Tobrouk est envahie depuis le 10 avril 1941 par les dernières étapes de l’avancée « Sonnenblume » des forces allemandes nouvellement arrivées du Generalleutnant (depuis le 1er juillet, General) Erwin Rommel.
L’opération de levée du siège a été menée par la 8e armée du lieutenant général Sir Alan Cunningham, sous le contrôle général du général Sir Claude Auchinleck, commandant les forces britanniques au Moyen-Orient, et reflète le fait que l’échec de l’opération « Battleaxe » avait incité le Premier ministre Winston Churchill à demander le remplacement du général Sir Archibald Wavell par Auchinleck, qui avait reçu des instructions strictes pour lancer une offensive majeure aussi rapidement que possible.
À l’époque, Tobrouk était aux mains de la 70e division (trois brigades) du major général R. M. Scobie. La 70e division du général M. Scobie (trois brigades d’infanterie), la brigade indépendante des fusiliers des Carpates du général Stanislaw Kopa?ski et la 32e brigade de chars de l’armée du brigadier A. C. Willison.
Pour soutenir l’opération Crusader, les sloops australiens Parramatta et Yarra ont escorté le navire de munitions de 1 360 tonnes Hanne d’Alexandrie à Tobrouk le 18 novembre.
Sous la pression de Churchill pour soutenir « Crusader », l’amiral Sir Andrew Cunningham fait appareiller la flotte méditerranéenne d’Alexandrie en deux groupes le 23 novembre.
Une torpille lancée depuis les airs par un avion de guerre de l’Axe a endommagé le navire de débarquement Glenroy de 9 809 tonnes alors qu’il livrait des fournitures pour Tobrouk et, après avoir été remorqué par le croiseur antiaérien léger Carlisle, escorté par les destroyers d’escorte Avon Vale et Eridge, il s’est échoué à Mersa Matruh.
Les troupes du navire de débarquement sont transférées sur le destroyer d’escorte Farndale, qui les emmène à Tobrouk. Les destroyers Hasty, Jackal, Kipling, Napier et Nizam ont reçu l’ordre d’assister le navire de débarquement. Le sloop Flamingo et le remorqueur St Issey ont quitté Alexandrie.
Le Glenroy a été renfloué le 27 novembre et remorqué par les remorqueurs St Issey et St Monace, escortés par les destroyers et deux chalutiers anti-sous-marins, renforcés ensuite par l’escorte de destroyers Avon Vale et plus tard encore par les escortes de destroyers Eridge et Farndale. Le Glenroy est arrivé à Alexandrie le 29 novembre.
À la veille de l’opération « Crusader » et à l’exclusion de la garnison de Tobrouk, la 8e armée se déploie avec le XIIIe corps du lieutenant général A. R. Godwin-Austen à Alexandrie le 29 novembre. Le XIIIe Corps du lieutenant général R. Godwin-Austen à droite et le XXXe Corps du lieutenant général C. W. M. Norrie à gauche.
Au total, la 8e armée était une force motorisée et partiellement blindée avec 724 chars dans ses unités de première ligne et 200 en réserve. Un soutien aérien puissant était fourni par les 16 escadrons de chasseurs, les huit escadrons de bombardiers et les trois escadrons de reconnaissance de la Western Desert Air Force du vice-maréchal H. Coningham, qui comptait quelque 1 000 appareils.
De l’autre côté du front, les forces combinées allemandes et italiennes, sous le commandement du Generale d’Armata Ettore Bastico, gouverneur de Libye et commandant en chef des forces de l’Axe en Libye, se composaient du XX Corpo d’Arm ata italien de Gastone Gambara et du Panzergruppe « Afrika » de Rommel. Les forces de l’Axe disposaient de 414 chars et, dans un premier temps, de 345 avions en état de marche, mais ce nombre a ensuite été porté à plus de 800.
Pour l’opération « Crusader », Auchinleck a conçu un plan audacieux dans lequel le XIIIe Corps devait utiliser sa 4e division indienne pour immobiliser les forces de l’Axe entre le col d’Halfaya et Sidi Omar, tandis que sa 2e division néo-zélandaise devait encercler Sidi Omar au sud, puis frapper au nord, puis au nord-est, contre Fort Capuzzo et Sollum sur la côte, et le XXXe Corps devait attaquer plus au sud avant de tourner au nord-ouest pour engager les formations blindées de l’Axe dans la région de Gabr Saleh et ensuite seulement pousser vers la relève de Tobrouk, qui résistait au XXIe Corps blindé soutenu par la 15e Panzer Division et la zbV Division « Afrika » en vue de l’opération prévue par Rommel pour prendre Tobrouk le 4 décembre.
Au total, la 8e Armée dispose de 118 000 hommes, 738 chars (477 dans le XXXe Corps, 135 dans le XIIIe Corps et 126 dans la garnison de Tobrouk) et 724 avions, dont 616 sont utilisables, tandis que les forces de l’Axe disposent de 119 000 hommes, de 390 à 414 chars et de 536 avions, dont 342 sont utilisables.
Le plan global d’Auchinleck devait être soutenu par le plan de tromperie « Collect » visant à persuader le commandement militaire de l’Axe en Afrique du Nord que la principale attaque alliée ne serait pas prête avant début décembre et qu’il s’agirait d’un mouvement de flanc par Jarabub, une oasis au bord de la Grande Mer de Sable, à plus de 240 km au sud du point d’attaque réel. Cela réussit dans la mesure où Rommel, refusant de croire à l’imminence d’une attaque, n’est pas en Afrique lorsque l' »opération Crussader » est lancée.
La 8e armée a lancé son attaque surprise avant l’aube du 18 novembre, avançant vers l’ouest depuis sa base de Mersa Matruh et franchissant la frontière libyenne près de Fort Maddalena, à environ 80 km au sud de Sidi Omar, puis poussant vers le nord-ouest. La 8e Armée était persuadée que la Western Desert Air Force assurerait deux jours complets sans opposition aérienne sérieuse, mais des pluies torrentielles et des tempêtes la nuit précédant l’offensive ont entraîné l’annulation de toutes les activités aériennes prévues pour l’interdiction des aérodromes de l’Axe et la destruction de la plupart des avions de l’Axe au sol.
Malgré ce revers, tout se passe bien au début pour les forces dirigées par les Britanniques. La 7e Brigade blindée du Brigadier J. H. Anstice de la 7e Division blindée avance vers le nord-ouest en direction de Tobrouk avec la 22e Brigade blindée du Brigadier J. Scott-Cockburn sur sa gauche. Le XIIIe Corps et la 2e Division néo-zélandaise avancent sur le flanc avec la 4e Brigade blindée du Brigadier A. H. Gatehouse sur la gauche et la 7e Brigade indienne de la 4e Division indienne du Brigadier H. R. Briggs sur la droite à Sidi Omar. Aucune résistance n’a été rencontrée le premier jour alors que la 8e armée s’approchait des positions de l’Axe.
Le lendemain matin, l’avance de la 22e brigade blindée est stoppée à Bir el Gubi par la 132e division corazzata, qui inflige de lourdes pertes aux blindés britanniques durant cette phase initiale de la bataille.
Au centre de la division, la 7e brigade blindée et le 7e groupe de soutien du brigadier J. C. Campbell ont avancé presque jusqu’en vue de Tobrouk et ont pris l’aérodrome de Sidi Rezegh, tandis que sur le flanc droit britannique, la 4e brigade blindée est entrée en contact l’après-midi même avec une force de 60 chars soutenue par des canons de 88 mm (3. 465 pouces) et antichars de la 21e Panzer Division, qui s’était déplacée vers le sud depuis Gambut, et était engagée dans de violents combats.
Le 20 novembre, la 22e Brigade blindée livre un second combat contre la 132e Divisione corazzata et la 7e Brigade blindée repousse une contre-attaque d’infanterie de la zbV Division « Afrika » et de la 25e Divisione autotrasportabile à Sidi Rezegh. La 4e brigade blindée livre un deuxième combat contre la 21e Panzerdivision, opposant la vitesse et l’agilité de ses chars légers Stuart à la puissance de feu supérieure des chars allemands.
La 8e Armée a eu la chance que la 15e Panzerdivision ait reçu l’ordre de se diriger vers Sidi Azeiz, où elle n’a pas trouvé de blindés britanniques à affronter. Cependant, la 4e brigade blindée commence bientôt à recevoir des indications selon lesquelles les deux divisions de Panzer sont en train de joindre leurs forces.
Dans son plan de bataille initial, Cunningham espérait que cela se produirait afin de pouvoir opposer sa propre force de chars plus importante aux blindés du Deutsches Afrikakorps et les vaincre.
Cependant, en attachant la 4e brigade blindée au XIIIe Corps, en permettant à la 22e brigade blindée de se détourner pour combattre la 132e division corazzata et en permettant à la 7e brigade blindée de se déplacer vers Tobrouk, Cunningham a permis à sa concentration de blindés d’être dispersée.
La 22e brigade blindée reçoit donc l’ordre de rompre son combat contre la 132e divisione corazzata et de se déplacer vers l’est pour soutenir la 4e brigade blindée, laissant les éléments d’infanterie et d’artillerie de la 1re division sud-africaine tenir la 132e divisione corazzata, et la 4e brigade blindée est libérée de sa tâche de défense du flanc gauche du XIIIe corps.
Dans l’après-midi du 20 novembre, la 4e Brigade blindée engage la 15e Panzerdivision, la 21e Panzerdivision s’étant temporairement retirée pour se ravitailler en carburant et se réarmer.
Il était trop tard pour une action décisive, mais la 4e Brigade blindée a tout de même perdu une quarantaine de chars, et était alors réduite à moins des deux tiers de son effectif initial de 164 chars. La 22e brigade blindée arrive au crépuscule, trop tard pour influencer réellement la situation, et dans la nuit du 20 au 21 novembre, Rommel retire tous ses blindés au nord-ouest pour attaquer Sidi Rezegh.
Le plan de la 8e armée pour le 21 novembre prévoit que la 70e division sorte de Tobrouk et coupe les lignes de communication de l’Axe avec les troupes situées à la frontière égypto-libyenne au sud-est. Dans le même temps, la 7e brigade blindée devait également avancer de Sidi Rezegh, d’abord pour rejoindre les forces de la garnison de Tobrouk sur le chemin de la sortie et ensuite pour écraser les positions de l’Axe autour de Tobrouk.
Pendant ce temps, la 2e division néo-zélandaise du XIIIe corps d’armée doit profiter de la retraite de la 21e et de la 15e panzerdivision pour avancer de 48 km vers le nord-est en direction de la zone de Sidi Azeiz, qui domine les défenses de l’Axe à Bardia. La puissance de l’attaque de la 70e division surprend tactiquement les forces de l’Axe, car Rommel avait sous-estimé la taille de la garnison et, surtout, sa force blindée.
Dans la nuit du 20 novembre, Scobie, commandant la 70e division à Tobrouk, avait ordonné une percée.
Bien que l’attaque principale sur la garnison de Tobrouk le 21 novembre devait être menée par la 70e Division en utilisant le 2/Black Watch de la 14e Brigade sous le commandement du Brigadier B.. H. Chappel, les 2/King’s Own et 2/Queen’s Own du lieutenant-colonel R. F. C. Oxley Boyle, et le 4th Royal Tank Regiment (avec des chars d’infanterie Matilda) de la 32nd Army Tank Brigade de Willison, la Brigade indépendante polonaise des Carpates devait monter sa propre attaque de diversion juste avant l’aube pour maintenir la 17th Divisione autotrasportbile clouée au sol.
Les attaques devaient être précédées d’un bombardement d’artillerie lourde et, le premier jour, 100 pièces d’artillerie devaient bombarder de 40 000 obus les positions de la 25e Divisione autotrasportabile, de la 27e Divisione autotrasportabile et de la 17e Divisione autotrasportabile sur le périmètre de Tobrouk.
Les combats sont intenses alors que la triple attaque, composée du 2/King’s Own sur la droite, du 2/Black Watch au centre et du 2/Queen’s Own sur la gauche, avance pour capturer une série de points forts préparés qui bloquent la route vers Ed Duda.
Les Italiens sont d’abord surpris par le bombardement d’artillerie qui s’abat sur eux, et une compagnie de la 17e Divisione autotrasportabile est submergée dans l’obscurité de l’aube, mais la résistance de la 25e Divisione autotrasportabile augmente progressivement.
En milieu d’après-midi, des éléments de la 70e Division avaient avancé de 5,6 km vers Ed Duda sur la principale route d’approvisionnement, puis s’étaient arrêtés lorsqu’il était devenu évident que la 7e Brigade blindée ne pourrait pas les rejoindre. L’attaque centrale du 2/Black Watch consistait en une charge sous un feu nourri de mitrailleuses, attaquant et prenant plusieurs points forts, jusqu’à atteindre le point fort du « Tigre ». Le 2/Black Watch a perdu environ 200 hommes et son officier commandant. L’attaque britannique est lentement stoppée.
Le même jour, une bataille féroce et coûteuse oppose des éléments du 155e régiment d’infanterie légère, de l’Artilleriegruppe « Böttcher » et du 5e régiment de panzers d’une part, et les 4e, 7e et 22e brigades blindées d’autre part, pour la prise de Sidi Rezegh et des hauteurs environnantes tenues par l’infanterie et les canons antichars de la 25e divisione autotrasportable.
Le 22 novembre, Scobie ordonne de consolider la position et d’élargir le corridor dans l’espoir que la 8e armée puisse encore effectuer un passage. 2/York et Lancaster de la 14e Brigade, soutenus par des chars, prennent le point d’appui « Tiger », laissant une brèche de 7000 yards (6400m) entre le corridor et Ed Duda, mais les tentatives de dégager les points d’appui « Tugun » et « Dalby Square » échouent.
Lors des combats du 22 novembre, les défenseurs du point d’appui « Tugun » ont effectué un tir dévastateur, réduisant la force d’une compagnie attaquante à seulement 33 hommes.
Le 23 novembre, la 70e division lance une autre attaque majeure contre la 25e divisione autotrasportabile pour tenter d’atteindre la zone de Sidi Rezegh, mais le soutien d’éléments de la 17e divisione autotrasportabile arrive rapidement et stoppe l’attaque. Le 26 novembre, Scobie ordonna une attaque, qui fut couronnée de succès, sur la crête d’Ed Duda et, aux premières heures du 27 novembre, la garnison de Tobrouk avait rejoint une petite force de Néo-Zélandais.
La 7e brigade blindée avait prévu d’attaquer le nord-ouest de Tobrouk à 8 h 30 le 21 novembre, mais à 7 h 45, des patrouilles signalent l’arrivée, depuis le sud-est, d’une masse de blindés de l’Axe, soit quelque 200 chars au total.
La 7e Brigade blindée, ainsi qu’une batterie d’artillerie de campagne, tournent donc pour faire face à cette menace, laissant les quatre compagnies d’infanterie et l’artillerie du 7e Groupe de soutien mener l’attaque au nord-ouest en attendant d’être renforcées par la 5e Brigade sud-africaine du Brigadier B. F. Armstrong, qui a été détachée de l’Axe. La 5e brigade sud-africaine de F. Armstrong, qui s’était détachée de la 1re division sud-africaine à Bir el Gubi pour engager la 132e divisione corazzata et se dirigeait ensuite vers le nord pour les rejoindre. Sans soutien blindé, l’attaque du 7e groupe de soutien au nord-ouest n’a pas réussi, et à la fin de la journée, la 7e brigade blindée avait perdu tous ses chars sauf 28 et comptait principalement sur l’artillerie du 7e groupe de soutien pour repousser les attaques de l’Axe.
La 5e brigade sud-africaine est désormais retranchée au sud-est de Bir el Haiad, mais des blindés allemands se trouvent entre elle et Sidi Rezegh. Cependant, à la tombée de la nuit du 21 novembre, la 4e brigade blindée se trouvait à 13 km au sud-est de Sidi Rezegh et la 22e brigade blindée était au contact des blindés allemands à Bir el Haiad, à quelque 19 km au sud-ouest de Sidi Rezegh.
Pendant la nuit, Rommel divise à nouveau ses forces : la 21e Panzerdivision se met sur la défensive aux côtés de la zbV Division « Afrika » entre Sidi Rezegh et Tobrouk, et la 15e Panzerdivision se déplace de 24 km (15 miles) vers l’ouest, en direction de Gasr el Arid, pour se préparer à un engagement de manœuvre qui, selon Crüwell, favorisera le Deutsches Afrikakorps.
Cela offre à Rommel une bonne chance de percer vers Tobrouk, car toute la 7e Division blindée est concentrée et ne fait face qu’à la 21e Panzerdivision affaiblie. Cependant, le commandant du XXXe Corps, Norrie, est parfaitement conscient que la 7e Division blindée ne dispose plus que de 200 chars et décide d’opter pour la prudence.
Au lieu de cela, en début d’après-midi, Rommel attaque Sidi Rezegh avec la 21e Panzerdivision et s’empare de l’aérodrome au terme de combats désespérés. Bien qu’elle soit considérablement plus faible en termes de blindage, la 21e Panzer Division se révèle supérieure sur le plan tactique et repousse la 7e Division blindée, qui perd encore 50 chars, dont la plupart sont des véhicules de la 22e Brigade blindée. Les combats à Sidi Rezegh se poursuivent jusqu’au 22 novembre, et la 5e brigade sud-africaine est engagée au sud de l’aérodrome.
La tentative de reconquête de l’aérodrome est un échec, et la contre-attaque de l’Axe commence à prendre de l’ampleur. La 7e brigade blindée se retire avec tous ses chars, sauf quatre, inutilisables ou détruits. En quatre jours de combat, la 8e armée a perdu 530 chars, contre une centaine pour l’Axe.
Sur le front du XIIIe Corps, le 22 novembre, la 5e brigade néo-zélandaise du brigadier J. Hargest, de la 2e division néo-zélandaise, s’étend sur sa droite et avance vers le nord-est pour capturer Fort Capuzzo sur la route principale reliant Sollum et Bardia.
Cependant, l’attaque de la brigade sur Bir Ghirba, au sud de Fort Capuzzo et où se trouvait le quartier général de la 55e Divisione autotrasportabile, a échoué. Plus au sud, la 7e brigade indienne de Briggs prend Sidi Omar et la plupart des points forts du côté libyen de la frontière, mais les pertes des unités de chars qui la soutiennent rendent les attaques sur les points forts restants non viables jusqu’à l’arrivée de nouveaux blindés.
Le 23 novembre, la 5e brigade néo-zélandaise maintient son avance vers le sud-est le long de la route de Fort Capuzzo en direction de Sollum, isolant ainsi les positions des forces de l’Axe dans la région de Sidi Omar, Sollum et Halfaya de Bardia ainsi que leur voie d’approvisionnement. Pendant ce temps, la 6e brigade néo-zélandaise du brigadier H. W. Barrowclough, positionnée sur le flanc gauche de la division à Bir el Hariga, avait reçu l’ordre de se déplacer vers le nord-ouest le long du Trigh Capuzzo (la piste menant de Capuzzo à El Adem) et d’assister la 7e division blindée à Sidi Rezegh.
La brigade atteignit Bir el Chleta, à environ 24 km à l’est de Sidi Rezegh, aux premières lueurs du jour le 23 novembre, puis fut retardée par un feu nourri après être tombée par inadvertance sur le quartier général du Deutsches Afrikakorps. Le QG a été détruit et la plupart de son personnel capturé, mais Crüwell n’était pas présent à ce moment-là et a donc pu s’échapper. Par conséquent, aucun ravitaillement n’a atteint les divisions de Panzer ce jour-là.
Plus tard dans la journée, la 4e brigade néo-zélandaise du brigadier L. M. Inglis reçoit l’ordre de se déplacer vers l’ouest, mais au nord de la 6e brigade néo-zélandaise, pour presser les assiégeants de Tobrouk, tandis que la 5e brigade néo-zélandaise continue de couvrir Bardia et les positions de Sollum et Halfaya.
Le 23 novembre, Rommel concentre ses deux Panzerdivisions et la 132e Divisione corazzata dans une attaque coordonnée visant à couper et détruire le reste du XXXe Corps comme point de départ du « Brandung ».
Le commandant allemand est quelque peu optimiste, mais dans la poche que Rommel espère détruire se trouvent les restes de la 7e Division blindée, la 5e Brigade sud-africaine et des éléments de la 6e Brigade néo-zélandaise nouvellement arrivée. Des combats désespérés ont lieu et chaque camp subit de lourdes pertes. À la fin de la journée, la 5e brigade sud-africaine avait été détruite et ce qui restait de la force de défense a quitté la poche, se dirigeant vers le sud en direction de Bir el Gubi.
Après le succès de Rommel à Sidi Rezegh, le commandement suprême (QG italien à Rome) accepte de placer le XXème Corps, composé de la 132ème Divisione corazzata et de la 101ème Divisione motorizzata, sous le commandement direct de Rommel. Le 23 novembre, la 132e Divisione corazzata, la 101e Divisione motorizzata et la 55e Divisione autotrasportabile avaient probablement détruit quelque 200 chars britanniques et mis hors de combat un nombre similaire. Dans l’ensemble, les forces de l’Axe ont sans doute détruit plus de 350 chars et en ont gravement endommagé 150 autres au cours de la période du 19 au 23 novembre.
Après avoir réfléchi à la meilleure façon d’exploiter son succès, et sachant qu’après la bataille, le Deutsches Afrikakorps ne disposait que de 40 chars pour une action immédiate, Rommel décida que sa première priorité, maintenant que la menace immédiate de la relève de Tobrouk était écartée, était de se rétablir dans les positions frontalières.
Le 24 novembre, la « Brandung » commence alors que le Deutsches Afrikakorps et la 32e Divisione corazzata se dirigent vers Sidi Omar, dispersant sur leur passage les unités de soutien, principalement d’arrière-garde, et divisant également le XXXe Corps et coupant presque le XIIIe Corps. Après avoir atteint la frontière égypto-libyenne, Rommel prévoyait d’attaquer et d’encercler les forces considérables qu’il pensait, à tort, être en train d’envahir les bastions frontaliers de l’Axe.
Ce coup majeur, dont Rommel pensait qu’il allait effectivement détruire la capacité de combat de la 8e armée, s’avéra être une erreur, et de meilleurs résultats auraient probablement été obtenus par de nouvelles poussées vers le quartier général de la 8e armée, les principaux dépôts de ravitaillement britanniques et les principales pistes d’atterrissage de la Western Desert Air Force.
L’espoir de Rommel était de lever le siège britannique de Bardia, Sollum et Halfaya, et aussi de constituer une menace suffisamment importante pour les arrières britanniques afin de mettre fin à l’opération « Crusader ». Le raisonnement de Rommel s’explique par le fait que la 7e division blindée a été vaincue, mais dans le même temps, le commandant allemand a ignoré des rapports de renseignement faisant état de dépôts de ravitaillement britanniques sur son chemin à la frontière, ce qui lui coûtera la bataille.
Le 25 novembre, la 15e Panzerdivision se dirige vers le nord-est en direction de Sidi Azeiz, et découvre rapidement qu’elle pénètre dans un désert vide plutôt que dans une zone occupée par des forces importantes qui renversent le secteur nord des positions frontalières de l’Axe. En outre, la division avait été rencontrée par la Western Desert Air Force et était constamment attaquée depuis les airs.
Au sud des positions frontalières, le 5e Panzerregiment de la 21e Panzerdivision attaque les positions de la 7e Brigade indienne à Sidi Omar et est repoussé par le feu des canons/howitzers de 25 rdr du 1er Régiment de campagne de l’Artillerie royale tirant à vue à une distance de 550 yards (545 m).
Une deuxième attaque a permis la destruction effective du 5e régiment de panzers à la fin de la journée. Pendant ce temps, les éléments restants de la 21e Panzerdivision avaient avancé vers le nord-est en direction d’Halfaya. À la tombée de la nuit du 25 novembre, la 15e Panzer Division se trouve à l’ouest de Sidi Azeiz, où se trouve le quartier général de la 5e Brigade néo-zélandaise, mais avec un effectif de seulement 53 chars.
Il s’agit de la quasi-totalité de la force de chars restante du Deutsches Afrikakorps. Cependant, la colonne de l’Axe est désormais très exposée et le ravitaillement devient un problème logistique majeur, car ses principaux dépôts de ravitaillement se trouvent sur la côte entre Bardia et Tobrouk, de sorte que les convois de ravitaillement doivent se frayer un chemin à travers les 4e et 6e brigades néo-zélandaises.
Le 26 novembre, la 15e Panzerdivision contourne Sidi Azeiz et se dirige vers Bardia pour se réapprovisionner, arrivant vers 1200 heures. Pendant ce temps, les restes de la 21e Panzerdivision attaquent au nord-ouest d’Halfaya vers Fort Capuzzo et Bardia, et la 132e Divisione corazzata, qui s’approche de Bir Ghirba, à quelque 24 km au nord-est de Sidi Omar, par l’ouest, reçoit maintenant l’ordre de se diriger vers Fort Capuzzo, d’éliminer toute opposition et de rejoindre la 21e Panzerdivision. Ils devaient être soutenus par le 115e régiment d’infanterie de la 15e division Panzer, très réduit, qui avait reçu l’ordre d’avancer avec une partie de l’artillerie au sud-est de Bardia vers le fort Capuzzo.
Les deux bataillons de la 5e brigade néo-zélandaise situés entre Fort Capuzzo et les casernes de Sollum sont attaqués par les éléments convergents de la 15e et de la 21e panzerdivision au crépuscule du 26 novembre. Pendant la nuit, le 115e régiment d’infanterie s’approche à 800 yards (730 m) de Fort Capuzzo avant de recevoir l’ordre de modifier son attaque vers Upper Sollum pour rencontrer la 21e panzerdivision qui arrive du sud.
Aux premières heures du 27 novembre, à Bardia, Rommel rencontre Neumann-Silkow et von Ravenstein, commandants respectifs de la 15e et de la 21e Panzerdivision. Les trois commandants allemands s’accordent à dire que le plus important est maintenant que le Deutsches Afrikakorps retourne sur le front de Tobrouk, où la 70e division et la 2e division néo-zélandaise ont pris l’initiative.
Le 25 novembre, de violents combats reprennent sur le front de Tobrouk. Dans le secteur de la 102e Divisione motorizzata, la 2/Queen’s attaqua le point d’appui » Bondi « , mais fut repoussée au cours de violents combats, et la position » Bondi » ne fut évacuée par la division italienne qu’au moment du retrait général des forces de l’Axe, environ deux semaines plus tard. Entre-temps, la défense du point d’appui « Tugun », désormais aux mains d’une force épuisée qui avait perdu environ la moitié de ses hommes et manquait de munitions, de nourriture et d’eau, s’est rendue dans la nuit du 25 au 26 novembre.
Pendant que l’Artilleriegruppe « Böttcher » luttait désespérément pour contenir les attaques blindées britanniques dans le secteur de la 25e Divisione autotrasportabile, Navarrini et Gotti rassemblaient un bataillon de Bersaglieri de la 101e Divisione motorizzata et l’utilisaient pour repousser l’évasion britannique de Tobrouk.
Rommel reste déterminé à résoudre les combats à la frontière à l’avantage de son Panzergruppe « Afrika ». Il accepte que la 21e Panzerdivision ne possède plus la force nécessaire pour avoir un impact offensif, et ordonne à la division de se déplacer vers Tobrouk. Les ordres qu’il donne à la 15e Panzerdivision sont d’attaquer sur un large front les forces dirigées par les Britanniques qui, selon lui, sont en train de renverser les positions frontalières entre Fort Capuzzo et Sidi Omar.
La 15e Panzerdivision devait d’abord s’emparer de Sidi Azeiz pour offrir un espace à cette ambitieuse manœuvre. Cependant, Neumann-Silkow estime que le plan a peu de chances de réussir et décide d’avancer jusqu’à Sidi Azeiz, où il pense qu’il y a un important dépôt de ravitaillement britannique, avant de se diriger vers Tobrouk.
Pour défendre le QG de la 5e brigade néo-zélandaise à Sidi Azeiz, une compagnie de son 22e bataillon ainsi que les véhicules blindés de la cavalerie divisionnaire, plus quelques unités d’artillerie de campagne, antichars, antiaériennes et de mitrailleuses, sont présents. Lourdement surpassés en nombre, les Néo-Zélandais sont dépassés lors d’un échange féroce le matin du 27 novembre et sont contraints de se rendre. Bien que quelque 700 hommes aient été faits prisonniers, les blindés ont réussi à s’échapper.
Pendant ce temps, la 21e Panzerdivision, qui se dirigeait vers l’ouest de Bardia en direction de Tobrouk, a rencontré un autre bataillon d’infanterie de la 5e Brigade néo-zélandaise à Bir el Menastir et, après un échange qui a duré presque toute la journée, a été obligée de se détourner vers le sud par Sidi Azeiz, retardant d’un jour son retour à Tobrouk. En début d’après-midi, le QG de la 8e armée avait appris par interception radio que les deux divisions du Deutsches Afrikakorps se dirigeaient vers l’ouest en direction de Tobrouk, tout comme la 132e Divisione corazzata au sud.
La manœuvre trop audacieuse du Deutsches Afrikakorps, qui consistait à » plonger vers les barbelés « , a échoué, mais de peu, puisqu’il s’est approché à 6,4 km de la principale base de ravitaillement de la 8e Armée, sans le savoir.
L’avancée vers le sud du Deutsches Afrikakorps a éliminé une menace sérieuse pour le flanc gauche de la 2e Division néo-zélandaise, bien que Freyberg n’ait pas eu connaissance de cette menace car, dans la confusion de la bataille, la nouvelle des pertes de la 7e Division blindée n’est pas parvenue au XIIIe Corps et les pertes blindées allemandes ont été radicalement surestimées.
La 2e division néo-zélandaise est engagée dans de violents combats avec des éléments de la zbV « Afrika » Division et la 101e division motorisée, la 25e division d’autodéfense et la 17e division d’autodéfense qui avancent vers l’ouest pour reprendre l’aérodrome de Sidi Rezegh et les positions qui dominent la route vers le nord de Tobrouk.
L’offensive de la 70e division a repris le 26 novembre et, le 27 novembre, les éléments avaient rejoint la 4e brigade néo-zélandaise qui avançait à Ed Duda, sur la route de contournement de Tobrouk, et la 6e brigade néo-zélandaise avait finalement franchi l’escarpement de Sidi Rezegh après avoir subi de lourdes pertes.
Le 27 novembre à 12 heures, la 15e Panzerdivision atteint Bir el Chleta, où elle tombe directement sur la 22e Brigade blindée réorganisée, qui n’est plus qu’une unité de la taille d’un régiment comptant moins de 50 chars. En milieu d’après-midi, la 22e brigade blindée est sous pression mais résiste, et la 4e brigade blindée, avec 70 chars, a atteint le flanc gauche de la 15e panzerdivision après avoir parcouru plus de 20 miles vers le nord-est à travers le champ et sème la confusion dans les échelons arrière de la panzerdivision.
La division Panzer subit également de lourdes pertes dues aux bombardements. À la nuit tombée, les chars britanniques se retirent pour se réapprovisionner, mais se déplacent inexplicablement vers le sud à cette fin, laissant la route vers l’ouest ouverte à la 15e Panzerdivision.
Une fois de plus, la 2e division néo-zélandaise, engagée dans de durs combats à l’extrémité sud-est du ténu corridor vers Tobrouk, sera directement menacée par le Deutsches Afrikakorps.
Le 27 novembre, les choses s’améliorent pour la 8e Armée : le XXXe Corps s’est plus ou moins réorganisé après le chaos de la débâcle, et la 2e Division néo-zélandaise a rejoint la garnison de Tobrouk. Auchinleck avait passé trois jours pendant la période de la rupture au QG de Cunningham.
Cunningham voulait arrêter l’opération « Crusader » et repousser la 8e armée, mais le 25 novembre, Auchinleck lui donne des ordres écrits comprenant les mots « Il n’y a qu’un seul ordre, attaquer et poursuivre ». Auchinleck retourne au Caire le 26 novembre et, après consultation de Londres, remplace Cunningham par son propre chef d’état-major adjoint, le major-général N. Ritchie, promu lieutenant-général par intérim.
Les 26/27 novembre, des unités de la 70e division tuent ou capturent les défenseurs de plusieurs forts en béton italiens avant d’atteindre El Duda. Le 27 novembre, la 6e brigade néo-zélandaise livre une bataille acharnée contre un bataillon du 9e Reggimento Bersaglieri, qui s’est retranché et utilise ses mitrailleuses avec beaucoup d’efficacité.
Malgré une opposition féroce, la brigade néo-zélandaise parvient à rejoindre la 32e brigade de chars de l’armée à El Duda. La 6e brigade néo-zélandaise et la 32e brigade de chars de l’armée ont sécurisé et maintenu une petite tête de pont sur le front de Tobrouk, mais celle-ci ne devait durer que cinq jours.
Le 28 novembre, la 25e Divisione autotrasportabile s’était largement regroupée dans les régions de Bu Amud et de Belhamed, et s’étendait désormais sur un front d’environ 8 miles (13 km) de la Via Balbia à la route de contournement, et des combats se déroulaient en plusieurs endroits.
Les 27 et 28 novembre, Rommel avait discuté avec Crüwell des plans pour le lendemain, indiquant que sa priorité était de couper le corridor de Tobrouk et de détruire les forces britanniques qui y combattaient. Cependant, Crüwell est préoccupé par la menace que représentent les chars de la 7e Division blindée au sud, et estime qu’il faut d’abord s’en occuper.
La 15e Panzerdivision passe la majeure partie du 28 novembre à se réengager avec les 4e et 22e Brigades blindées, et à essayer d’améliorer sa situation en matière de ravitaillement. Bien que dépassée en nombre de chars (2/1) et parfois bloquée par le manque de carburant, la 15e Panzerdivision a pu repousser les blindés britanniques vers le sud, alors qu’elle se déplaçait elle-même vers l’ouest.
De violents combats se sont poursuivis jusqu’au 28 novembre autour du corridor de Tobrouk, avec d’abord la domination d’un camp puis de l’autre. Ici, il s’est avéré impossible d’établir un lien de communication solide entre la 70e division et la 2e division néo-zélandaise, ce qui a rendu la coordination difficile.
Lorsque deux bataillons motorisés Bersaglieri, avec des chars, des canons antichars et de l’artillerie, se sont dirigés vers Sidi Rezegh, ils ont envahi un hôpital de campagne néo-zélandais, capturant 1 000 patients et 700 membres du personnel médical, et libérant également quelque 200 Allemands retenus dans l’enceinte de l’hôpital.
Dans la nuit du 28 novembre, Rommel, conscient de l’absence totale de succès des forces de l’Axe dans les attaques directes au cours des mois qui avaient suivi son retournement du port au début du mois d’avril, rejeta le plan de Crüwell qui prévoyait une avancée directe vers Tobrouk et décida à la place d’un mouvement circulaire pour attaquer Ed Duda par le sud-ouest et ensuite faire pression pour couper et détruire les forces dirigées par les Britanniques en dehors du périmètre de Tobrouk.
Le matin du 29 novembre, la 15e Panzerdivision se déplace vers l’ouest en suivant un axe au sud de Sidi Rezegh. Les restes de la 21e Panzerdivision devaient avancer sur la droite pour former une tenaille, mais ils étaient désorganisés après que von Ravenstein ne soit pas revenu d’une reconnaissance le matin même, ayant été capturé.
Dans l’après-midi, à l’est de Sidi Rezegh, le 21e bataillon néo-zélandais est débordé au Point 175, très disputé, par des éléments de la 132e Divisione corazzata, que les Néo-Zélandais avaient pris pour des renforts de la 1re Brigade sud-africaine qui devait arriver du sud-ouest pour renforcer le XIIIe Corps.
Les 24e et 26e bataillons néo-zélandais connurent un sort similaire à Sidi Rezegh le 30 novembre, et le 1er décembre, une attaque blindée allemande à Belhamed détruisit pratiquement le 20e bataillon. Les Néo-Zélandais ont beaucoup souffert de ces attaques, perdant 880 tués, 1 699 blessés et 2 042 capturés.
Pendant ce temps, les principaux éléments de la 15e Panzerdivision atteignent Ed Duda, mais avancent juste avant le crépuscule contre des défenses déterminées. Cependant, une contre-attaque du 4th Royal Tank Regiment, soutenue par l’infanterie australienne, reprit les positions perdues et les unités allemandes reculèrent de 915 mètres pour établir une nouvelle position.
Au cours du 29 novembre, les deux brigades blindées britanniques sont étrangement passives. La 1ère brigade sud-africaine est effectivement liée aux brigades blindées, incapable de se déplacer à découvert sans elles en raison de la menace des divisions de Panzer.
Dans la nuit du 29 novembre, la 1ère brigade sud-africaine est placée sous le commandement de la 2ème division néo-zélandaise et reçoit l’ordre d’avancer vers le nord pour reprendre le Point 175. Entre-temps, des interceptions radio ont persuadé la 8ème armée que la 21ème Panzerdivision et la 132ème Divisione corazzata sont en difficulté, et Ritchie ordonne à la 7ème division blindée de maintenir un contact étroit.
Après la résistance à Ed Dedu, Rommel décide de retirer la 15e Panzerdivision à Bir Bu Creimisa, à 8 km au sud, et de relancer de là son attaque au nord-est le 30 novembre le long d’un axe entre Sidi Rezegh et Belhamed, sortant ainsi Ed Dedu de sa poche d’encerclement. Au milieu de l’après-midi, la 6e brigade néo-zélandaise subit une forte pression à l’extrémité ouest de la position de Sidi Rezegh.
Le 24e Bataillon, affaibli, a été submergé, ainsi que deux compagnies du 26e Bataillon, bien que sur le flanc est de la position, le 25e Bataillon ait repoussé une attaque de la 132e Divisione corazzata qui avançait du point 175.
À 6 h 15 le 1er décembre, la 15e Panzerdivision reprend son attaque vers Belhamed avec l’aide d’une artillerie lourde, et une fois de plus, la 2e Division néo-zélandaise se retrouve sous forte pression. Au cours de la matinée, la 7e division blindée a reçu l’ordre d’avancer et de fournir une assistance directe.
La 4e brigade blindée est arrivée à Belhamed et aurait pu avoir l’occasion d’une intervention décisive, car elle était plus nombreuse que la force d’environ 40 chars dont disposait la 15e division blindée pour attaquer la position. Cependant, le commandant de la brigade blindée croit que ses ordres sont de couvrir la retraite des restes de la 6e brigade néo-zélandaise et choisit donc de ne pas attaquer les blindés allemands. Ce qui reste de la 2e division néo-zélandaise est maintenant massé près de Zaafran, à 8 km à l’est de Belhamed et un peu plus au nord-est de Sidi Rezegh.
Dans la matinée du 1er décembre, Freyberg voit un signal de la 8e armée indiquant que la 1re brigade sud-africaine est désormais subordonnée à la 7e division blindée, et en déduit que la 8e armée a abandonné tout espoir de maintenir ouvert le corridor de Tobrouk. Freyberg indique donc, en milieu de matinée, que sans les Sud-Africains sa position serait intenable et qu’il envisage un retrait ; Freyberg ordonne à sa division de se préparer à se déplacer vers l’est à 17h30.
La 15e Panzerdivision, qui s’était ravitaillée et réarmée, reprend son attaque à 16 h 30 et la 101e Divisione motorizzata coupe la liaison étroite qui avait été établie avec Tobrouk.
La 2e division néo-zélandaise est maintenant engagée dans une retraite de combat désespérée de ses positions occidentales, mais avec une grande discipline, la division est néanmoins formée à 17 h 30 et, après avoir attendu une heure que les chars et l’artillerie la rejoignent depuis l’ouest, elle est en mouvement à 18 h 45. La 2e division néo-zélandaise atteint les lignes du XXXe corps sans trop d’interruption et, tôt le matin, les 3 500 hommes et 700 véhicules qui étaient restés sont sur le chemin du retour en Égypte.
Une fois de plus, Rommel s’inquiète de ses unités isolées aux points forts frontaliers et, le 2 décembre, croyant que la bataille de Tobrouk est gagnée, il envoie des unités avancées de la taille d’un bataillon, dirigées par l’Oberst Erich Geissler et l’Oberstleutnant Gustav-Georg Knabe, pour ouvrir les routes vers Bardia, puis vers Capuzzo, et de là vers Sollum.
Le 3 décembre, l’unité de Geissler est lourdement battue par des éléments de la 5e brigade néo-zélandaise sur la route de Bardia, près de Menastir. Au sud, l’unité de Knabe ne s’en sort guère mieux sur le Trigh Capuzzo (la piste principale vers Capuzzo), se heurtant à la force « Gold » basée dans le régiment de reconnaissance de la Central India Cavalry de la 2e division néo-zélandaise et se retirant après un échange de tirs d’artillerie.
Rommel insiste à nouveau pour tenter de soulager les forts de la frontière. Tous les chars du Deutsches Afrikakorps étant en cours de révision, il ordonne au reste de la 15e Panzerdivision et au XXIe Corpo d’Armata de se déplacer vers l’est le 4 décembre, un mouvement qui, lorsqu’il est vu, suscite une grande inquiétude au quartier général de la 8e Armée. Rommel se rendit rapidement compte qu’il ne pourrait pas faire face à la fois à la situation de Tobrouk et à l’envoi d’une force puissante à l’est, de sorte que la 132e Divisione corazzata n’alla pas plus loin que Gasr el Arid.
Le 4 décembre, Rommel lance une nouvelle attaque sur Ed Duda, mais celle-ci est repoussée par la 14e brigade de la 70e division de Chappel. Lorsqu’il devint évident que l’attaque allait échouer, Rommel décida de retirer ses forces du côté est de Tobrouk afin de pouvoir concentrer toutes ses forces contre la menace croissante du XXXe Corps au sud.
Après le retrait de la 2e division néo-zélandaise, Ritchie avait réorganisé ses unités d’arrière-garde afin de libérer des renforts vers la ligne de front sous la forme de la 5e brigade indienne du brigadier D. Russell et de la 11e brigade indienne du brigadier A. Anderson de la 4e division indienne, ainsi que de la 22e brigade de gardes du brigadier J. C. O. Marriott des troupes du XXXe corps.
Le 4 décembre, la 11e brigade indienne est fortement engagée dans une action contre un point fort près de Bir el Gubi, à environ 40 km au sud d’Ed Duda. Ici, depuis une position sur la crête du point 174, les 1er et 2/136e Reggimento « Giovani Fascisti » ont repoussé les attaques répétées des unités blindées britanniques et de l’infanterie indienne pendant la première semaine de décembre.
Une fois de plus, l’infanterie britannique est exposée à une éventuelle attaque blindée, car la 8e armée a ordonné à Norrie d’envoyer la 4e brigade blindée à l’est pour couvrir la menace qui pèse sur Bardia et Sollum.
Le 4 décembre, les 17e et 102e divisions motorisées contre-attaquent la 70e division dans le but de contenir la formation britannique à l’intérieur du périmètre de Tobrouk, et auraient repris deux points d’appui. Le 5 décembre, la 11e Brigade indienne poursuit son coûteux combat pour prendre le point 174. À l’approche du crépuscule, le Deutsches Afrikakorps et la 132e Divisione corazzata interviennent pour relever le groupe de bataillons du 136e Reggimento « Giovani Fascisti » au point 174 et provoquer le désordre dans les rangs de la 11e Brigade indienne.
Crüwell ne sait pas que la 4e brigade blindée, qui compte maintenant 126 chars, se trouve à plus de 20 miles et se replie vers l’ouest. La brigade indienne a été brisée et a dû se retirer pour se réapprovisionner, et des dispositions ont dû être prises pour faire venir la 22e brigade de gardes à sa place.
Crüwell aurait encore pu attaquer le 6 décembre, car la 4e brigade blindée n’a fait aucun effort pour avancer en soutien de la 22e brigade de gardes, mais il a hésité trop tard et n’a pas pu porter le coup final avant la tombée de la nuit. Le 7 décembre, la 4e brigade blindée est fermée et a laissé passer sa chance.
Pire encore pour les Allemands, le commandant de la 15e Panzerdivision, Neumann-Silkow, est mortellement blessé le 6 décembre.
Le 7 décembre, la 4e brigade blindée engage la 15e division panzer, mettant hors d’état de nuire 11 autres chars de sa force déclinante.
Le 5 décembre, le commandement suprême à Rome informa Rommel que la situation du ravitaillement ne pourrait pas s’améliorer avant la fin du mois, lorsqu’une voie de ravitaillement aérienne depuis la Sicile deviendrait disponible.
Réalisant que le succès est désormais improbable à Bir el Gubi, Rommel décide de réduire son front et de raccourcir ses lignes de communication en abandonnant le front de Tobrouk et en se repliant sur les positions de Gazala, à 16 km à l’arrière, qui avaient été préparées par les unités d’arrière-garde italiennes et qu’il avait occupées le 8 décembre.
Il place la X Corpo d’Armata et la XXI Corpo d’Armata aux extrémités côtières et intérieures de cette ligne, tandis que la XX Corpo d’Armata affaiblie ancre l’extrémité sud de la ligne à Alem Hamza et que le Deutsches Afrikakorps est positionné derrière le flanc sud, prêt à contre-attaquer.
Le 6 décembre, Rommel ordonne à ses divisions de se retirer vers l’ouest, laissant la 55e Divisione autotrasportabile tenir aussi longtemps qu’elle le peut dans la région de Bardia, Sollum et Halfaya : les garnisons italiennes restées sur place ne se rendent pas avant le 17 janvier 1942.
Dans la nuit du 6 au 7 décembre, la 70e Division s’empare des points d’appui « Walter » et « Freddie » tenus par les Allemands sans rencontrer de résistance, mais un bataillon de la 17e Divisione autotrasportabile tient le point 157, et son infanterie retranchée inflige de lourdes pertes à la 2/Durham Light Infantry.
Tobrouk est finalement libérée le 10 décembre après une bataille de 19 jours.
Ritchie s’efforce désormais de revitaliser la 8e Armée, en améliorant notamment la coordination entre l’infanterie et les blindés. Ritchie transfère la 7e Division blindée au XIIIe Corps, qui reçoit également la 4e Division indienne et la 5e Brigade néo-zélandaise, et ordonne au XXXe Corps de prendre la 2e Division sud-africaine du major général Isaac de Villiers sous commandement de réserve et d’entreprendre la réduction des forts frontaliers.
La 8e armée commence son offensive contre les positions de l’Axe sur la ligne de Gazala au cours du 13 décembre. La 5e brigade néo-zélandaise a attaqué le long d’un front de 8 miles (13 km) depuis la côte vers l’intérieur des terres, et la 5e brigade indienne a effectué une attaque de flanc sur Alem Hamza.
Bien que la 101e Divisione motorizzata tienne Alem Hamza, la 1/Buffs de la 5e Brigade indienne prend le point 204, à quelques kilomètres à l’ouest d’Alem Hamza, mais se trouve ainsi dans un saillant vulnérable. La 7e brigade indienne, sur sa gauche, reçoit donc l’ordre d’envoyer son 4/11e Sikhs, soutenu par les canons du 25e régiment de campagne et 12 chars d’infanterie Valentine du 8e RTR, pour relever les Buffs.
Cette force a été accueillie par le Deutsches Afrikakorps avec 39 chars, des canons et 300 camions d’infanterie. Une fois de plus, la 7e division blindée n’a pas pu intervenir, et c’est donc l’artillerie et les chars de soutien de la force britannique qui ont dû faire face à la menace. Malgré de lourdes pertes, la force britannique a éliminé 15 chars allemands et a bloqué la contre-attaque.
Godwin-Austen ordonna à Gott de placer les blindés britanniques dans une position d’où ils pourraient engager le Deutsches Afrikakorps, mais il ne savait pas que Gott et ses commandants supérieurs ne croyaient plus, malgré leur supériorité numérique, qu’ils pourraient vaincre les Allemands dans un engagement direct en raison de l’artillerie anti-char et de la supériorité tactique des Allemands. Gott privilégie donc un large encerclement pour attaquer les éléments mous et les lignes de communication de l’Axe afin d’immobiliser les Allemands.
Le 14 décembre, la brigade indépendante des fusiliers polonais des Carpates avance pour rejoindre les Néo-Zélandais et se préparer à une nouvelle attaque aux premières heures du 15 décembre. L’attaque a eu lieu à 3 heures du matin et a pris les défenseurs par surprise. Les deux brigades ont bien avancé, mais ont échoué de peu à briser la ligne.
Le 14 décembre, pendant ce temps, l’activité du Deutsches Afrikakorps est faible au sud, et la 7e brigade indienne est confinée à des patrouilles, car des problèmes d’approvisionnement la laissent à court de munitions.
A Alem Hamza, la 5e brigade indienne reprend son attaque, mais n’avance pas face à une défense déterminée, et au point 204, le 1st/Buffs de la 5e brigade indienne, soutenu par 10 chars d’infanterie, un escadron de voitures blindées de la Central Indian Cavalry, une compagnie de Bombay Sappers and Miners, les canons du 31st Field Regiment, des éléments du 73rd Anti-Tank Regiment et quelques canons anti-aériens, a été attaqué par les 10 ou 12 derniers chars de la 132e Divisione corazzata, qu’il a repoussés.
Le 15 décembre, la 27e Divisione autotrasportabile et la 17e Divisione autotrasportabile, avec la 102e Divisione motorizzata en soutien, repoussent une forte attaque polonaise et néo-zélandaise, libérant ainsi la 15e Panzerdivision, qui était revenue sur la ligne Gazala, pour l’utiliser ailleurs.
Rommel pensait que le point 204 était une position clé, aussi engagea-t-il une partie importante des unités blindées et d’infanterie de la région pour l’attaquer dans le courant du 15 décembre.
Dans de violents combats, la 132e Divisione corazzata et la 15e Panzerdivision, avec les troupes de motocyclistes des Bersaglieri et l’infanterie à pied du 115e Leichte Infanterieregiment, écrasent les 1/Buffs et leurs éléments de soutien dans l’après-midi. Les Buffs et leurs éléments de soutien ont perdu plus de 1 000 hommes tués ou capturés, et seuls 71 hommes et une batterie d’artillerie de campagne ont pu s’échapper.
Heureusement pour le reste de la 5e brigade indienne, il était alors trop tard pour que la force d’attaque puisse se rallier et avancer davantage pour intervenir à Alem Hamza. Les attaquants avaient également beaucoup souffert des combats : on a entendu le commandant allemand, lors d’une interception radio, signaler l’incapacité de sa force à exploiter son succès en raison des pertes subies par sa force.
Le 15 décembre, le Deutsches Afrikakorps ne disposait que de huit chars en état de marche, et la 132e Divisione corazzata d’une trentaine. Rommel, qui avait à l’époque plus de respect pour les capacités de la 7e Division blindée que Crüwell et même que Gott, s’inquiétait de la perception d’un mouvement de flanc vers le sud par les blindés britanniques.
Par conséquent, malgré les objections véhémentes des généraux italiens et de Crüwell, il ordonne l’abandon des positions sur la ligne de Gazala dans la nuit du 15 au 16 décembre. La 27e Divisione autotrasportabile a fourni une couverture pour le retrait de l’Axe.
Dans la soirée du 15 décembre, la 4e brigade blindée avait contourné l’extrémité sud de la ligne de l’Axe et atteint Bir Halegh el Eleba, à quelque 30 miles au nord-ouest d’Alem Hamza, et se trouvait dans une position idéale pour attaquer l’arrière du Deutsches Afrikakorps et aussi pour avancer vers le nord et couper les lignes de communication côtières dont dépendait le Panzergruppe « Afrika ».
Godwin-Austen a exhorté la brigade à le faire, mais tôt le 16 décembre, seul un petit détachement a été envoyé vers le nord, ce qui a causé une grave confusion à l’arrière des forces de l’Axe, mais était trop petit pour être décisif. Le reste de la brigade s’est dirigé vers le sud pour faire le plein d’essence.
Dans l’après-midi, la 15e Panzerdivision, se déplaçant vers l’ouest, est capable d’encercler l’arrière de la 4e Brigade blindée et de bloquer tout mouvement vers le nord. Les Britanniques avaient perdu leur chance de remporter une victoire décisive.
Néanmoins, la combinaison de la détermination d’Auchinleck et de l’agressivité de Ritchie avait ainsi éliminé la menace de l’Axe sur l’Égypte et le canal de Suez, du moins pour un temps.
Au cours des dix jours suivants, les forces de l’Axe se sont repliées sur une ligne située entre Aghedabia et El Haseia, raccourcissant et sécurisant ainsi leurs lignes de communication, et évitant d’être coupées et encerclées comme l’avaient été les Italiens l’année précédente. En raccourcissant ses lignes de ravitaillement et en améliorant l’approvisionnement d’El Agheila, Rommel a pu reconstituer sa force de chars, alors que d’autre part, les lignes de communication de la 8e armée ont été allongées et mises à rude épreuve.
Le 27 décembre, au cours d’une bataille blindée de trois jours à El Haseia, Rommel réussit à infliger de lourds dommages à la 22e brigade blindée et à contraindre ainsi les commandants de la 8e armée à battre en retraite. Cela permet aux forces de l’Axe de se replier sur une ligne défensive plus souhaitable du point de vue tactique à El Agheila le 31 décembre et, au cours des deux premières semaines de janvier 1942, d’entamer le processus de redressement à court terme sans avoir à faire face à la pression des forces britanniques.
Jusqu’à ce moment-là, la bataille avait coûté aux forces dirigées par les Britanniques quelque 17 700 pertes, environ 800 chars détruits ou mis hors service et quelque 300 avions perdus ; de l’autre côté du front, les forces de l’Axe avaient subi 38 300 pertes, 340 chars détruits ou endommagés et plus de 330 avions perdus.
Cependant, Rommel n’avait pas réussi à soulager les bastions italiens et allemands isolés à la frontière égypto-libyenne et la garnison de 7 000 hommes de Bardia se rendit le 2 janvier 1942 après une attaque de la 2e division sud-africaine. Sollum est tombé aux mains des Sud-Africains le 12 janvier après une petite mais féroce bataille.
Cela a achevé l’isolement de la position lourdement fortifiée d’Halfaya, qui comprenait l’escarpement, le plateau au-dessus et les ravins environnants, et l’a coupée de la mer et donc de toute possibilité d’approvisionnement par bateau. Les 5 000 défenseurs, principalement de la 55e Divisione autotrasportabile, étaient déjà à court de nourriture et d’eau, et après cela, ils ont dû compter sur des largages aériens limités pour leur ravitaillement.
Les positions soigneusement préparées ont permis aux défenseurs de résister obstinément à l’artillerie lourde et aux bombardements aériens avec relativement peu de pertes, mais la faim et la soif les ont finalement contraints à se rendre le 17 janvier.
Le 21 janvier, les forces quelque peu revitalisées de Rommel lancent une attaque surprise à l’est d’Agheila. Cette opération « Thésée » avait été conçue comme une reconnaissance des forces, mais trouvant les éléments avancés de la 8e Armée dispersés et fatigués, Rommel exploita la situation de manière typiquement audacieuse et repoussa la 8e Armée jusqu’à Gazala, où elle prit des positions défensives le long de l’ancienne ligne de Rommel. Une impasse s’ensuit alors que les deux camps se regroupent, se reconstruisent et se réorganisent en vue de ce qui sera plus tard la bataille de Gazala.
Dans l’ensemble, bien que l' »Opération Crusader » n’ait été qu’un succès britannique limité en termes militaires objectifs, elle a peut-être eu une plus grande importance psychologique en démontrant que la combinaison des forces allemandes et italiennes en Afrique du Nord pouvait en fait être vaincue sur le champ de bataille.
