La bataille de Montecassino

En janvier 1944, des deux côtés de l’Italie, deux armées alliées, l’une britannique et l’autre américaine, commencent à avancer lentement vers le nord, de Naples vers Rome. Ils finissent par se heurter à la principale position défensive allemande au sud de Rome, connue sous le nom de ligne Gustav. Établies sur l’une des meilleures défenses naturelles d’Europe, les troupes d’élite allemandes renforcent cette position depuis des mois.

Pendant près de six mois, dans des conditions climatiques difficiles, les Alliés ont attaqué les défenses allemandes. Les divisions américaines, britanniques, néo-zélandaises, indiennes, polonaises et françaises ont livré quatre dures batailles avant de finalement briser la résistance allemande. Ce chapitre de la guerre était Montecassino.

Montecassino, l’enfer italien de la Seconde Guerre mondiale.

Le Montecassino est resté dans les mémoires non seulement parce qu’il s’agit de l’une des batailles les plus terribles d’une guerre déjà très dure, mais aussi parce qu’il a provoqué de graves dissensions stratégiques entre les alliés britanniques et américains, intensifiant les difficultés de la guerre de coalition. Cette campagne a également vu le bombardement de l’abbaye de Montecassino de l’ordre bénédictin, un centre culturel et artistique et une source d’inspiration pour les monastères de toute l’Europe.

La disparité d’opinion entre les Alliés explique en partie pourquoi la prise du Montecassino s’est avérée si difficile. Les Américains ne souhaitent pas rester en Italie. Ils estiment que les Britanniques les ont piégés dans une campagne qui ne sert qu’à retarder ce qu’ils considèrent comme beaucoup plus important : l’opération Overlord, c’est-à-dire l’invasion de la Normandie et l’ouverture d’un deuxième front sur le continent européen.

Churchill voulait attaquer les Allemands où et quand il le pouvait. Et l’Italie était le scénario préféré, et la façon dont Churchill voulait le faire signifiait éloigner le maximum de ressources du nord de la France. C’est-à-dire loin du point choisi pour l’invasion de la Normandie, ainsi que loin du front de Staline à l’est.

L’idée que Churchill se fait de la victoire implique d’occuper l’Italie, de brûler les Balkans, de libérer les îles grecques et de faire entrer la Turquie dans la guerre. L’axe européen devait être pénétré et vaincu par ce qu’il appelait son point faible.

Les Américains ont apporté leur soutien à la campagne d’Italie à contrecœur et il n’y a donc jamais eu assez d’hommes, de fournitures et d’équipements américains pour obtenir un résultat rapide.

Lt General Mark Clark, clé alliée à Montecassino

En outre, il y avait manifestement une tension considérable entre les commandants alliés. Le lieutenant général Mark Clark, qui commandait la 5e armée américaine, était jeune et ambitieux, mais n’aimait pas les Britanniques. Malheureusement, il avait de mauvaises relations personnelles avec le commandant général, le général britannique Sir Harold Alexander.

Une des choses à retenir de Clark est qu’il n’était pas si anti-britannique. Défenseur acharné de lui-même, Clark s’en prend à quiconque, américain ou britannique, se met en travers de son chemin, car il est avant tout un homme de grande ambition personnelle. Et si les Britanniques contrecarraient ces ambitions, alors il serait anti-britannique. Mais si c’était un général américain qui l’avait frustré, il aurait adopté une position antagoniste envers ce même général.

Albert Kesselring et Fridolin von Senger und Etterlin, aristocratie allemande au combat

Du côté allemand, les commandants étaient de vrais professionnels avec de l’expérience. Le général commandant en Italie était le maréchal Albert Kesselring. Kesselring est un homme de l’armée de l’air, bien considéré par ses troupes. Il a réfléchi et a calculé avec prévoyance. Lorsqu’il s’est rendu compte que les Alliés allaient envahir l’Italie, il a eu assez de bon sens pour penser que la meilleure façon de faire face à la situation était de se retirer lentement dans le nord de l’Italie.

Au-dessous de lui et aux commandes de Montecassino se trouvait un homme encore plus impressionnant : Fridolin von Senger und Etterlin. Montecassino était sa bataille. Tout d’abord, les préparations défensives effectuées étaient excellentes et au cours de la bataille, il était toujours en avance et savait ce dont ses soldats avaient besoin sur le terrain. Il les a rassurés en adoptant l’attitude d’un homme qui sait ce qu’il fait, en utilisant les fournitures et les munitions nécessaires pour mener la bataille.

L’abbaye de Montecassino, témoin de la bataille.

La ligne Gustav s’étendait entre les deux routes principales qui traversaient l’Italie du nord au sud, reliant Rome à Naples. Une route secondaire escarpée descendait vers la côte depuis les imposantes montagnes du centre de l’Italie. Au bout de cette branche, dominant les deux vallées à son pied, se trouvait le monastère bénédictin.

Au pied de la colline du monastère se trouve la ville de Cassino, par laquelle passe la plus importante des deux routes principales. Enfin, depuis le col de la montagne, il y avait la rivière Rapido, qui longeait la ville en direction de la côte.

Elle ne faisait que 18 mètres de large et trois mètres de profondeur. Son courant circulait à treize kilomètres par heure. La montagne, la ville et la rivière se combinent pour bloquer toute tentative des Alliés de pénétrer dans la large vallée du Liri, la route directe vers Rome. C’était un bon emplacement militaire.

Un terrain élevé est toujours un terrain élevé dans une bataille, car il présente l’avantage inestimable de pouvoir surveiller les environs. L’abbaye de Montecassino se trouvait au pied de la colline, où l’autoroute 6 court vers le nord en direction de Rome. Les Allemands disposent de trois mois pour préparer les défenses de la ceinture italienne, de l’Adriatique au golfe de Gaète.

La clé de cette ligne défensive était l’abbaye et vous ne pouviez pas monter la colline sans être vu. Il n’y avait pas beaucoup de végétation sur la colline du monastère de Montecassino. Il y a beaucoup de terrain ouvert et il est même difficile de s’approcher de la montagne sans être repéré. Mais vous ne pouvez pas atteindre la vallée du Liri sans passer par le Montecassino. C’était le point noir sur la route menant à Rome.

Le Führer s’attend à un combat à mort pour chaque mètre de terrain, disait un ordre allemand de l’époque, et les hommes de von Senger étaient préparés à cela.

La vallée du Montecassino a été inondée pour rendre impraticable l’accès aux chars alliés. Des mines et des barbelés sont posés le long de la rivière Rapido. Le côté allemand a été renforcé par des mortiers et des mitrailleuses. Toute la population de la ville a été supprimée et les plus grands bâtiments ont été renforcés et transformés en forteresses, tandis que les plus petits ont été démolis pour faire place à des terrains libres.

La montagne a été creusée et des bunkers et des forts préfabriqués ont été construits avec des murs et des toits en plaques d’acier de 13 centimètres d’épaisseur.

Des emplacements de canons plus petits à deux hommes ont été creusés et revêtus de béton. Les mitrailleuses étaient positionnées à tous les points élevés de la montagne afin que les tirs croisés puissent balayer toute la zone. Enfin, les observateurs en montagne étaient reliés à un plan de conduite de tir capable de délivrer un barrage mortel de mortiers et d’artillerie en seulement cinq minutes.

La 5e armée du lieutenant général Clarke, qui comprend des troupes américaines, britanniques et françaises, arrive avec difficulté sur la ligne Gustav le 15 janvier 1944. L’assaut sur la position a commencé à peine 48 heures plus tard, un délai trop court pour préparer une attaque majeure, et le résultat a été un désastre facilement prévisible. Sur la gauche, près de la côte, les troupes britanniques ont d’abord forcé les Allemands à traverser la rivière, mais elles ont ensuite été retenues et n’ont pas pu étendre la tête de pont.

Pire encore, la 36e division américaine du Texas, qui se trouvait au centre, a été détruite en tant qu’unité de combat en seulement 48 heures. Même pour atteindre la Rapid River, les troupes doivent traverser deux miles de tourbières et de boue parsemés de fils barbelés et de mines.

Certaines attaques ont été menées de nuit dans le brouillard ou sous le feu nourri de l’artillerie et des mitrailleuses. Malgré cela, un nombre important de troupes a réussi à traverser la rivière. Mais ces troupes ont été immédiatement piégées de l’autre côté.

Les ingénieurs, afin de permettre aux chars de passer, ont essayé d’installer des ponts, mais ceux-ci ont été presque immédiatement détruits par les obus allemands. Plus d’hommes ont réussi à passer ce jour-là et la nuit suivante, mais sans le soutien des chars et l’approvisionnement en munitions, cette tête de pont ne pouvait pas tenir. Une poignée d’hommes sont revenus à la fin de la deuxième nuit de l’attaque, mais plus de la moitié des troupes d’attaque ont été perdues.

Ce n’est que sur l’extrême droite de la ligne alliée que des progrès ont été réalisés. Trois kilomètres en amont de la ville de Cassino. La 34e division américaine réussit à traverser la rivière et, après huit jours, atteint le pied de la montagne qui s’élève dans la vallée du Rapido. Ils ont dû gravir les pentes abruptes de la montagne pour se rendre jusqu’à la chaîne qui s’incurvait sur la gauche, vers le monastère, et qui surplombait les vallées à ses pieds.

Ils ont combattu pendant une semaine, s’emparant des rochers d’où les Allemands tiraient un feu mortel sur les rochers en contrebas.

Les 34. La Division est arrivée à 900 mètres du monastère, mais elle a dû s’arrêter car elle était totalement épuisée. La première bataille de Montecassino s’est terminée après trois semaines et demie. Au prix d’un terrible tribut en vies humaines, la 5e armée avait gagné un petit pied à l’extrême gauche de la ligne. Elle avait combattu dans les montagnes sur la droite, étant désastreusement repoussée au centre. Deux divisions de la 5e armée étaient en danger d’être anéanties.

Anzio, plus de complications pour Montecassino.

Frustré par la lenteur de la campagne italienne, Churchill avait insisté sur un débarquement amphibie à Anzio, qui se trouvait derrière les lignes allemandes. L’idée de Churchill était de contourner la ligne Gustav, de se rapprocher de Rome, d’essayer de débarquer sur la plage et, même s’il ne pouvait pas réussir et détruire les Allemands, de les forcer au moins à envoyer des troupes pour contrer un tel débarquement. Cette manœuvre éloignera les Allemands du reste de la ligne Gustav, l’affaiblissant, et lorsque les Allemands auront moins de troupes sur la ligne Gustav, les Alliés l’attaqueront.

La première attaque désastreuse sur Cassino avait été improvisée à la hâte pour coïncider avec le débarquement à Anzio le 22 janvier. On espérait que la campagne d’Anzio effraierait les Allemands pour qu’ils battent en retraite, mais ni la terreur ni la retraite n’ont eu lieu. Les Alliés ont trop peu de péniches de débarquement, juste assez pour faire débarquer deux divisions à Anzio, et pas assez pour constituer une réelle menace.

Limitées à deux divisions seulement, les troupes n’avaient pas les moyens de faire le pont, d’avancer et de s’emparer de plus de terrain. Telle était la réalité de la campagne d’Italie, qui est toujours restée au second rang après l’opération Overlord en Normandie.

Kesselring voit rapidement l’occasion de porter un coup fatal aux Alliés à Anzio, en les forçant à regagner la mer. Les Alliés doivent donc attaquer à nouveau Cassino pour attirer une partie des troupes de Kesselring loin d’Anzio. Anzio avait été planifié comme un moyen d’aider l’attaque de Cassino, mais finalement, c’est Cassino qui devait sauver Anzio. Il y aurait donc une autre attaque éclair sur Cassino, mais cette fois les protagonistes seraient les troupes du Commonwealth.

Les troupes du Commonwealth, héros du Montecassino, sous le commandement du général Freyberg.

La division néo-zélandaise et la 4e division indienne sont des forces d’élite. En fait, Rommel lui-même considère que les troupes néo-zélandaises sont parmi les mieux préparées. La quatrième division indienne était également bien considérée car elle était composée de soldats professionnels sikhs et gurkhas ayant une grande expérience de la guerre, ainsi que d’une brigade de troupes britanniques. Le commandant des deux divisions était le général Bernard Freyberg, décoré trois fois pendant la Première Guerre mondiale et si souvent blessé que Churchill lui demandait souvent d’enlever sa chemise lors des dîners pour montrer ses nombreuses cicatrices à ses invités.

Tous ceux qui ont connu Freyberg ont dit qu’il était l’un des hommes les plus courageux qu’ils aient jamais rencontrés. Mais il y a un point d’interrogation sur l’attitude de Freyberg. Certains disent qu’il a atteint son niveau maximal de compétence en commandant des divisions et qu’il n’aurait pas dû être promu plus loin. Le problème de Freyberg était que rien n’allait être accompli à Montecassino, et pourtant Freyberg s’en est sorti bien mieux que beaucoup d’autres généraux dans sa situation.

Le plan de Freyberg pour la seconde attaque du Montecassino était simple. La division néo-zélandaise devait prendre d’assaut la gare située au sud de la ville, ce qui permettrait aux blindés alliés d’encercler la ville et d’accéder à la vallée du Liri, la route vers Rome. Pendant ce temps, dans les montagnes, la division indienne poursuit l’attaque là où les Américains se sont arrêtés et se dirige vers l’étroite crête pour atteindre le monastère. Ce plan a mis l’ancien monastère dans la ligne de mire.

Bien que le monastère se trouve en plein milieu de la ligne allemande, les Allemands ont toujours insisté sur le fait qu’ils ne l’avaient pas fortifié et n’y avaient pas placé de troupes. En outre, ils ont retiré les trésors du monastère et évacué tout le monde sauf l’abbé âgé et quelques moines. Freyberg est alors confronté à une situation difficile. Les Allemands avaient des emplacements de canons près des murs du monastère et peu d’alliés ont cru à sa parole selon laquelle il n’y avait pas d’armes à l’intérieur du bâtiment.

La destruction du monastère de Montecassino est décidée.

Il y a eu beaucoup de discussions pour savoir si c’était bien de bombarder le monastère. On savait que les Allemands étaient là, même s’ils prétendaient le contraire. Et même s’ils n’étaient peut-être pas à l’intérieur, ils étaient dehors, à leurs postes d’observation.

Freyberg s’est inquiété d’un désavantage tactique. De nombreux Américains se sont inquiétés de cette inégalité tactique. Pourquoi ne pas détruire le monastère de Montecassino ? Pourquoi prendre le risque ? Pourquoi renvoyer des garçons en Nouvelle-Zélande dans des cercueils ou les enterrer en Italie juste pour éviter de détruire un bâtiment ?

Les commandants néo-zélandais ne veulent pas risquer de perdre des hommes en doutant de la présence ou non d’Allemands dans le monastère. Il a donc finalement été décidé de bombarder le bâtiment. Et il y avait des snipers sur le toit du monastère après qu’il ait été bombardé.

142 Flying Fortress et 112 bombardiers moyens ont largué 576 tonnes de bombes sur le Montecassino. Les murs sont restés assez intacts, mais les cours intérieures, l’église et les bâtiments monastiques ont été totalement détruits. Lorsque le monastère a été bombardé, les troupes ont fait une grande fête, car elles détestaient la présence imposante qui les surplombait comme un ange vengeur.

L’abbé et le reste de la communauté ont survécu à l’attaque et ont remis aux Allemands une déclaration confirmant qu’il n’y avait pas de troupes dans le bâtiment au moment du bombardement. Compte tenu de la grande controverse suscitée par les bombardements, il est ironique qu’ils n’aient pas profité aux troupes qu’ils étaient censés aider.

Le terrain escarpé du Montecassino constituait un immense défi pour les Alliés.

Une fois le monastère bombardé, l’attaque, au lieu de s’intensifier, s’est essoufflée pendant quelques heures avant de reprendre. Pendant ce temps, les Allemands ont pu monter leurs mitrailleuses et semer le chaos parmi les troupes qui avançaient. Après le bombardement, le 4e régiment est entré dans le monastère car c’était la plus grande forteresse imaginable.

Les Indiens, nouvellement arrivés sur la montagne, occupaient la moitié de la crête longue, étroite et sinueuse qui mène au monastère de Montecassino. Leur attaque sur le bâtiment, qui n’était qu’à 900 mètres, devait partir d’un rocher sur la crête appelé Cota 593, mais celui-ci était encore aux mains des Allemands lorsque le bombardement a eu lieu. Et ainsi de suite. Pendant trois nuits consécutives, les troupes britanniques et indiennes ont tenté de ramper sur l’étroite crête et d’attaquer le 593e rocher pour atteindre le monastère.

Ils ont d’abord tenté une attaque avec une compagnie, puis avec un bataillon, puis avec trois bataillons. Mais le résultat était toujours le même. Toutes les attaques ont été repoussées, et les Alliés ont subi de lourdes pertes. L’assaut en montagne a dû être supprimé, car chaque nuit, la moitié des attaquants avaient été tués ou blessés. Il n’y aurait jamais assez de troupes concentrées sur l’étroite crête pour capturer le monastère.

Cependant, l’autre attaque de Freyberg dans la vallée, contre la gare, est passée tout près du succès. Fabriqué pendant la nuit par deux compagnies de la division néo-zélandaise, il a pris pied pendant les durs combats, mais l’aube a apporté une contre-attaque allemande déterminée avec des chars et de l’infanterie qui n’a laissé aux Néo-Zélandais aucun autre choix que de battre en retraite. Plus de la moitié d’entre eux ont été tués ou blessés lors de cette attaque.

Freyberg a alors décidé d’arrêter la bataille, de la clore à ce point où, selon certains historiens, les Néo-Zélandais ont failli prendre Cassino. Il a eu raison d’arrêter la bataille à ce moment-là, car même s’il avait réussi à prendre la gare, à quoi cela aurait-il servi ?

Peu importe ce qui a été fait dans la gare, peu importe ce qui a été fait dans les bâtiments environnants. S’ils regardaient la colline du monastère, les Allemands pouvaient regarder en bas et lâcher des bombes de mortier sur la ville, attaquer avec l’artillerie, tirer avec des mitrailleuses, faire ce qu’ils voulaient, car quoi qu’il arrive à la gare, la colline du monastère était toujours là, les surplombant.

Pendant ce temps, les Allemands ont lancé leur plus violente attaque sur Anzio. Les Alliés parviennent tant bien que mal à tenir la position, mais ils savent que les Allemands vont attaquer à nouveau, de sorte que la pression sur Cassino ne peut être relâchée. Mais où attaquer ? Des tentatives avaient déjà été faites sur la montagne, sur la rivière et dans la vallée, sans succès. Il restait une dernière possibilité : une attaque en deux volets depuis le nord, l’un sur la ville et l’autre juste au-dessus, c’est-à-dire sur la partie inférieure de la colline du monastère.

Ce terrain conviendrait à l’infanterie qui serait soutenue par des chars. Une attaque réussie libérerait à la fois le monastère et le village et permettrait à 600 chars alliés de pénétrer dans la vallée du Liri en direction d’Anzio et de Rome. Pour soutenir les bataillons d’attaque, une nouvelle stratégie a été élaborée. Le village de Cassino et ses défenseurs allemands seront attaqués depuis les airs par des centaines de bombardiers.

Les bombardements étaient nécessaires pour soutenir l’infanterie, car ils n’avaient rien d’autre pour faire le travail. Mais cela créait des problèmes, car les Britanniques et les Américains n’étaient pas très doués pour la coopération sol-air et n’avaient jamais testé le bombardement stratégique pour aider les opérations au sol.

Les Allemands avaient également fait leurs propres préparatifs. L’artillerie, les mitrailleuses et les chars couvrent la partie inférieure de la colline du monastère de Montecassino et les maisons en pierre de la ville, renforcées par du béton et de l’acier, cachent des chars et des armes automatiques derrière leurs murs.

Les Fallschirmjäger de Göring au secours de la Wehrmacht à Cassino.

Les troupes allemandes épuisées sont remplacées par la division parachutiste Hermann Göring, les mythiques Fallschirmjäger, un corps d’élite, et ce sont leurs sept bataillons qui reprennent les hostilités contre les mêmes troupes qu’ils avaient chassées de Crète trois ans plus tôt.

C’est alors que le facteur climatique est intervenu. Il faut au moins trois jours de beau temps pour que la terre sèche et que les bombardiers puissent attaquer leurs cibles. Mais il a plu pendant trois semaines, au cours desquelles les troupes ont dû rester sur leurs positions jusqu’à ce que le temps change. Enfin, le 15 mars, le temps s’améliore et l’opération Bradman commence : 500 bombardiers se relaient pour larguer plus de 1 000 tonnes de bombes sur la petite ville de Cassino.

Deux lignes de Néo-Zélandais, précédées de chars, ont commencé à avancer vers le sud en direction de la ville, et une troisième a escaladé la partie inférieure de la colline qui abrite le monastère de Montecassino pour chasser les Allemands de Castle Hill, une élévation de crête majeure à mi-chemin entre la ville et le monastère.

Les Alliés ont fini par rendre service aux Allemands en détruisant la ville, car, lorsque les chars sont arrivés, ils ne pouvaient pas s’approcher des Allemands car les rues étaient impraticables. Ils doivent être combattus par l’infanterie, ce qui donne lieu à des combats au corps à corps, ce qui est préférable pour les Allemands que de combattre les chars.

Aucun char ne peut pénétrer dans le chaos de ruines et l’avance est ralentie alors que les troupes tentent de percer. Les Allemands les gênent encore plus, en ouvrant le feu depuis les décombres, alors que la moitié des 360 parachutistes de la ville sont déjà morts. Mais cette nuit-là, les Allemands ont envoyé des renforts et ont concentré leur résistance dans et autour de deux grands hôtels au sud de la ville. Lorsque les combats dans la ville se sont arrêtés, la bataille pour la colline de l’abbaye de Montecassino s’est également arrêtée.

Enfin, la colline du château a été conquise par les troupes Gurka et Punjabi, qui, une fois de plus, ont tenu bon pendant une semaine, pratiquement sans nourriture ni eau. Et les Allemands ont perdu un bataillon entier en essayant de le reprendre.

Mais après cinq jours de combats continus, les troupes alliées sont totalement épuisées. Freyberg savait que la 2e division néo-zélandaise ne pouvait tout simplement pas aller plus loin et il avait reçu des rapports de ses commandants de brigade indiquant qu’ils étaient épuisés et complètement brisés.

Ne voulant pas redonner le dessus aux troupes parachutistes, Freyberg décide de consolider ses gains et de ne pas risquer d’en perdre davantage en poursuivant l’attaque. Mais ni la division indienne ni les Néo-Zélandais ne seront plus jamais les mêmes.

La fin de la troisième bataille de Cassino, le 24 mars, a entraîné une période de calme relatif pendant six semaines. Avec la tête de pont d’Anzio sécurisée, le général Alexander, commandant de l’invasion, était enfin libre de planifier une attaque soigneusement calculée au moment et à l’endroit de son choix. Il avait l’intention non seulement d’entrer à Cassino, mais aussi de livrer une bataille pour encercler et détruire toutes les forces allemandes en Italie.

La poussée finale dans la bataille de Montecassino.

Alexander prévoit alors d’attaquer toute la ligne allemande, de la côte aux montagnes. Il n’y aurait plus d’attaques désespérées sur des cols étroits de 900 mètres ou moins. Les Allemands devront repousser un assaut coordonné sur un front de 30 kilomètres.

Lorsque ses 16 divisions sont entrées et ont poursuivi les Allemands dans la vallée du Liri en direction de Rome, Alexander veut que la force d’Anzio, alors composée de six divisions, arrête et bloque la retraite allemande. Prises au sud de Rome, entre l’épée de la force de Cassino et le mur des troupes d’Anzio, les 10e et 14e armées allemandes seraient alors anéanties.

C’est une stratégie qui semble avoir été conçue par les Russes par leur préparation méticuleuse et par leur attaque sur un large front afin de disperser l’ennemi, suivie d’une grande concentration sur un petit secteur du front pour pénétrer. Alexander a pris beaucoup de temps. Il ne voulait pas précipiter ses préparatifs.

La clé du succès de ce plan était le secret et la tromperie. Neuf divisions entières ont réussi à traverser l’Italie sans que les Allemands s’en aperçoivent. Lorsque deux divisions polonaises atteignent le front, on leur fournit des opérateurs radio anglais au cas où les espions allemands entendent leur accent. En outre, une couverture élaborée a été préparée pour convaincre les Allemands que l’attaque alliée comprendrait un autre assaut amphibie, cette fois au nord de Rome.

Tout a fonctionné comme sur des roulettes – l’effet de surprise était si complet que von Senger était en congé au moment de l’attaque !

Le soir du 11 mai, alors que la nuit commençait à tomber, il n’y a pas eu d’échange d’obus et il semblait curieux que l’artillerie ne tire pas. Tout était calme. L’heure choisie était onze heures du soir, 11pm, et la BBC allait envoyer un signal pour que les 1100 canons du front et le reste du front américain ouvrent le feu exactement au même moment.

Toute la ligne de front que l’on voyait se diriger vers Naples, au loin dans les montagnes, est apparue comme si quelqu’un avait soudainement allumé la lumière. Deux mille pièces d’artillerie ouvrent le feu et bombardent sans relâche, et l’avancée des troupes commence.

A l’extrême gauche, près de la mer, deux divisions américaines sont repoussées. A l’intérieur des terres, un peu plus loin, deux divisions françaises commencent à pénétrer dans les montagnes. Dans la vallée des Rapides, théâtre de la désastreuse première bataille, les troupes britanniques et indiennes parviennent à traverser la rivière. Les Allemands ont eu une mauvaise surprise lorsque deux chars britanniques ont suivi l’infanterie, chacun portant une section de pont sur la tourelle. Ils ont roulé vers la rivière et se sont arrêtés.

Les ingénieurs ont rejoint ces sections et les premiers chars ont traversé rapidement pour étendre la tête de pont. À l’extrême droite, les Polonais ont trouvé les défenses montagneuses aussi difficiles à surmonter que jamais, et les premières nuits d’attaque, ils n’ont pas pu progresser du tout. Mais avec deux divisions, ils peuvent attaquer les postes fortifiés allemands sur les crêtes adjacentes, dont les tirs croisés ont décimé les divisions indiennes lors des attaques précédentes. Ils commencent à avancer, mais c’est l’attaque française au centre gauche, à travers les montagnes supposées infranchissables dans la vallée du Liri, qui commence à briser la ligne allemande.

Pressés au centre, après que les Britanniques aient franchi le rapide, les Allemands se replient de 10 kilomètres vers leur prochaine ligne défensive. Ironiquement, le monastère de Montecassino a finalement été pris sans résistance.

Après plusieurs jours de combats lourds et intenses, les Alliés ont finalement percé le front allemand et ont commencé à remonter la vallée du Liri. Mais ils sont retardés par les mines, les bombes et les arrière-gardes allemandes, ainsi que par les embouteillages de leurs propres véhicules.

Toutefois, l’euphorie suscitée par la prise de la ligne Cassino est de courte durée et fait place à la déception, la frustration et la colère. Il y a deux raisons à cela. D’une part, bien que les six divisions à Anzio aient percé l’anneau allemand comme prévu et commencé à avancer vers l’est pour couper la retraite allemande de Cassino, le lieutenant général Clark a soudainement ordonné à une partie importante des troupes de se diriger vers le nord.

Les forces restantes étaient insuffisantes pour faire face aux Allemands en retraite, qui entraient et sortaient de Rome et s’établissaient 100 miles plus au nord. Pourquoi Clark a-t-il ordonné ce changement de direction extraordinaire ? Il affirmera plus tard qu’il avait dû attaquer sur son flanc gauche d’importants contingents allemands qui menaçaient ses lignes de ravitaillement sur la plage. D’autres opinions ont exprimé des points de vue différents, notant que Clark avait souvent parlé du grand prix de Rome.

Ne faisant pas confiance aux Américains ou aux Britanniques, Clark a toujours cru qu’Alexandre ne le laisserait pas conquérir Rome. Mark Clark se voyait comme un Napoléon du 20ème siècle. Il pensait que s’il pouvait être le premier à atteindre Rome, ce serait une juste récompense pour ce que son armée avait enduré pendant l’hiver 1944.

Quelle que soit la vérité, Clark a eu son moment de gloire lorsqu’il a conduit les troupes américaines à Rome le 4 juin 1944, mais deux jours plus tard, son triomphe à Rome a été éclipsé par l’invasion alliée de la Normandie le 6 juin et l’ouverture du second front tant attendu.

La deuxième source de déception est due à la stratégie des Alliés. Les Américains insistent pour que l’invasion de la Normandie soit suivie d’une invasion du sud de la France. À cette fin, le général Alexander a été contraint de renoncer à sept de ses meilleures divisions pour une telle invasion et, avec elles, il a également renoncé à la possibilité de chasser rapidement les Allemands d’Italie. C’était une fin frustrante pour une campagne frustrante.

La clé de ce qui s’est passé en Italie est que toute la stratégie méditerranéenne était très mal conçue. On n’envahit pas une péninsule montagneuse par le sud pour aller vers le nord. Le débat se poursuit : y avait-il une alternative à la campagne d’Italie, la sanglante bataille du Montecassino était-elle justifiée ? Laissez votre commentaire ci-dessous !