel John Joseph Scanlan, qui compte environ 1 400 hommes. En outre, des équipages et des unités de maintenance des dix chasseurs Wirraway de la Royal Australian Air Force y sont stationnés.

Pour la défense, il y avait deux canons face à la mer et trois canons anti-aériens. En outre, il y avait les patrouilles côtières alliées dans la région de la Nouvelle-Guinée, auxquelles les Japonais accordaient relativement peu d’attention, mais qui fournissaient des informations précieuses sur les mouvements des navires japonais, les mines et les événements spéciaux pour la défense alliée.

La force japonaise

Malgré la maigre force défensive de Rabaul, les Japonais ont rassemblé une force formidable. Même au cours de la période précédant l’opération, ils effectuent des vols de reconnaissance depuis Truk pour avoir une idée de la force des troupes australiennes et de leurs défenses.

En décembre 1941, les premières attaques sur Rabaul commencent, d’abord par des bombardements à haute altitude, puis, vers le milieu du mois, par des attaques à basse altitude. L’une des attaques les plus lourdes a été menée par 45 avions japonais le 22 décembre. Ils ont principalement attaqué l’aérodrome de Vunakanau et les positions de défense australiennes qui s’y trouvaient.

Quelques avions volant à basse altitude ont suivi la piste à travers la jungle jusqu’à Praed Point, au bout de laquelle se trouvait une position d’artillerie des défenseurs de Rabaul. La batterie a été complètement détruite. Onze Australiens ont été tués dans cette attaque sur Praed Point.

Le plan initial, qui prévoyait d’attaquer et de capturer Rabaul après avoir achevé la conquête des sources prioritaires de matières premières en Asie du Sud-Est, a été retiré le 4 janvier parce que les opérations précédentes, comme l’attaque de Pearl Harbor, l’invasion de la péninsule malaise et l’avancée contre les Indes néerlandaises, se déroulaient plus facilement et plus rapidement que prévu.

Ainsi, la conquête de Port Moresby semblait être dans un délai prévisible. Port Moresby, au nord de l’Australie et à l’ouest des îles Salomon, était un objectif stratégique majeur pour les Japonais et Rabaul une base importante pour y parvenir. Pour couvrir Rabaul, Kavieng en Nouvelle-Irlande devait également être prise dans la même opération. L’ordre a été envoyé à l’armée et à la marine le 5 janvier.

Tôt dans la matinée du 14 janvier, trois chasseurs de mines, deux destroyers, trois canonnières et des transports avec la division des mers du Sud ont quitté Guam sous le commandement du contre-amiral Shima Kiyohide et ont rejoint en mer des unités approchant de Truk sous le commandement du contre-amiral Kajioka Sadamichi, composées d’un croiseur, de deux divisions de destroyers, d’une annexe d’hydravions et de deux transports avec des troupes du groupe de débarquement des marines de Maizuru.

Pour assurer la sécurité de l’opération R, le vice-amiral Nagumo a réuni les quatre porte-avions Akagi, Kaga, Shokaku et Zuikaku, les deux cuirassés Hiei et Kirishima, ainsi que le croiseur Chikuma et huit destroyers, qui ont pris position au nord de New Ireland.

Peu de temps après, le 18 janvier, la 6e division de croiseurs commandée par le contre-amiral Goto Aritomo a rejoint la flotte de couverture avec quatre croiseurs. Deux jours plus tard, la 18e division de croiseurs commandée par le contre-amiral Matsuyama Mitsuharu suivait, composée de deux croiseurs et de trois destroyers. Ils ont été suivis par des transports transportant le reste du groupe de débarquement naval de Maizuru et la force de débarquement navale de Kashima, qui devaient débarquer à Kavieng en Nouvelle-Irlande.

https://www.youtube.com/watch?v=oS30x8Hj9XM

L’invasion

Les avions porte-avions bombardent lourdement Rabaul le 20 janvier pour éliminer en grande partie les batteries côtières australiennes. Par la suite, les porte-avions Shokaku et Zuikaku ont mis le cap sur la mer de Bismarck avec le Chikuma et trois destroyers. En outre, sept sous-marins ont été positionnés au large du canal de Saint-Georges pour sécuriser la prochaine opération de débarquement.

Les Japonais sur les transports ont commencé à préparer le débarquement effectif à 20h15 le 22 janvier. Bien que le China Maru, qui avait à son bord le principal contingent de troupes, ne soit pas encore arrivé, les fantassins des autres transports sont montés à bord des péniches de débarquement et se sont rendus aux points de débarquement désignés à partir de 22 h 35.

Environ une heure plus tard, l’armée japonaise a débarqué et a pu sécuriser la plage mal gardée et la route qui la longe. Les unités prévues pour débarquer à Praed Point ont eu un peu de mal à éliminer la batterie côtière qui s’y trouvait, car elles étaient directement menacées par elle, mais elles ont également réussi à y débarquer relativement ponctuellement.

L’artillerie côtière a été abattue peu après par des avions de chasse japonais. Cependant, l’équipage australien avait déjà battu en retraite.

Les soldats japonais, qui avaient entre-temps été débarqués par le SS China Maru, avancèrent jusqu’à Tawui Point vers 6 h 20 et tentèrent de repérer la batterie côtière australienne qui y était stationnée, mais sans succès.

D’autres péniches de débarquement japonaises ont manqué leurs marques de débarquement dans la matinée, de sorte que les fantassins se sont dispersés dans des zones qui n’avaient jamais été sélectionnées pour le débarquement. Avec beaucoup de difficultés, ils ont retrouvé leurs unités dans les heures qui ont suivi et ont commencé à avancer sur les aérodromes alliés.

Au total, environ 5 000 soldats japonais, commandés par le général Tomitaro Horii, ont débarqué au cours de la journée. Les Australiens s’étaient rassemblés dans des bases spécialement construites et opposaient toute la résistance possible, mais la supériorité japonaise réussit à percer jusqu’à l’aérodrome de Vunakanau à 13 h 15, dont la piste avait déjà été détruite par les Australiens avec plus de 100 bombes.

Les Australiens sont rapidement contraints de se retirer dans le bush par la supériorité japonaise au sol et dans les airs. Les Japonais ont tenté de ralentir la retraite avec des unités de cavalerie débarquées, mais n’y sont pas parvenus.

Scanlan a déplacé son quartier général à Tomavatur à 4 h 45 le lendemain matin. Les Japonais détruisirent les communications téléphoniques des unités australiennes restantes à Rabaul avec la nouvelle base d’opérations de Scanlan seulement une heure et demie plus tard.

Cela signifie qu’une défense organisée de la ville n’est plus possible. Les soldats australiens n’étant pas préparés à la guérilla dans la jungle, la plupart se rendent dans les semaines qui suivent.

Pour les Japonais, Rabaul est alors l’avant-poste le plus important d’Asie du Sud-Est. Ils ont restauré les aérodromes aussi rapidement que possible et ont transformé la ville en forteresse avec une gigantesque base d’approvisionnement partiellement souterraine.