Située à la frontière entre l’Allemagne et la Belgique, la forêt d’Hürtgen était une zone boisée de 80 km² qui constituait un autre couloir potentiel permettant aux Alliés de pénétrer en Allemagne : La bataille des clans. C’est la scène sanglante dans laquelle s’est déroulée la Bataille de la forêt de Hürtgen/ .
La première armée du lieutenant général Courtney Hodges, chargée de prendre le terrain densément boisé, voit rapidement l’avancée se transformer en impasse, l’avantage matériel américain étant érodé par le bombardement féroce des positions allemandes bien défendues.
« L’ennemi avait tous les avantages d’un pays fortement défendu, et les attaquants américains devaient compter presque exclusivement sur des armes d’infanterie en raison de l’épaisse forêt », dira Dwight Eisenhower.
Après près d’un mois de combat, les Américains ont subi 4 500 pertes après seulement quelques kilomètres dans la forêt. Si les Américains avaient avancé davantage, les défenseurs allemands avaient également la possibilité d’ouvrir les barrages voisins et d’inonder toute la forêt.
Pendant ce temps, des éléments de l’armée de Hodges assiègent la ville d’Aix-la-Chapelle, située à une courte distance au nord de la forêt ; Aix-la-Chapelle devient la première grande ville allemande à tomber sous le contrôle des Alliés, le 21 octobre 1944.
Au lieu d’envelopper la forêt d’Hürtgen et de déplacer le gros de ses forces vers l’est au cœur de l’Allemagne, Hodges décide d’éliminer les forces allemandes dans la forêt pour sécuriser son flanc sud.
Début novembre, les Alliés lancent une nouvelle offensive dans la forêt. Les éléments de la Première Armée ont rencontré des arbres explosifs, une technique déployée par les défenseurs allemands dans laquelle les obus explosent à 80 ou 100 pieds au-dessus du sol, et l’explosion dans la cime des arbres envoie une grêle de shrapnels et d’éclats de bois vers les troupes américaines qui se sont baissées, inutilement, au premier bruit de l’explosion.
Les Américains, cependant, ont rapidement appris à se coucher à plat contre les troncs d’arbres pour minimiser la surface corporelle exposée.
Les troupes de remplacement entrent régulièrement dans la forêt, mais pas à un rythme suffisant pour remplacer les pertes croissantes ; de nombreuses unités ont plus de 100 % de pertes dans les combats acharnés. « C’était brutal », a déclaré Jacob Pennegar, un soldat de l’armée qui est allé dans les bois en tant que remplaçant.
Vous avez regardé autour de vous, vous ne pouviez pas voir grand chose parce que les bois étaient si sombres. Mais on pouvait voir les médecins courir. Parfois, on entendait les blessés réclamer un médecin. Parfois, on entendait leurs camarades. Si c’était leurs camarades, il n’y avait pas besoin d’un médecin.
Les Allemands ont également piégé une zone de trois miles de large dans les bois avec des mines placées tous les huit pas pour ralentir toute avancée américaine éventuelle.
Pour aggraver les choses, en plus de la mort potentielle causée par les bombardements et les mines, les tireurs d’élite allemands parsemaient la forêt, tuant les soldats américains sans méfiance qui étaient perdus dans le paysage enneigé et sans direction.
La bataille de la forêt de Hürtgen est la plus longue bataille américaine de l’histoire de l’armée américaine. Les forces américaines ont subi 33 000 pertes (dont 9 000 attribuées à des causes non liées au combat telles que la maladie et les tirs amis), tandis que les Allemands ont subi 28 000 pertes (dont 12 000 tués).
Malgré la victoire américaine finale obtenue grâce à la « ténacité yankee » décrite par Dwight Eisenhower, de nombreux historiens ont affirmé que les vies dépensées à Hürtgen étaient vaines car la forêt n’avait pas une grande valeur stratégique. Pendant que les troupes américaines mènent cette longue bataille, les barrages de la Roer restent sous contrôle allemand.
D’une manière ou d’une autre, ils vous ont eu. Tu mourrais de froid, tu tomberais malade ou tu te ferais exploser en mille morceaux. » a déclaré Leonard Lomell, lieutenant de l’armée et survivant de la bataille de la forêt de Hürtgen.
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