La bataille de Kharkov

La guerre, écrivait le poète Virgile, est une histoire « d’armes et d’hommes ». L’issue d’une bataille dépend du nombre, de la technologie, de l’entraînement et d’autres facteurs impersonnels, sans oublier la météo et le terrain (« les armes ») (La bataille de kharkov). Quelles que soient les chances, le génie d’un commandant individuel (« l’homme ») peut triompher.

Si l’armée allemande avait besoin d’un génie, c’était pendant l’hiver 1942-43. L’invasion allemande de l’Union soviétique, l’opération Barbarossa, avait commencé en juin 1941 comme un succès éclatant, les armées soviétiques étant encerclées et détruites les unes après les autres.

Mais en décembre, un certain nombre de facteurs – de lourdes pertes allemandes, le temps et une forte résistance soviétique – se conjuguent pour stopper l’avancée allemande aux abords de Moscou.

Une vaste contre-attaque, menée par des troupes de réserve sibériennes endurcies par l’hiver, voit bientôt les restes des armées d’Adolf Hitler fuir la capitale soviétique.

Les Allemands tentent à nouveau en juin 1942 avec l’opération Blue, une autre offensive majeure sur le front sud, visant Stalingrad et les champs pétrolifères des montagnes du Caucase.

Cette opération a également échoué. Les Soviétiques tiennent bon dans les ruines de Stalingrad, puis contre-attaquent au nord et au sud de la ville, encerclant la 6e armée allemande.

À la fin de 1942, l’ensemble du front allemand dans le sud est au bord de l’effondrement, et Adolf Hitler et son chef d’état-major, le général Kurt Zeitzler, sont désemparés. Au début de l’opération bleue, Hitler avait assuré à son état-major nerveux que « le Russe est fini », mais ces mots sonnaient désormais creux.

Loin d’être terminée, « la Russe » battait son plein. Depuis le quartier général du Führer, un appel est lancé à celui que ses camarades considèrent comme le commandant le plus doué de toute la Wehrmacht. Dans l’Est, c’était faire ou mourir. C’était le temps de Manstein.

Le maréchal Erich von Manstein était un génie, et il le disait volontiers lui-même. Cependant, ce n’est pas une vantardise si on peut la soutenir, et Manstein le pouvait. Né Erich von Lewinski en 1887, il a été adopté dans son enfance par des oncles sans enfants.

Ses pères biologique et adoptif étaient tous deux généraux prussiens, faisant de Manstein le descendant de deux familles aristocratiques. Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi dans divers postes d’état-major et de campagne et a été blessé.

Malgré son caractère acerbe – l’apanage de nombreux jeunes hommes brillants et ambitieux – il a acquis la réputation d’être l’un des jeunes officiers les plus vifs de l’armée dans les années d’après-guerre. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale a étendu cette réputation, lui apportant la célébrité dans son pays et à l’étranger.

Manstein a élaboré le plan opérationnel peu orthodoxe qui a détruit l’armée française en 1940. Il a dirigé l’offensive éclair sur Leningrad en 1941. Il mène une brillante campagne en Crimée en 1942, encerclant trois armées soviétiques à Kerch en mai et brisant en juin les défenses soviétiques devant la grande forteresse de Sébastopol.

Manstein a compris les opérations mobiles modernes – en particulier l’emploi des chars – aussi bien que quiconque dans le domaine : La bataille de kharkiv. Il pouvait déjouer et déjouer les manœuvres de ses adversaires avec la concentration d’un joueur d’échecs, et les échecs étaient d’ailleurs l’une de ses obsessions.

Ses collègues officiers ont reconnu en lui un opérateur magistral. Le général Alfred Heusinger de la section des opérations pensait que Manstein « pouvait accomplir en une seule nuit ce que d’autres chefs militaires auraient mis des semaines à faire ».

Fin 1942, alors qu’Hitler et Zeitzler réfléchissent au désastre à venir, Manstein semble être leur seul espoir. Le 20 novembre, le général est rappelé du front de Leningrad et placé à la tête d’une nouvelle formation, le groupe d’armées Don.

La campagne que mènera Manstein sera une leçon sur la façon dont un génie peut imposer sa volonté sur un champ de bataille. Au cours de ce conflit très difficile, l’improvisation de Manstein allait permettre de surmonter des obstacles apparemment impossibles et prouver qu’en temps de guerre, un homme peut vraiment faire la différence.

Mais il se retrouverait également prisonnier de sa situation stratégique, rappelant que même un brillant commandant a des limites.

Manstein et son nouveau groupe militaire sont confrontés à une situation décourageante. À la fin de 1942, les forces allemandes sont dispersées sur le front sud. L’une des principales unités, le groupe d’armées B, se trouvait dans une plaine le long du Don, l’un des nombreux grands fleuves de l’Union soviétique.

Le groupe d’armées A se trouvait dans la région montagneuse du Caucase, entre la mer Noire et la mer Caspienne, à 800 kilomètres au sud. La bataille de kharkov 1943. Dans la vaste steppe entre les deux armées, il y avait… peu de choses. La 6e armée allemande y avait été déployée, mais à l’aube de la nouvelle année, la 6e était piégée à l’intérieur de Stalingrad.

De plus, le contact entre les groupes d’armées B et A était inexistant, et une masse d’armées soviétiques poussait dans ce vide. La mission de Manstein était simple à décrire, mais moins simple à accomplir.

Il devait briser le cercle soviétique autour de Stalingrad et sauver la 6e armée. Il devait ensuite combler l’écart entre les groupes d’armées B et A, et rejoindre le front défensif.

Sur la carte, le groupe d’armées Don semblait combler le vide, mais en réalité, il était loin d’être suffisant. Les unités de la force de Manstein étaient misérables, principalement des groupes ad hoc de taille variable, assemblés à la hâte et nommés par n’importe quel officier disponible pour prendre le commandement.

Au lieu de divisions et de corps d’armée, l’ordre de bataille de Manstein incluait le groupe Stahel, le groupe Stumpffeld et le groupe Spang, parmi beaucoup d’autres.

Ses rangs étaient composés de troupes de ravitaillement de l’arrière, de traînards, de restes de formations détruites et d’une nouvelle race : les divisions de campagne de la Luftwaffe composées de personnel de l’armée de l’air tiré des bases arrière, ayant reçu une formation d’infanterie rudimentaire et transféré au front pour combattre à pied.

Bien que certaines de ces unités aient bravement défendu leurs positions, trop d’entre elles ont fondu au premier contact avec les chars soviétiques.

Compte tenu de ces difficultés, la tentative de Manstein de libérer Stalingrad – l’opération Winter Storm – est un échec dès le départ. L’armée est tellement affaiblie que Manstein ne peut rassembler qu’un seul corps, le 57e Panzer, pour l’offensive de secours.

Ce corps est composé de deux divisions : la 6e Panzer, récemment transférée de France, et la 23e Panzer, qui a subi de nombreux combats et qui a désespérément besoin d’une mise au point. Ensemble, ces deux groupes, totalisant probablement une division et demie, devaient lancer une offensive de 90 miles vers Stalingrad, face à une forte opposition soviétique.

L’offensive a commencé le 12 décembre. Rassemblées au sud-ouest de Stalingrad dans la ville ferroviaire de Kotelnikovo, les deux divisions se dirigent directement vers la ligne de chemin de fer, la 6e Panzer à gauche des voies et la 23e à droite.

Bien que l’assaut ait manqué de réelle surprise et de toute tentative de manœuvre, il a pénétré les défenses soviétiques dès le premier jour. Sous le commandement de l’un des tankistes les plus agressifs de l’armée, le général Eberhard Raus, la 6e Panzer mène l’attaque et fait sentir sa présence. Son compagnon, le 23e Panzer, ne dispose que de 30 chars et peine à suivre le rythme.

Le tempo allemand a ralenti. Le deuxième jour, les renforts soviétiques ont martelé les flancs des attaquants. Les adversaires se sont engagés dans de violents combats sur des crêtes et à travers des villages individuels, avec de lourdes pertes partout, le type même de combat que la fragile force allemande devait éviter.

Le temps est passé du bon au mauvais, les chars allemands sont à court de carburant et les Soviétiques résistent farouchement. Le général Raus et ses panzers avancent, mais ne parviennent jamais à pénétrer et sont arrêtés à 35 miles de Stalingrad. Le 23 décembre, Manstein annule la Tempête d’hiver et laisse la 6e Armée à son sort.

Manstein avait échoué à Stalingrad. Ou l’avait-il fait ? Même un génie a des besoins – hommes, fournitures et véhicules – et Manstein n’a pas été à la hauteur.

Il n’a pas fait d’erreurs flagrantes dans Winter Storm, mais dans ce contexte, un effort sans erreur n’avait guère d’importance. Sa tâche consistait à rouvrir une ligne de ravitaillement, peut-être de concert avec une percée de la 6e armée à l’intérieur de la ville, ce qui ne s’est pas produit.

Manstein a rationalisé son échec dans ses mémoires d’après-guerre, Lost Victories. Le chapitre correspondant, « Tragédie de Stalingrad », compare la 6e armée aux légendaires 300 Spartiates qui se sont sacrifiés aux Thermopyles pour donner à la Grèce le temps d’organiser ses défenses contre les Perses.

Il justifie le sacrifice de la 6e Armée comme une distraction nécessaire pour éloigner les forces soviétiques du groupe d’armées du Don, et gagner du temps pendant qu’il s’efforce de reconstruire le front brisé.

« Les officiers et les soldats de cette armée ont construit un monument de courage et de devoir pour le soldat allemand », écrit Manstein. « Il n’est pas fait de terre ou de roche, mais il vivra éternellement. »

Aucun des deux arguments – l’opérationnel ou le poétique – n’avait de sens. Dans le langage des échecs cher à Manstein, la 6ème Armée n’était pas un pion à jeter pour gagner une position.

Comme l’a dit un officier de l’état-major allemand : « Une armée de 300 000 hommes n’est pas un nid de mitrailleuses ou un bunker dont les défenseurs peuvent, dans certaines circonstances, être sacrifiés à l’ensemble ».

La perte de la 6e armée a été une catastrophe, pure et simple. Ces passages révèlent un côté peu glorieux de Manstein, tout comme ses tentatives répétées dans Victoires perdues de rejeter la faute sur les autres, que ce soit Hitler ou le commandant de la 6e armée, le général Friedrich Paulus. Pourtant, convaincu de son propre génie, Manstein n’aurait peut-être pas pu faire autrement.

Avec l’échec de la tempête hivernale, la campagne est entrée dans sa deuxième phase. L’Armée rouge est désormais en position dominante et lance une série d’offensives massives à l’ouest de Stalingrad. En décembre, l’opération « Little Saturn » écrase la 8e armée italienne.

En janvier, l’offensive Ostrogozhsk-Rossosh (du nom des villes qui étaient les cibles initiales) vise la 2e armée hongroise. Dans le cadre de l’opération Galop, les armées soviétiques ont traversé le fleuve Donets au sud et au sud-ouest.

Et l’opération Star, début février, a failli détruire la 2e armée allemande. Cette offensive stratégique collective ne vise rien de moins qu’à écraser toutes les armées allemandes sur le front sud.

Manstein avait une capacité minimale pour résister à l’assaut russe. Gérant essentiellement le chaos, il déplaçait les unités au gré des urgences et insérait les rares renforts dès leur arrivée.

Dans ses rares moments libres, il tente de faire entendre raison au haut commandement – c’est-à-dire à Hitler – en préconisant l’évacuation du Caucase et la consolidation des faibles forces allemandes.

Il ne rencontre que des frustrations, comme la plupart des officiers qui tentent de faire approuver un retrait par le Führer. Ce n’est qu’après un mois d’intimidation par le persuasif général Zeitzler qu’Hitler accepte de retirer le groupe d’armées A du Caucase.

L’évacuation du Caucase à la fin du mois de janvier fait entrer cette vaste campagne dans sa troisième phase. Les offensives soviétiques atteignaient ce que le grand philosophe de la guerre Karl von Clausewitz appelait un « point culminant », à partir duquel l’énergie faiblit, la friction augmente et la machine s’arrête.

Les approvisionnements soviétiques – en particulier le carburant – s’épuisent, les corps de chars russes perdent leur capacité de coupe et les hommes sont au bord de l’épuisement.

Ce fut un voyage incroyable pour l’Armée rouge : partant de Stalingrad, elle avait traversé deux grands fleuves et parcouru 800 kilomètres à travers les vastes espaces ouverts du sud de l’Union soviétique. Dans l’ensemble, il s’agit de l’une des campagnes militaires les plus réussies de l’histoire.

Mais les ravages commençaient à se faire sentir, et la force de combat soviétique était la moitié de ce qu’elle avait été au début de l’offensive.

Alors que les Soviétiques s’affaiblissent, les forces de Manstein se renforcent. Ses petits groupes ont été rassemblés en armées provisoires, des formations à plusieurs corps commandées, comme auparavant, par quiconque était disponible.

L’armée provisoire Hollidt prenait désormais la place de la 6e armée, l’armée provisoire Fretter-Pico occupait le terrain où se trouvait la 8e armée italienne, et l’armée provisoire Lanz formait un commandement mobile autour de Kharkov, la quatrième plus grande ville soviétique.

Ces formations manquent encore de personnel administratif, d’artillerie et de transport, mais des mois de travail en commun ont permis de renforcer la confiance dans les rangs.

Au renouveau allemand s’ajoute l’arrivée de renforts venus du front intérieur : le 2e corps de Panzer SS, composé de trois nouvelles divisions débordant d’effectifs, d’équipements et de confiance en soi.

La surcharge soviétique, la résurgence allemande : c’est le moment de Manstein, le moment où les « canons » cèdent la place aux « hommes ». Le fait d’être sur la défensive avait rongé Manstein (« Pour moi, » dit-il avec un sous-entendu considérable, « c’était à contre-courant »).

Il savait que les Soviétiques n’étaient pas des surhommes et que son heure viendrait. Il se réjouit de l’arrivée du 2e corps de panzers SS dans son groupe d’armées, mais même ainsi, les effectifs soviétiques éclipsent les siens.

Manstein avait cependant une solution. Bien que les armées allemandes se soient retirées du Caucase, elles se trouvent sur une ligne qui s’étend vers l’est en direction de la ville de Rostov.

Manstein appelait cette position un balcon car elle s’avançait à angle droit par rapport à la position défensive principale. Il élabore un plan pour se retirer de cette position avancée et raccourcir la ligne, seul moyen de libérer des troupes pour une contre-attaque décisive.

Mais quel genre de contre-attaque à la bataille de Kharkov ? Manstein, en tant que joueur d’échecs, pense à une Rochade, le coup de roque dans lequel un roi et une tour échangent leurs positions.

Un joueur utilise souvent cette manœuvre pour améliorer sa position défensive globale et protéger son roi, mais aussi pour libérer sa tour, l’une des pièces les plus puissantes de l’échiquier et l’une des rares pièces capables d’attaques profondes et mobiles.

Manstein voulait transférer les armées du côté du balcon de son extrême droite – les 1ère et 4ème armées de Panzer – sur sa gauche, les gérant comme un énorme rook blindé.

Une fois redéployées, les deux armées lanceront une contre-attaque contre les forces soviétiques se dirigeant vers l’ouest. Il s’agissait d’un coup typiquement audacieux, que Manstein a décrit comme un coup en douce, un coup bien calculé contre un ennemi compromis, loin de sa base et à court de ravitaillement.

Après que Manstein ait convaincu Hitler de cette idée lors d’une rencontre en tête-à-tête le 6 février, le retrait du balcon oriental commence, suivi par le changement de position.

Les jours suivants, la 1ère Panzer, sous le commandement du général Eberhard von Mackensen, remonte la ligne sur l’aile gauche de Manstein. Une semaine plus tard, la 4e Panzer, sous les ordres du général Hermann Hoth, se déplace sur la gauche de la 1re Panzer.

L’ensemble des forces allemandes, regroupées sous le commandement de Manstein et rebaptisées Groupe d’armées sud, se tournent maintenant vers le nord en direction des armées soviétiques qui se dirigent vers l’ouest en traversant le Dniepr.

Les enjeux étaient énormes. Si les Soviétiques étaient les premiers à atteindre les ponts du Dniepr, ils pourraient piéger toute la force de Manstein à l’est du grand fleuve. Les Allemands avaient perdu une armée à Stalingrad. Ils sont maintenant menacés par un super-Stalingrad de toute l’aile sud allemande, et peut-être la fin de la guerre.

La campagne de la bataille de Kharkov avait été réduite à une course. Les Soviétiques poussent vers l’ouest et les Allemands essaient désespérément de suivre. Pendant des semaines, à la fin du mois de février, la situation est restée en suspens. Manstein a un avantage, car ses forces se replient sur leurs bases de ravitaillement tandis que les Soviétiques laissent les leurs derrière eux.

Cependant, les Soviétiques ont un avantage qui leur est propre. Ils étaient assez loin au nord pour que le sol soit encore gelé. La guerre de kharkiv. Les Allemands, à plus de cent miles au sud, roulent sur un terrain qui a commencé à dégeler, et les routes boueuses entravent sérieusement leurs mouvements.

Les Soviétiques atteignent leur point culminant le 19 février, lorsqu’une colonne de chars T-34 prend la ville de Sinelnikovo, à seulement 30 miles du quartier général allemand sur le Dniepr. Pour aggraver la situation des Allemands, Hitler lui-même vient d’arriver par avion pour consulter Manstein.

La nouvelle selon laquelle les chars ennemis se trouvent à une heure de distance, « sans une seule formation entre nous et l’ennemi », comme le dit Manstein, fait sensation. À midi, les officiers d’état-major de Manstein ont mis le Führer dans un avion pour l’Allemagne.

Les Soviétiques n’avaient aucune idée de la proximité d’Hitler, mais leurs services de renseignement signalaient des mouvements massifs de troupes allemandes vers l’ouest qui encombraient les routes d’hommes, de véhicules et d’armes, ainsi que l’abandon d’équipements lourds et de bases aériennes avancées.

Les commandants soviétiques de la bataille de Kharkov, interprétant ces signes que les Allemands faisaient une course folle vers le passage du Dniepr, ont poussé leurs hommes à avancer avec une urgence redoublée. La Wehrmacht est en fuite, et ce n’est pas le moment de se relâcher.

Deux jours plus tard, les Soviétiques ont réalisé à quel point ils avaient tort. Le 21 février, la 4e armée de Panzer à Hoth explose lors d’une contre-attaque.

Deux poussées convergentes – l’une venant du sud, avec le 57e corps de panzers à gauche et le 47e à droite, et l’autre venant du nord-ouest par le IIe corps de panzers SS – prennent les Soviétiques par surprise de toutes les directions et les vaporisent.

Les pertes allemandes dans ces premiers jours ont été minimes. Les Soviétiques, cependant, ont perdu presque tous leurs chars et beaucoup d’hommes. Et ce n’est pas étonnant : au moment même de la contre-attaque allemande, les unités soviétiques, les unes après les autres, tombaient à court de carburant.

Manstein savait qu’il avait fait couler le sang. Après les tensions du mois dernier, c’était son moment de détente. Avec deux armées allemandes qui avancent vers le nord et les Soviétiques qui fondent, le moment est venu d’enfoncer la lame plus profondément. On devait se croire en 1941, ou même en 1940.

La campagne atteint son apogée lorsque le 2e corps de panzers SS prend Kharkov d’assaut et, après trois jours de combats acharnés dans les rues, du 12 au 14 mars, libère la ville.

De Kharkov, les forces allemandes ont fait un bond de moins de 80 km vers le nord jusqu’à Belgorod, prenant cette ville le 23 mars. À ce moment-là, tout le front avait dégelé, la saison des boues était arrivée en force, et personne n’allait nulle part.

Manstein s’extasiait à juste titre de ce qu’il avait accompli. « Ni le froid, ni la neige, ni la glace, ni la boue ne pourront briser votre volonté de vaincre », a-t-il dit à ses troupes. Hitler s’est fait l’écho de ce sentiment en qualifiant Kharkov de « tournant dans l’évolution de la bataille », et a accordé des permissions supplémentaires aux formations qui avaient combattu dans cette ville.

Mais il y avait deux côtés à la campagne de Kharkov. Manstein a montré qu’il était un maître de la guerre, mais à de nombreux moments, la guerre l’a clairement dominé. Dans la première phase, la tentative de soulager Stalingrad, il avait été impuissant.

Il n’avait qu’une seule division de panzer, une course de 90 miles, et un front qui fuyait de toute part. De même, dans la phase intermédiaire – l’attaque soviétique vers l’ouest à partir de Stalingrad – les groupes de combat improvisés de Manstein et les divisions infortunées de la Luftwaffe ont eu un impact minime. Il devait être patient, attendre son heure et boucher tous les trous que les Soviétiques avaient faits dans la digue.

Comme dans la plupart des campagnes, il arrive un moment où un individu peut faire la différence, et Manstein a choisi le sien avec habileté. Il a conçu un plan simple mais élégant, a chronométré son attaque à la perfection et l’a exécutée sans faille.

En fin de compte, il a réussi l’exploit apparemment impossible : il a rétabli le front allemand dans le sud, qui avait été laissé ouvert après la débâcle de Stalingrad. Plus remarquablement encore, il a rétabli ce front à un niveau presque identique à celui qu’il avait au début de la campagne de 1942, avant Stalingrad. Cette réussite était presque surréaliste par rapport à la situation désastreuse qui existait quelques semaines auparavant.

C’est la plus grande victoire de Manstein, mais elle est tragiquement incomplète. Arrivé à Kharkov, Manstein dirigea ses armées avec force, les conduisant en une longue ligne serpentant le long du fleuve Donets – à peu près à mi-chemin entre le Don, où l’offensive soviétique avait commencé, et le Dniepr, où elle s’était terminée.

Les Allemands se retrouvent ainsi dans une position avancée de grande ampleur qu’ils ne seront pas en mesure de tenir pendant l’année suivante. Manstein l’a compris, tout comme Hitler et l’état-major.

À la fin de la campagne d’hiver, ils réfléchissent à la manière de conserver l’initiative pour le reste de l’année 1943.

La grande victoire de Manstein n’a donc servi à rien. À peine quatre mois plus tard, en juillet 1943, la Wehrmacht lance une offensive malavisée et en infériorité numérique, l’opération Citadel, qui vise un important renflement de la ligne soviétique autour de la ville de Koursk.

Nous parlons de la bataille de Kursk. Malgré tout le génie de Manstein, il n’a fait que retarder le désastre, et la victoire à Kharkov a conduit inexorablement à la défaite à Koursk.

La domination allemande de la bataille de Kharkov était une démonstration de génie personnel, une performance virtuose. Pendant quelques semaines, « l’homme » a fait danser tout un front à sa mesure.

Mais, comme la guerre l’a prouvé à plusieurs reprises, même le plus grand des généraux doit céder aux limites stratégiques, et les réalités du champ de bataille se réaffirment toujours.