La bataille de Guadalcanal

Introduction

Au cours de l’été 1942, l’empire japonais s’étend sur une vaste zone du Pacifique occidental. Après l’attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, les forces japonaises se déploient rapidement pour s’emparer de Hong Kong, de la Birmanie, de la Malaisie, de Bornéo, des îles Philippines et de Singapour.

Au printemps 1942, les troupes japonaises débarquent en Nouvelle-Guinée et l’empire japonais s’étend désormais jusqu’aux îles Salomon. Fin mai, la domination japonaise avait atteint une île de la jungle qui allait donner son nom à l’un des épisodes les plus connus de la guerre du Pacifique : Guadalcanal.

L’expansion japonaise semble inarrêtable, mais lorsqu’ils atteignent Guadalcanal, la situation commence à se retourner contre l’empire. La bataille de la mer de Corail, en mai 1942, oblige le Japon à abandonner l’idée d’attaquer la capitale de la Nouvelle-Guinée, Port Moresby.

Début juin, l’éclatante victoire américaine à la bataille de Midway convainc les dirigeants japonais de la nécessité de mettre un terme à l’expansion impériale dans le Pacifique. La consolidation devient alors une priorité, mais l’empire japonais reste une force majeure.

À la mi-juin 1942, les services de renseignement alliés dans les îles Salomon signalent une évolution inquiétante. Les forces d’occupation japonaises sur Guadalcanal construisent une base aérienne sur la côte nord de l’île. Des milliers de cocotiers avaient été abattus et les rapports laissaient entendre que la piste d’atterrissage serait prête en quelques semaines.

C’est une nouvelle sérieuse pour les Alliés, car une présence aérienne japonaise sur Guadalcanal menace l’importante ligne d’approvisionnement alliée entre Hawaï et l’Australie. À Washington, les chefs d’état-major interarmées des États-Unis se sont réunis pour envisager une forme de réponse.

Une possibilité était de lancer une attaque aérienne sur Guadalcanal pour rendre la piste d’atterrissage inutilisable. Mais finalement, une idée beaucoup plus audacieuse a été conçue. Au lieu de simplement attaquer Guadalcanal, les Américains ont décidé de capturer l’île.

Le plan consistait à effectuer un débarquement amphibie des forces des Marines américaines, à se débarrasser de la petite force japonaise et à établir une base aérienne alliée sur l’île. Le 25 juin, la décision est prise de procéder à l’opération. Son nom de code était Watchtower.

Le prélude à la bataille

Lorsque la décision de s’emparer de Guadalcanal est prise, les stratèges savent peu de choses sur le champ de bataille à venir. L’île était pratiquement inconnue. Les quelques cartes existantes n’étaient pas très précises et la reconnaissance aérienne était limitée, et ce n’étaient pas les seuls problèmes affectant les préparatifs américains. Le succès de l’offensive de Guadalcanal dépendait des troupes de Marines, dont la mission était de débarquer et de prendre le contrôle de l’importante piste d’atterrissage.

Mais lorsque le commandant des Marines, le général Alexander Vandegrift, reçoit ses ordres à son quartier général néo-zélandais le 25 juin, il sait que ses hommes ne sont pas prêts à se battre. Les Marines avaient quitté leur base de Caroline du Nord un mois plus tôt et, à la fin du mois de juin, seul un tiers d’entre eux était arrivé en Nouvelle-Zélande.

Le général Vandegrift avait reçu l’ordre de ne pas s’engager dans un service actif avant 1943, et soudain sa division, peu préparée, devait partir au combat en quelques semaines !

Vandegrift est donc contraint d’entamer des préparatifs urgents en Nouvelle-Zélande au fur et à mesure que ses hommes et leur matériel arrivent dans la région. Malgré une épidémie de grippe parmi les troupes et les désagréments causés par une grève des dockers du port de Wellington, à la fin du mois de juillet, les troupes de la Marine sont en position dans les îles Fidji, dans l’attente d’une dernière répétition de la mission à venir.

Le général Vandegrift avait déjà réussi à repousser le jour de l’attaque du 1er au 7 août, mais il savait que le temps de préparation n’avait pas été idéal. Et dans les îles Fidji, l’inexpérience des Marines américains s’est révélée.

L’expédition de Guadalcanal sera une opération amphibie sans précédent par son ampleur, et l’exercice dans les îles Fidji a révélé les difficultés logistiques que cela implique. Il y avait peu de coordination entre les parties de débarquement amphibies et leur soutien naval et aérien. L’équipement n’était pas fiable et l’ensemble de l’exercice ressemblait à une farce.

Mais l’attaque ne pouvait pas être retardée. Le 7 août serait la date à laquelle le plan américain serait mis en œuvre. L’intention des dirigeants américains pour l’offensive de Guadalcanal était relativement claire.

Une armada de navires de transport naviguerait des îles Fidji aux îles Salomon et entrerait dans un canal au nord de Guadalcanal. Là, la force amphibie principale embarquerait dans des péniches de débarquement et débarquerait, tandis que les unités de soutien s’empareraient des petites îles de Tulagui et de Gavutu-Tanambogo.

Les vaisseaux de transport ne seraient pas seuls, mais feraient partie d’une force d’invasion plus importante. Au nord et au nord-est, il y aurait une importante présence de protection navale composée de cinq croiseurs et de neuf destroyers sous les ordres de l’amiral Crutchley de la Royal Australian Navy.

Il y aurait également un soutien aérien important. À quelque 200 kilomètres au sud. Une flotte de porte-avions américains était en position. L’importance des porte-avions ayant déjà été démontrée de façon spectaculaire lors de la bataille de la mer de Corail et de la bataille de Midway, les porte-avions Saratoga, Wasp et Enterprise étaient prêts à soutenir l’offensive de Guadalcanal.

Aux côtés de ces porte-avions se trouvaient un cuirassé, six croiseurs et quelque 16 destroyers. Ces moyens remarquables avaient été déployés pour soutenir la 1ère division de Marines de Vandegrift, une force de débarquement renforcée par des parachutistes d’élite et des unités de Marines. Mais il est impossible de cacher le fait que la 1ère division de Marines n’a été formée que récemment, et que la plupart de ses hommes manquent d’expérience au combat.

Les Marines américains ne savaient pas exactement combien de troupes japonaises les attendaient sur Guadalcanal, mais ils connaissaient la force de l’esprit de combat japonais.

Les rapports de renseignement suggèrent qu’il y a une force de quelque 7 000 soldats japonais sur l’île et il est probable que beaucoup d’entre eux ont l’expérience des combats difficiles dans la jungle. En revanche, peu d’hommes parmi les Marines américains avaient combattu dans un environnement tel que celui de Guadalcanal.

Les Américains savent également que la puissance militaire japonaise n’est pas seulement due aux troupes stationnées à Guadalcanal. Quelque part au nord-ouest, près de la Nouvelle-Bretagne, se trouve le gros de la puissance navale du Japon : la quatrième flotte de marine dans le Pacifique Sud. Telle est la réalité à laquelle sont confrontés les commandants américains dans les jours qui précèdent la bataille, début août 1942.

Commandants américains

Le commandement général de l’opération Watchtower était assuré par le vice-amiral Robert L. Ghormley, 57 ans, qui avait été officier de liaison à Londres. Il arrive en Nouvelle-Zélande en mars 1942 pour prendre le commandement de la force de zone du Pacifique Sud, et reçoit peu après l’ordre de mener l’attaque sur Guadalcanal.

Mais Ghormley n’était pas encore dans le Pacifique Sud lorsque les combats ont pris fin, son retrait est peut-être le résultat d’une de ses décisions prises pendant les premiers jours de l’offensive.

En août 1942, cependant, l’amiral Ghormley est l’homme qui commande. Parmi ses subordonnés figure le contre-amiral Frank J. Fletcher, surnommé « Black Jack » par ses hommes. Ancien combattant des batailles de la mer de Corail et de Midway, Fletcher est considéré comme le choix idéal pour diriger la force opérationnelle navale dont dépend le succès de l’offensive de Guadalcanal.

Mais sa réputation allait également souffrir de la décision de son supérieur et de l’amiral Ghormley. Cependant, cette circonstance n’existait pas au début des opérations.

La force opérationnelle du contre-amiral Fletcher a été divisée en deux groupes. En outre, il y avait une grande force amphibie sous le commandement du contre-amiral Richmond J. Turner. Comme Ghormley et Fletcher, Turner était âgé de près de 60 ans, bien qu’il n’ait jamais participé à un service de combat actif. Néanmoins, il était considéré comme une autorité en matière de planification des assauts amphibies, et à Guadalcanal, il aurait l’occasion de mettre ses théories en pratique.

Parmi les subordonnés directs du contre-amiral Turner se trouve le général de brigade Alexander Vandegrift, et c’est ce commandant de la marine qui sera finalement lié à l’issue de Guadalcanal. Vandegrift, ancien combattant de la guerre dite de la banane dans les Caraïbes, était un expert du combat dans la jungle.

Bien que choqué d’apprendre le peu de temps dont disposerait sa 1ère division de Marines pour se préparer à l’offensive, cet impressionnant militaire a mis de côté ses préoccupations et s’est concentré sur la conduite des forces sur le terrain. Et sa division de Marines a été renforcée par des parachutistes. En outre, il était également soutenu par la 1ère unité d’assaut des Marines sous le commandement du lieutenant-colonel Merritt Edson.

Comme son commandant, Edson avait une grande expérience du combat et c’est pour cette raison que l’unité d’invasion a eu l’une des missions les plus difficiles le premier jour de la bataille. Edson, connu de ses hommes sous le nom de « Red Mike », était un maître des techniques spéciales et allait devenir l’un des soldats les plus célèbres de la guerre du Pacifique, Guadalcanal étant le premier test de ses capacités de chef.

Les commandants japonais

Les Américains n’ont pas eu le monopole du bon leadership à Guadalcanal. Le vice-amiral Gunichi Mikawa est chargé des opérations navales japonaises dans le Pacifique Sud.

Avant l’attaque américaine, Mikawa avait exprimé dans divers rapports son inquiétude quant à la fragilité du commandement japonais dans le Pacifique. Mais lorsque les combats commencent, Mikawa met de côté ces opinions et déploie ses forces navales de manière irréprochable.

Pour compléter la force navale de Mikawa, la présence terrestre régionale du Japon comprenait la 17e armée du major général Harukichi Hyakutake. Le général Hyakutake avait une force formidable à sa disposition.

Les 50 000 hommes qui composaient la 17e armée comprenaient la 35e brigade d’infanterie du général de brigade Kiyotake Kawaguchi, un commandant qui a démontré son amour du combat dès son affectation à Guadalcanal.

Le colonel Kiyonao Ichiki, un ancien combattant de la guerre en Chine et un défenseur passionné de la bravoure des soldats japonais, a également montré un grand désir d’engager l’ennemi.

En tant que commandant du 2e bataillon du 28e régiment d’infanterie, le colonel Ichiki aura l’occasion de mettre sa foi à l’épreuve lors de la première opération terrestre sur Guadalcanal. Ce sera un engagement au cours duquel le colonel Ichiki révélera le grand enthousiasme qu’un commandant peut insuffler à ses hommes. C’est aussi une action qui donnera naissance à l’un des mythes les plus tenaces sur l’offensive de Guadalcanal. Ce qui est certain, c’est que le colonel Ichiki a vécu de près la puissance des armes que l’ennemi avait à sa disposition.

Les armes américaines

La victoire américaine à la bataille de Midway a définitivement démontré l’importance de puissants porte-avions et aussi de bombardiers en piqué, dont le meilleur était le Douglas SBD Dauntless.

Tout au long de la guerre du Pacifique, ce biplace a constitué une menace pour les navires japonais. Avec une bombe de 725 kg montée dans le fuselage et deux autres bombes de 147 kg sous les ailes, cet avion élégant a rapidement prouvé son efficacité contre les cibles terrestres pendant la bataille de Guadalcanal.

A Guadalcanal, les commandants américains pouvaient également utiliser un gros chasseur des porte-avions : le Grumman F4F Wildcat, un chasseur monoplace de conception particulière avec un moteur de 1200 chevaux qui atteignait une vitesse de pointe de 511 kilomètres par heure. En août 1942, le Wildcat avait également participé aux batailles de Midway et de la mer de Corail et, bien qu’il ne soit peut-être pas un avion aussi complet que le Daunstless, son introduction a été très importante pour l’effort américain lors de la bataille de Guadalcanal.

Le Bell P-400 était une version moins complète du Bell P-39 Airacobra car, entre autres problèmes, il ne pouvait pas transporter de bouteilles d’oxygène, ce qui signifiait qu’il ne pouvait atteindre qu’une altitude d’environ 3600 mètres. Inutilisable comme intercepteur en raison de son armement impressionnant, composé d’un canon de 37 millimètres dans le nez, de deux mitrailleuses de calibre 50 et de quatre de calibre 30, plus deux bombes de 225 kilogrammes, le P-400 était particulièrement adapté à l’attaque de cibles terrestres.

Les pilotes ne l’aimaient pas beaucoup car le train d’atterrissage était à trois roues. Le moteur était situé derrière le pilote et l’arbre de transmission se trouvait entre les jambes du pilote. Malgré cet important soutien aérien, Vandegrift et ses camarades savaient qu’ils auraient également besoin d’une quantité importante de ressources terrestres pour la guerre de jungle qui les attendait.

Les troupes de la marine étaient un élément clé. Pour les faire passer des navires de transport à la côte, les forces américaines se sont appuyées sur des péniches de débarquement telles que le LCP, la grande péniche de débarquement d’infanterie.

En fonctionnement, ces barges de 50 mètres pouvaient transporter jusqu’à 210 soldats sur la plage via des rampes. Les LCP pouvaient également être utilisés pour transporter 75 tonnes de matériel, et à Guadalcanal, l’équipement terrestre américain comprenait des chars légers et mobiles adaptés à la guerre de jungle. Le plus célèbre était le M3, construit pour la première fois en 1941. Ses six canons étaient accompagnés d’un canon principal de 37 millimètres. Avec jusqu’à 43 millimètres de blindage, le M3 offrait une bonne protection à son équipage de quatre hommes.

Malheureusement, l’un des problèmes du débarquement de la tête de pont de Guadalcanal était que le général Vandegrift ne pouvait pas compter sur un nombre suffisant de ces véhicules, comme il l’avait initialement espéré. Mais la contribution des M3 a été extrêmement importante dans certains des combats les plus durs de l’offensive.

Le conflit de Guadalcanal a vu l’utilisation en situation de combat du véhicule de débarquement chenillé américain appelé Alligator, développé à partir des embarcations de sauvetage utilisées dans les zones marécageuses du sud des États-Unis dans les années 1930.

Il était propulsé par deux moteurs V8 Cadillac et la propulsion sur l’eau était assurée par des pagaies fixées aux sangles, ce qui contribuait également à accroître sa mobilité sur les plages de sable mou. Plus de 18 000 véhicules de ce type ont été construits, dont plusieurs modèles dotés d’armements offensifs différents, allant des tourelles de chars à surface supérieure à l’ajout d’obusiers de 75 millimètres.

Mais le principal avantage de l’Alligator était sa capacité à passer directement de l’eau à une position protégée avant le déchargement, ce qui en faisait une cible beaucoup plus difficile à atteindre que les bateaux, les hommes et les fournitures qui étaient bloqués sur une plage ouverte.

Une autre arme américaine qui a été mise à l’épreuve non seulement à Guadalcanal, mais aussi dans les batailles de jungle ultérieures, est l’obusier de 75 millimètres : le M1A1. Léger et maniable, l’obusier est une arme qui a une longue histoire dans l’arsenal américain, idéale pour le parachutage. Le M1A1 avait une portée maximale d’environ 8800 mètres et les Japonais allaient apprendre la puissance de ses projectiles de 6 kilogrammes lors des combats de 1942.

Le canon de 37 millimètres était une arme légère et polyvalente, et lorsqu’il était utilisé comme arme antichar, il tirait un obus solide et rond capable de pénétrer un blindage de 25 millimètres à 900 mètres, et un obus antiblindage capable de pénétrer un blindage de 58 millimètres.

Les deux types d’obus étaient bien adaptés pour arrêter les chars légèrement blindés utilisés par les Japonais dans la bataille de Guadalcanal. Mais c’est lorsqu’il est utilisé contre les troupes que le canon de 37 millimètres prouve son efficacité dans ses effets dévastateurs.

Avec l’utilisation d’éclats d’obus, il est devenu une sorte de fusil de chasse de 37 millimètres. Si cela ne représentait aucune menace pour les chars, cela pouvait décimer les attaques d’infanterie frontales dont les Japonais étaient si friands. Pesant 413 kilogrammes, le canon était très léger et pouvait être facilement démonté et transporté dans la jungle. Plus de 18 000 ont été produits et le canon a été largement utilisé pendant la bataille du Pacifique.

L’arme commune des fantassins de la Seconde Guerre mondiale était le fusil. L’armée américaine utilisait le fusil M1 Garand, qui était un fusil semi-automatique ou à gaz avec un chargeur de 8 balles, conçu en 1936 et largement utilisé en 1940. Le M1 Garand était légèrement plus lourd que le fusil traditionnel, mais il était particulièrement fiable et constituait un avantage significatif dans les conditions humides des combats dans la jungle de Guadalcanal.

Mais malgré la grande qualité du matériel américain, les conditions sur Guadalcanal ne permettent pas de débarquer suffisamment de matériel sur l’île. Le fait que les commandants américains au sol ne pouvaient pas disposer de tous les équipements est encore débattu aujourd’hui. Ce qui est certain, c’est que lorsque les transports américains se sont retirés, la moitié de leur équipement était encore à bord et les Marines restés sur l’île savaient que l’ennemi possédait aussi de bonnes armes.

Armes japonaises

La réussite des combats dans la jungle dépendait souvent de l’un des aspects les plus anciens du combat. La capacité et l’ingéniosité des soldats individuels. Pour les fantassins japonais, une grande partie de leur force était liée à la qualité de leur fusil. Introduit à l’origine en tant que Type 38 au cours des premières années du 20e siècle, le calibre original de cette arme de 4 kilogrammes a été modifié dans les années 1930 pour recevoir de nouvelles cartouches de 7,7 millimètres.

Largement utilisé dans la bataille contre la Chine, le Type 99 était une arme idéale pour les tireurs d’élite dans la jungle et les troupes japonaises étaient également friandes de la baïonnette, comme les Marines américains allaient le découvrir dans l’un des engagements les plus sanglants de la bataille de Guadalcanal.

Les soldats japonais se sentent également en confiance avec leurs armes de soutien. Le canon de bataillon de type 92 était l’une des armes les plus étranges de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi l’une des plus utilisées.

Sa portée relativement courte signifiait qu’il était souvent utilisé pour des attaques à feu direct au contact de l’ennemi, une tâche pour laquelle il était adapté par sa légèreté relative. Cela permettait aux tireurs japonais de tirer, de se retirer puis d’attaquer à nouveau depuis une direction complètement différente, une tactique qui avait un impact perturbateur sur les troupes engagées avec n’importe quel type de 92.

Les Japonais, comme les Américains, reconnaissent la valeur des avions de guerre lancés depuis un porte-avions et disposent en 1942 de l’un des plus puissants : le légendaire Mitsubishi A6M, le chasseur Zero.

Le Zero était un avion monoplace développé en 1939. Ses caractéristiques ont attiré l’attention des Américains lorsqu’il a été utilisé lors de l’attaque de Pearl Harbor. Il avait une excellente autonomie, une vitesse tout aussi impressionnante et une formidable manœuvrabilité. L’armement du Zero était également très important : deux mitrailleuses dans le nez et deux canons de 20 millimètres montés sur les ailes.

Le Mitsubishi G4M, qui avait été développé pour remplacer le GM3 qui était en production depuis 1936, est entré en service au printemps 1941. Le G4M, ou « Betty Bomber » comme l’appelaient les Américains, était le bombardier terrestre de première ligne de la Marine.

Il était armé d’un canon et de quatre mitrailleuses et était également capable d’emporter toute sa charge utile en bombes ou en torpille, ce qui était très approprié dans le conflit du Pacifique. Au début de la guerre, le G4M s’est révélé être un adversaire de taille en raison des limitations des chasseurs américains.

Mais lorsque de meilleurs avions alliés ont commencé à entrer en guerre, la situation a changé. Comme le Mitsubishi Zero, le Mitsubishi G4M a été conçu sans réservoirs auto-obturants afin d’augmenter ses performances et sa portée. Et cela l’a fait connaître parmi ses pilotes comme une bombe de feu.

Le Chi-Ha Type 97, construit sur la base du char Type 89, entré en service en 1929 et utilisé massivement pendant la guerre contre la Chine, était totalement dépassé par les chars américains, même les plus petits.

Le canon principal du premier Type 89 ne pouvait pas être chargé d’obus antiblindés, ce qui le reléguait au rang de véhicule de soutien de l’infanterie. L’armement du Type 97 était meilleur avec un canon de 47 millimètres et deux mitrailleuses, mais il n’améliorait pas son efficacité au combat avec moins de 30 millimètres de blindage (la moitié de celui de son homologue américain, le Sherman).

L’armée japonaise a largement utilisé le Type 97 tout au long du conflit dans le Pacifique. L’obusier de 70 millimètres ou canon de montagne de type 92 s’est avéré totalement inadéquat contre les blindages américains et a été relégué au rang de simple arme de soutien de l’infanterie.

L’avantage de cette bête d’artillerie pendant le conflit était que son équipage de cinq hommes pouvait la descendre et la transporter, avec quelques difficultés, à travers la jungle dense et le terrain montagneux de Guadalcanal. C’était un canon léger pesant environ 212 kilogrammes, soit la moitié du poids des canons américains similaires, et il tirait des obus explosifs de 3,8 kilogrammes à une portée de 2 700 mètres.

Bien que les Japonais ne pensaient pas que la mitrailleuse était une arme d’infanterie viable, ils utilisaient la mitrailleuse légère comme soutien d’infanterie.

La mitrailleuse légère Nambu Type 99 de 7,7 millimètres était basée sur la mitrailleuse britannique Bren, qui a été largement utilisée pendant la campagne de Guadalcanal. Le Nambu était une arme extrêmement précise avec une grande cadence de tir, à laquelle on pouvait fixer une baïonnette ou un viseur télescopique.

Pour les officiers japonais, le sabre de samouraï était un symbole vénéré de l’esprit du Japon ancien, l’incarnation du code des samouraïs, l’expression de leur discipline de fer et de leur dévouement inébranlable au devoir.

Les épées délivrées aux officiers japonais étaient généralement des copies inférieures, mais en tant qu’arme de combat et symbole de l’autorité militaire, l’épée était essentielle pour les officiers japonais.

Même pendant la Seconde Guerre mondiale, après la mise au point d’armes bien plus efficaces et destructrices, le sabre porté par un officier japonais au combat était un lien vital avec l’ancien code d’honneur des samouraïs, le « bushido ».

Alors que la force d’invasion américaine prend position dans les îles Salomon le 7 août 1942, la guerre dans le Pacifique est loin d’être terminée. Mais le chapitre suivant était sur le point de commencer à Guadalcanal.

Les débarquements

À la surprise des troupes américaines, le débarquement de Guadalcanal s’effectue sans attirer l’attention de l’ennemi. Cela a été une chance, car l’atterrissage a été aussi peu coordonné que les répétitions l’avaient suggéré. Très vite, la plage dite rouge est remplie de fournitures, d’hommes et de matériel, et personne ne semble savoir qui est responsable de quoi. Mais au moins, il n’y avait aucun Japonais nulle part, et en fin d’après-midi, les Marines se dirigeaient vers la base aérienne japonaise.

Le reste de l’île, cependant, comptait un grand nombre de forces impériales japonaises. À Tulagui, les Marines d’assaut du colonel Edson rencontrent une forte résistance, surtout la nuit suivant le débarquement. Dans l’obscurité de la jungle, au moins quatre attaques japonaises ont été repoussées et ce n’est qu’à la fin du deuxième jour que le colonel Edson a pu annoncer la victoire sur les troupes japonaises.

Il y a également eu de lourdes batailles sur les îles de Gavutu et Tanambogo. Ces dernières ne sont tombées qu’après l’intervention d’un soutien naval, grâce aux gros canons du destroyer Buchanan, mais les Américains s’attendaient à ce que la capture des îles plus petites soit une tâche difficile. Sur l’île de Guadalcanal, cependant, le succès est relativement facile, du moins au début.

Dans l’après-midi du deuxième jour des opérations, les Marines américains s’étaient déplacés à l’ouest de Red Beach pour prendre le contrôle de la base aérienne japonaise pratiquement achevée. Cet endroit a rapidement été nommé Henderson Field en l’honneur d’un héros de la bataille de Midway.

Les forces japonaises ont simplement fui dans les montagnes. A la tombée de la nuit du 8 août 1942, le premier objectif de l’opération est atteint. Et bien que les pertes dans les îles du Nord aient été lourdes, le général Vandegrift a fait son travail efficacement, mais tout optimisme serait prématuré.

La guerre dans la jungle

Dès que les Américains ont fait le premier pas, l’amiral Mikawa de la quatrième flotte des Marines dans le Pacifique Sud a ordonné à un groupe de combat de faire route vers Guadalcanal en passant par le canal des îles Salomon, connu sous le nom de Slot.

Mais avant qu’ils ne puissent arriver, Mikawa envoie également une force de bombardiers avec une escorte de chasseurs contre les forces américaines. Alerté, l’amiral Fletcher envoie 60 chasseurs Wildcat à leur rencontre dans le ciel de Guadalcanal dans un terrible combat aérien. Les Japonais ont perdu 16 avions contre 11 pour les Américains.

L’amiral Turner décide de placer sa propre flotte en position défensive au nord et au sud de l’île Savo, avec les destroyers Blue et Ralph Talbot en position avancée.

Ce sont ces positions avancées qui ont été aperçues pour la première fois par les groupes de combat japonais à une heure du matin le 9 août. Quelques minutes plus tard, la flotte de croiseurs de l’amiral Mikawa est passée inaperçue. Il ordonne alors aux avions des croiseurs de décoller et, à deux heures moins le quart, leurs pilotes commencent à tirer des fusées éclairantes qui révèlent la présence de navires alliés. Mikawa a donné l’ordre de lancer les torpilles et de tirer les canons.

La bataille de l’île de Savo avait commencé. Les Japonais avaient pris l’ennemi par surprise et ont profité de cet avantage. Les croiseurs alliés Vincennes, Quincy, Canberra et Astoria ont été perdus. D’autres ont été gravement endommagés lorsque le groupe de combat japonais a contourné l’île de Savo et est revenu par le canal vers le nord-ouest.

La marine impériale japonaise a triomphé dans la première des quatre grandes batailles maritimes qui se sont déroulées dans les eaux de Guadalcanal. Pour le commandant des Marines Alexander Archer Vandegrift, cette perte d’appui-feu s’est avérée un désastre, et la bataille de l’île de Savo s’est soldée par une victoire totale des Japonais.

Mais les Américains pouvaient être soulagés que la flotte de Mikawa n’ait pas détruit les navires de transport. Cependant, les Marines ont reçu de mauvaises nouvelles. Dans les heures qui précèdent l’attaque japonaise, le général Vandegrift est informé d’une décision de l’amiral Fletcher. Il s’agissait de retirer sa force porteuse du sud, après avoir parlé à son supérieur, l’amiral Ghromley, et constaté que les ressources en carburant et en avions étaient insuffisantes pour maintenir une présence sûre dans la zone.

À la suite de cette décision controversée, l’amiral Turner a annoncé qu’il devait lui aussi retirer sa force opérationnelle amphibie. À la tombée de la nuit, le 9 août, après seulement deux jours d’opération, les navires de l’amiral Turner se retirent des eaux de Guadalcanal, emportant avec eux la moitié du matériel et des équipements des Marines. Il n’y a pas le temps de décharger davantage sur Guadalcanal et les petites îles du nord ; la 1ère Division des Marines doit compter sur ses propres ressources.

C’était une tournure d’événements potentiellement désastreuse pour les Américains. Vandegrift ne peut rien faire d’autre que protéger son périmètre défensif du mieux qu’il peut et ordonner à ses hommes de finir d’aménager la piste d’Henderson Field.

S’il pouvait être mis en service dans un court laps de temps, il constituerait une bonne ressource pour les Marines isolés. Le travail est entravé par le manque de matériaux et la présence constante d’avions japonais dans le ciel. Avant longtemps, l’ennemi sera encore plus proche.

Dans la jungle chaude et humide, les hommes inexpérimentés du général Vandegrift apprennent rapidement les réalités désespérées de la guerre. La 17e armée japonaise du major général Hyakutake a reçu l’ordre de reprendre Guadalcanal et a choisi la 35e brigade d’infanterie du brigadier général Kawaguchi pour l’exécuter.

C’est alors que le contre-amiral Tanaka a eu la brillante idée de déplacer ses troupes de la Nouvelle-Bretagne à Guadalcanal en utilisant des convois nocturnes de croiseurs et de destroyers connus sous le nom de « Tokyo Express » pour leur rapidité et leur efficacité dans le transport des troupes.

Le 18 août, alors que la base aérienne de Henderson est encore en construction, le premier de ces convois nocturnes réussit à débarquer deux forces à l’ouest. Une unité spéciale de débarquement est arrivée au large des côtes de Kokumbona.

À l’est, à Taivu Point, le 2e bataillon du 28e régiment d’infanterie, commandé par le colonel Ichiki, arrive. C’était un geste risqué, peut-être trop risqué. Le général Hyakutake a décidé de ne pas attendre la formation de sa 35e brigade d’infanterie dispersée. Il a agi immédiatement et les hommes d’Ichicki ont avancé rapidement depuis leur tête de pont.

Dans la nuit du 20 août, ils avaient atteint la limite de la position américaine à l’est d’Alligator Creek. Cette même nuit, le colonel Ichiki a lancé son attaque. C’était un engagement terrible.

Les Japonais se sont jetés sur les Américains en effectuant une charge à la baïonnette. Ils ont fait preuve d’un courage incroyable en affrontant une ligne de feu d’artillerie, de mitrailleuses et d’infanterie américaine. Lorsqu’ils ont été repoussés, l’imaginatif Ichiki a ordonné aux survivants de se regrouper et de revenir attaquer les positions américaines.

Mais la bravoure des hommes d’Ichiki ne suffirait pas. Dans l’après-midi du jour suivant, l’assaut japonais a échoué et les derniers hommes d’Ichiki se sont retrouvés encerclés par une force américaine renforcée par des blindés légers.

À un certain moment de la bataille, le colonel Ichiki lui-même a été tué, bien qu’un mythe populaire affirme qu’il s’est fait « harakiri » lorsqu’il a réalisé qu’il avait perdu la bataille. La victoire américaine dans cette offensive est totale, et le champ de bataille est le théâtre d’un véritable massacre.

Huit cents des 900 hommes d’Ichiki ont été tués. L’anéantissement des troupes japonaises est en grande partie dû à l’aide des forces aéroportées américaines. La base aérienne de Henderson avait été mise en service et le 20 août, 19 chasseurs Wildcat et 12 bombardiers en piqué Dauntless débarquèrent sur Guadalcanal. L’occupation américaine n’est plus provisoire.

Mais la bataille pour l’île est loin d’être terminée. Fin août et début septembre, les navires  » Tokyo Express  » ont apporté de nouvelles troupes à l’est et à l’ouest du périmètre de Vandegrift.

Début septembre, le commandant américain envoie de nouvelles troupes d’assaut et des parachutistes sur l’île de Guadalcanal et le 7 septembre, il les envoie à l’est vers Tasimboko, un village où l’on pense qu’un grand camp japonais se trouve.

Les espions de Vandegrift avaient raison. Les troupes japonaises étaient basées à Tasimboko, où un bref engagement a eu lieu avant que les troupes d’assaut ne parviennent à conquérir la ville. Mais le contingent japonais est faible et le colonel Edson découvre rapidement pourquoi.

La bataille de la crête d’Edson ou crête sanglante

A Tasimboko, il y avait une force beaucoup plus importante, mais elle s’était retirée peu avant. Il s’agissait de la 35e brigade du général Kawaguchi et elle s’était déplacée vers le sud dans la jungle, probablement avec l’intention de se diriger vers l’ouest avant d’attaquer la base aérienne de Henderson au nord.

Rapidement, le général Vandegrift organise ses hommes et les met en position pour l’attaque probable. Il pensait que son homologue japonais attaquerait depuis les collines au sud de la piste d’atterrissage. S’il le fait, il trouvera les troupes d’assaut et les parachutistes américains qui l’attendent.

L’hypothèse de Vandegrift était correcte. Dans la nuit du 12 septembre, les navires de guerre japonais lancent un barrage d’obus non pas sur la base aérienne, mais sur les collines qui donneront leur nom à la terrible bataille qui s’y déroulera : « Bloody Ridge ». Ce n’était pas une exagération. Lorsque le bombardement japonais a cessé, les hommes de Kawaguchi ont mené un premier assaut qui a repoussé les défenseurs américains.

Mais la véritable attaque a lieu la nuit suivante, le 13 septembre. Cette nuit-là, l’île de Guadalcanal sera engloutie dans le feu de la guerre. La brigade de Kawaguchi lance une attaque héroïque sur les positions américaines et est accueillie par des tirs de mortier et d’artillerie.

Mais les Japonais ont également montré leur puissance de tir par un groupe de sept destroyers dans les eaux côtières du nord. Les pilotes américains de Wildcat ont utilisé la puissance de leurs canons. Pourtant, l’infanterie japonaise continue d’avancer.

C’était une nuit de combats désespérés. À plus de 12 reprises, les troupes japonaises ont chargé directement sur les Américains. Dans certains cas, la ligne de défense semblait sur le point de céder, mais les storm troopers et les parachutistes ont réussi à tenir toute la nuit.

Au matin du 14 septembre, la bataille avait été gagnée et ce qui restait de la force de Kawaguchi battait en retraite vers l’est. La colline, couverte de corps sans vie, est toujours aux mains des Américains et la base d’Henderson est en sécurité.

Le général Vandegrift était arrivé à Guadalcanal le 7 août 1942 avec un corps d’hommes inexpérimentés. Six semaines plus tard, ils étaient devenus une force aguerrie, mais il n’y avait pas de temps pour la complaisance.

Les Marines ont continué à faire face à de nombreuses difficultés sur Guadalcanal. Les cas de maladies tropicales, telles que la dysenterie, étaient monnaie courante parmi les troupes américaines. Un examen a révélé qu’un homme sur cinq était malade et que les attaques ennemies étaient constantes. Les bombardements aériens et maritimes japonais ne laissent aucun répit aux hommes de Vandegrift.

A la mi-octobre, la présence terrestre japonaise sur Guadalcanal avait également été renforcée. Le commandant de la 17e armée déplace son quartier général sur l’île et le général Hyakutake peut compter sur une force de 20 000 hommes pour un nouvel assaut contre les 23 000 soldats américains.

Ce serait la troisième grande attaque japonaise, mais aussi la dernière en termes généraux. Le plan du général Hyakutake prévoyait une attaque simultanée sur deux fronts depuis l’ouest.

Le général de brigade Tadashi Sumiyoshi dirige une force d’assaut avec un soutien blindé contre le périmètre américain. Il avait quelque 5600 hommes à sa disposition. Pendant ce temps, au sud, le brigadier général Kawaguchi attaque avec 7 000 hommes et des pièces d’artillerie.

Dans la nuit du 22 octobre, la bataille pour la base de Henderson a commencé. À l’ouest, un barrage d’artillerie annonce les intentions des Japonais. Lorsque les canons se sont tus, les bataillons de Sumiyoshi se sont rués sur la ligne de défense américaine avec l’appui des chars.

C’est au tour des canons américains d’intervenir. Les pièces d’artillerie et les canons antichars déversent leurs obus sur les hommes et les véhicules blindés japonais. Le feu de l’infanterie était également féroce et, malgré l’ardeur des soldats japonais à se battre, l’assaut de l’ouest a été complètement repoussé en quelques heures.

Les positions américaines auraient dû recevoir une attaque simultanée du sud, mais rien de tel ne s’est produit. Le général Maruyama avait rencontré des difficultés pour traverser la jungle de Guadalcanal.

Au moment où l’attaque devait commencer, ses hommes essayaient encore de se frayer un chemin dans la végétation dense. Maruyama a dû abandonner ses mortiers et ses pièces d’artillerie en cours de route. Il n’avait également aucun moyen de communiquer avec ses camarades à l’ouest, et ne pouvait donc pas avertir Sumiyoshi de son retard. Le 24 octobre, les forces japonaises affaiblies dans le secteur sud ont mené leur attaque et le résultat était prévisible : de nouveaux combats acharnés et une victoire pour les Marines américains, laissant un autre champ de bataille maculé de sang.

Le naufrage du USS Hornet

L’optimisme américain à ce stade de la bataille de Guadalcanal était compréhensible. Les Marines avaient repoussé trois grandes tentatives japonaises de les chasser de Guadalcanal, mais la célébration fut gâchée par la perte du porte-avions américain USS Hornet lors d’un engagement naval au nord de Guadalcanal.

C’était la bataille des îles Santa Cruz, la dernière des quatre grandes batailles navales qui ont eu lieu alors que les Marines luttaient pour maintenir leurs positions à terre. Dans l’ensemble, la puissance maritime japonaise sur Guadalcanal était bien plus efficace que leurs opérations sur l’île elle-même.

Démêler

Les marines japonaise et américaine ont chacune perdu quelque 25 navires au cours de leurs engagements dans la région, mais Guadalcanal reste dans les mémoires comme une opération des Marines. Lorsque les hommes épuisés de Vandegrift sont finalement remplacés au début du mois de décembre, ils ont enduré quatre mois dans un terrain isolé et difficile, sans un moment de répit de l’ennemi. Seize cents Marines avaient été tués et 4700 blessés, mais ils avaient gagné la bataille de Guadalcanal. Et les Japonais le savaient.

La liste des victimes japonaises est quatre fois supérieure à celle des Américains. Le 31 décembre, le commandement impérial japonais prend la décision de retirer les forces japonaises restantes de Guadalcanal. Le 8 février, ils sont partis et le 14e Corps américain a pris le contrôle total de l’île.

Au cours des mois suivants, la base aérienne de Henderson est devenue une installation militaire majeure. Les lignes de ravitaillement vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande sont bien protégées et l’avance japonaise est stoppée pour la première fois.

Les Américains peuvent envisager l’avenir avec plus de confiance et Guadalcanal sera la première étape du long chemin à parcourir. Cette île recouverte de jungle, autrefois peu connue, est devenue célèbre en tant que première des nombreuses îles que les Américains ont dû conquérir pour obtenir la victoire finale dans le Pacifique.