La bataille de Cape Spada

La Bataille du Cap Spada est une bataille navale de la Seconde Guerre mondiale qui s’est déroulée en Méditerranée au large du Cap Spada (pointe nord-ouest de la Crète) le 19 juillet 1940 entre des unités de la Regia Marina contre des unités de la Royal Navy et de la Royal Australian Navy.

Clash en Crète

Alors que les échos de la bataille de Punta Stilo n’étaient pas encore éteints, la Supermarina (le commandement suprême de la Regia Marina) décida de contrer la navigation britannique en mer Égée en envoyant deux croiseurs légers à Portolago, île de Leros, dans les Sporades du Sud.

Les unités étaient les croiseurs légers Bartolomeo Colleoni et Giovanni delle Bande Nere, de la classe Condottieri de 5200-6570 tonnes, commandés par le contre-amiral Ferdinando Casardi, et constituant la 2e division de croiseurs.

Le 17 juillet à 21h00, les deux croiseurs quittent leurs amarres à Tripoli et le lendemain matin, une formation britannique quitte également Alexandrie pour la mer Égée.

La force de frappe britannique était divisée en deux groupes sous le commandement du capitaine John Augustine Collins : le premier, commandé par Collins lui-même, était composé du croiseur léger australien HMAS Sydney et du destroyer Havock, avec pour mission de patrouiller dans les eaux du golfe d’Athènes.

Le second groupe, commandé par le capitaine Nicholson, se compose des quatre destroyers de la 2e flottille de destroyers, chargés d’une patrouille anti-sous-marine dans les eaux du canal de Caso, à l’est de la Crète, en prévision du passage de deux convois britanniques, dont l’un, signalé par les services de renseignement italiens à Istanbul, est à l’origine du déplacement des croiseurs de la Regia Marina.

Le même jour, le 18 juillet, le Supermarina avait informé le commandement des forces aériennes de la mer Égée à Rhodes d’effectuer une reconnaissance au-dessus du chenal de Cerigotto, afin de fournir aux croiseurs de Casardi une couverture aérienne pendant qu’ils faisaient route.

Le commandement disposait à Rhodes de deux groupes de bombardement avec une vingtaine de trimoteurs Savoia-Marchetti S.M.81, du 163e escadron de chasseurs terrestres avec onze biplans Fiat C.R.32 et neuf Fiat C.R.42, et du 161e escadron autonome de chasseurs maritimes avec sept hydravions IMAM Ro.44 : (La bataille des clans). Les Ro.44 ont patrouillé la zone qui leur était assignée sans apercevoir d’unités ennemies.

À l’aube du jour suivant, les croiseurs italiens croisaient à 25 nœuds sur un cap de 75 degrés lorsque, à 6 h 17, les vigies du Bande Nere ont aperçu les destroyers de Nicholson.

Les navires de Casardi ont ouvert le feu sur les Britanniques à 17 500 m à 6 h 27 alors qu’ils naviguaient à 30 nœuds. Les destroyers britanniques abandonnent la poursuite des U-boote et se dirigent vers le nord à 35 nœuds pour rejoindre le croiseur Sydney et le destroyer Havock.

Casardi ignorait la présence des deux autres unités et, de plus, n’avait pas jugé nécessaire de lancer ses hydravions de reconnaissance IMAM Ro.43. Collins ne répond pas au message de Nicholson mais, dans un silence radio total, se dirige vers le sud-ouest à 35 nœuds pour rejoindre les bateaux de Casardi.

À 6 h 32, les destroyers de Nicholson ont tiré quelques torpilles, sans succès, mais avec pour résultat de forcer les navires italiens à effectuer des manœuvres d’évitement, de sorte que la distance entre les deux formations est passée de 18 000 à 24 000 verges.

À ce moment-là, Casardi a décidé d’accélérer le rythme et a augmenté la vitesse à 32 nœuds, en tirant à 60 degrés.

Les artilleurs ont repris le tir, mais une certaine inexpérience des télémètres, combinée à de mauvaises conditions de visibilité et à une mer agitée, a rendu toutes les salves inutiles. À 7 h 05, l’artillerie s’est tue, tandis que la poursuite se poursuivait.

A 7:22, le commandant italien demande l’intervention des bombardiers rhodésiens (21 S.M.79 du XXXIVème Groupe du Major Vittorio Cannaviello, du XLIème Groupe du Major Raina et du XLIIème Groupe du Major Ademaro Nicoletti Altimari de la 12ème Escadre de l’aéroport de Gadurrà et 6 S.M.81 du Colonel Giuseppe Bini) de la 39ème Escadre du Col.

Mari de l’aéroport de Rhodes-Marizza qui a largué 200 bombes de 100 kg à 11h30 contre des navires britanniques, endommageant le destroyer Havock). À 7 h 30 le 19 juillet 1940, les deux croiseurs légers italiens ont été encadrés par la première salve du Sydney, tirée à 18 300 m, tandis que leHavock et les quatre autres destroyers manœuvraient pour attaquer.

Le Bande Nere a été immédiatement touché par un obus de 152 mm sur l’aérodrome, tuant quatre hommes et en blessant plusieurs autres. La mer était agitée et les unités italiennes étaient incapables de diriger leur feu avec précision : un seul de leurs obus a touché la pile avant du croiseur australien, blessant un marin.

Les croiseurs légers de la classe Condottieri étaient surnommés « croiseurs de papier », car ils étaient très peu protégés, avec l’avantage d’une vitesse de pointe élevée, de sorte qu’à courte distance, même les coups des destroyers ennemis pouvaient être mortels.

En conséquence, Casardi a ordonné de fumer et de se retirer. À 7 h 46, les tirs britanniques étant devenus plus imprécis en raison de la distance, l’écran de fumée a été interrompu. À 8 h, le contre-amiral Casardi ordonne à ses navires de virer vers le sud-ouest, car tous les navires britanniques tentent de leur couper la route.

Alors que les unités ennemies émergent du brouillard, les officiers italiens réalisent qu’ils n’ont qu’un seul croiseur devant eux : l’affrontement d’artillerie reprend. À 8 h 10, les navires italiens se trouvaient au large du cap Spada, au nord de la Crète, dans des eaux agitées, et à 8 h 18, ils ont dû s’arrêter pour éviter l’îlot d’Agria, au large du cap Busa.

À 8:24, le Colleoni a été touché au niveau du moteur et s’est retrouvé sans gouvernail ; immédiatement après, à 8:25, un deuxième tir a touché la salle des machines, laissant le navire immobilisé et sans énergie électrique pour viser les tours.

L’équipage du croiseur a continué à se battre avec ses canons de 100 mm, qui avaient une visée manuelle d’urgence, mais à 8:29, des torpilles ont été tirées depuis Ilex et Hyperion, dont l’une a coupé la proue du Colleoni ; peu après, deux autres torpilles ont touché le côté droit et le navire a commencé à se déformer et à chavirer : il a coulé à 8:40.

À ce moment-là, un Ro.44 italien apparaît sur le théâtre des combats et signale la situation à la base de Lero. À 8 h 50, le Bande Nere a été touché par un obus qui a explosé sous le pont, à l’avant, tuant quatre marins et en blessant douze.

Peu après, la vitesse a dû être réduite à 29 nœuds en raison de la surchauffe d’une chaudière, mais à 9 h 15, la puissance du moteur a été rétablie et la vitesse a pu être portée à 32 nœuds.

L’échange de tirs entre le Bande Nere et le Sydney s’était poursuivi et le navire australien était presque à court de munitions : à 9 h 26, il a cessé le feu et s’est retiré en Crète tandis que le Bande Nere a mis le cap sur Benghazi, en Libye, où il est arrivé dans la nuit du 20 juillet.

Les destroyers Havock, Hyperion et Ilex continuent de croiser dans les eaux de la bataille, parvenant à sauver 525 (545 selon d’autres) survivants italiens du Colleoni, dont le commandant, le capitaine Umberto Novaro (qui mourra plus tard de ses blessures).

Quatre officiers, 17 sous-officiers et 100 marins n’ont pu être sauvés. Lorsque la bataille est terminée et que les Britanniques ont sauvé la plupart des naufragés, les S.M.81 italiens arrivent à 11h30 et endommagent le destroyer Havock avec une bombe qui touche sa chaudière, mais n’explose pas (le destroyer reste alors en maintenance à Port Saïd pendant deux mois).

La bataille se termine par deux raids ultérieurs de l’Aegean Air Force, à 17h00 et 18h30, sans autre dommage pour les Britanniques. À la suite de cette action, les capitaines Collins et Nicholson ont été décorés (Collins a reçu le titre de Knight Companion of the Order of the Bath), tandis que le capitaine Novaro, enterré avec les honneurs militaires, a reçu la médaille d’or du souvenir.

Controverse et considérations

Comme toutes les batailles navales auxquelles la Regia Marina a participé, la bataille de Capo Spada a également été controversée. En fait, les croiseurs légers de la classe Condottieri ne faisaient certainement pas partie des meilleures unités italiennes, mais, d’un autre côté, même s’ils avaient eu un blindage plus efficace, ils n’auraient pas pu résister à trois torpilles à la fois.

Même dans cette bataille, l’intervention aérienne a été tardive et inefficace, mais même si des formations entières de Z.1007 CANT modernes avaient été sur le théâtre de la bataille, il faut se rappeler que les effets du bombardement horizontal contre les navires ont toujours été faibles et que des résultats significatifs n’auraient pu être obtenus qu’avec des bombardiers en piqué, dont le camp italien ne disposait pas à l’époque.

Plus généralement, même dans cette bataille, il a été démontré que les qualités balistiques des canons, les caractéristiques des munitions, les performances des systèmes de conduite de tir et l’entraînement des artilleurs et des télémètres étaient, en moyenne, d’un niveau inférieur à celui des Britanniques : les artilleries de la Royal Navy étaient généralement capables de délivrer plus de coups au but que celles de la Regia Marina.