Opération Frantic

Conçue à l’origine comme un moyen de bombarder simultanément des cibles allemandes normalement hors de portée des bombardiers américains et de renforcer la confiance entre les États-Unis et l’Union soviétique, L’opération Frantic n’a finalement abouti à rien.

À l’automne 1943, les Allemands ont déplacé un grand nombre de leurs usines d’armement vers l’est, hors de portée des bombardiers en provenance du Royaume-Uni ou de l’Italie.

Ces usines se trouvent à portée des bases aériennes soviétiques, mais l’Union soviétique n’a pas développé de programme de bombardement lourd.

Pour atteindre ces usines, les forces aériennes de l’armée américaine ont proposé le « bombardement navette », c’est-à-dire que les avions américains entreraient et sortiraient des bases situées en territoire soviétique à partir de bases situées en Angleterre ou en Italie, ce qui leur permettrait d’atteindre des cibles autrement inatteignables en Allemagne orientale, en Pologne et dans les Balkans.

La tactique du bombardement en navette a fait ses preuves au début de la guerre, lorsque les bombardiers américains se sont envolés d’Angleterre vers des cibles dans le sud de l’Allemagne, puis vers des bases en Afrique du Nord. Operation frantic 1944. Après avoir atteint les bases russes, les bombardiers pourraient attaquer d’autres cibles difficiles à atteindre lors des vols de retour vers leurs bases d’origine.

En outre, on espérait que cet arrangement diluerait la dispersion des chasseurs allemands sur le front occidental face à l’imminence du débarquement en Normandie. Le souhait que les Soviétiques autorisent les bombardiers américains à opérer depuis la Sibérie pour bombarder le Japon (une idée diplomatiquement risquée, puisque l’Union soviétique n’est pas encore en guerre contre le Japon) est encore plus porteur d’espoir.

Baptisé Opération Frantic, le concept de bombardement par navette a été initialement proposé par les voies militaires en 1942, mais les Russes n’étaient pas enthousiastes.

Cependant, le président américain Franklin Roosevelt aime l’idée et en discute personnellement avec le dirigeant soviétique Yossif Staline lors de la conférence de Téhéran en novembre 1943. Roosevelt en voit les avantages militaires, mais espère aussi qu’une plus grande coopération en face à face avec les Russes sera quelque chose qu’il pourra exploiter diplomatiquement.

Après Téhéran, l’ambassadeur américain en Union soviétique, Averell Harriman, et les conseillers militaires américains à Moscou ont continué à négocier le programme.

Les Britanniques étaient au courant de la proposition et ont accepté d’offrir un certain soutien, mais ont refusé de participer, considérant qu’il ne s’agissait guère plus que d’un coup monté. Contrairement à Roosevelt, Winston Churchill est beaucoup moins optimiste quant à la possibilité que la proposition serve à réchauffer Staline pour qu’il offre une véritable coopération.

Comme Churchill l’avait supposé, Staline reste réticent, car dans presque tous les domaines, il est de nature suspicieuse et méfiante. Cependant, il y avait de nombreux obstacles à surmonter du point de vue de Staline, dont le moindre n’était pas qu’il allait permettre aux forces armées d’une nation étrangère de pénétrer dans les frontières soviétiques pour la première fois dans l’histoire de la Russie.

Après des négociations lentes et fastidieuses, Staline approuve l’utilisation des bases russes « en principe », mais s’oppose dans le même temps à toute accélération de la mise au point des détails. Bien que les États-Unis aient fourni de grandes quantités de matériel de guerre à l’Union soviétique par le biais du prêt-bail, les accords avec les Soviétiques ne permettaient généralement que des compromis à sens unique : les Américains cédaient à ce que les Soviétiques demandaient avec insistance.

L’opération de bombardement du ferry ne commence finalement qu’en juin 1944 et, une fois de plus, les Américains ont mal jugé Staline et sous-estimé la profonde méfiance des Russes envers les États-Unis. Les Soviétiques ont permis aux Américains d’utiliser trois aérodromes en Ukraine.

Le plus proche du front était Pyriatyn (appelé Piryatin dans les documents américains de 1944), à environ 90 miles à l’est de Kiev, et Myrhorod (appelé Mirgorod) à 50 miles à l’est de Pyriatyn, et Poltava à 40 miles à l’est. La base la plus à l’ouest, Pyriatyn, abriterait les escortes de chasseurs, les P-51 Mustangs et les P-38 Lightnings à long rayon d’action, tandis que les Forteresses B-17 voleraient vers Myrhorod et Poltava.

Le commandement oriental de l’USAAF était également situé à Poltava dans un quartier général commun soviéto-américain. Les forces américaines sont placées sous le commandement du Major Général Robert L. Walsh. Les Russes n’autorisent le commandement oriental qu’à 1 200 soldats permanents à Poltava, ce qui comprend tout le personnel au sol et de maintenance.

Les bases avaient été laissées en ruines par les Allemands en retraite, qui avaient également laissé derrière eux plusieurs pièges. Toutes les installations de soutien, telles que les hangars et les tours de contrôle, ont dû être reconstruites. En l’absence de bâtiments de caserne, le personnel était logé sous des tentes.

Les pistes étaient en terre nue et, comme il n’y avait pas le temps de poser des pistes à revêtement dur, 12 393 tonnes de tapis Marston en acier perforé ont été installées à leur place.

Les tapis d’acier, bien sûr, devaient être importés des États-Unis par des convois du Nord jusqu’à Mourmansk, en Russie, puis par voie ferrée jusqu’en Ukraine.

Il en est de même pour la majeure partie de la chaîne d’approvisionnement, de l’essence à haut indice d’octane aux pompes, aux véhicules, aux pièces détachées et à la plupart des rations (les Soviétiques ont fourni de la viande fraîche et des légumes). Les Soviétiques ont également fourni la main-d’œuvre, qui comprenait souvent des femmes effectuant des travaux lourds.

Dans une stipulation qui s’avérera critique, les Russes ne permettront pas aux chasseurs américains de défendre la base aérienne. Les trois aérodromes seront protégés par des batteries anti-aériennes soviétiques et des chasseurs Yak-9.

Lorsque le programme a finalement été prêt à être mis en œuvre, la situation générale avait changé à bien des égards. L’armée soviétique avait progressé rapidement vers l’ouest, de sorte que les trois bases de l’opération Frantic étaient encore plus éloignées des lignes allemandes et que leur valeur opérationnelle avait été réduite.

Alors que les Russes commençaient à sentir que la victoire était entre leurs mains, ils étaient encore moins disposés à voir des forces étrangères basées sur leur territoire, notamment en Ukraine, pays politiquement instable.

Malgré les réticences soviétiques et les améliorations physiques nécessaires aux bases ukrainiennes, l’opération Frantic a effectué sa première mission opérationnelle le 2 juin 1944, juste avant les opérations de Normandie, comme les Américains l’avaient initialement espéré. La première mission, baptisée « Frantic Joe », a été effectuée par la Quinzième Force aérienne basée en Italie, avec le lieutenant général Ira C. Eaker aux commandes.

Eaker veut attaquer des usines d’avions en Lettonie et en Pologne, au-delà de ce que les bombardiers américains peuvent normalement atteindre, mais les Russes n’approuvent pas de telles cibles. Eaker doit se contenter d’un dépôt ferroviaire pas particulièrement important en Hongrie qui, ironiquement, ne nécessite pas de bombardement navette puisqu’il est aussi proche de l’Italie que de la Russie, mais c’est tout ce que les Soviétiques autorisent.

« Frantic Joe » comprenait 130 bombardiers B-17 et 70 chasseurs d’escorte P-51 pour un vol de sept heures vers Poltava et Myrhorod. Eaker lui-même a volé comme copilote sur l’un des bombardiers et, à leur arrivée à Poltava, ils ont été accueillis par le commandant de la base, le général de division de l’armée de l’air soviétique Alexei R. Perminov, ainsi que par Harriman et son personnel de Moscou.

Une vingtaine de correspondants de guerre américains, britanniques et russes, qui étaient présents pour prendre des notes et des photos, ont fait état de l’accueil chaleureux. L’événement est diffusé dans le monde entier, au grand dam de Staline. Il n’appréciait pas ce qu’il considérait comme des histoires décrivant les Américains comme gagnant la guerre à l’Est. Il n’aimait probablement pas beaucoup le nom « Frantic Joe » non plus.

L’opération Frantic a été conçue dès le départ comme une mission de bombardement à double sens, bombardant à l’entrée en Ukraine et bombardant à nouveau à la sortie. Alors que le voyage de retour de « Frantic Joe » est retardé en Ukraine par le mauvais temps, le débarquement a lieu en Normandie, en France.

Le commandant général des forces aériennes américaines en Europe, le lieutenant-général Carl Spaatz, demande à Eaker de rester en Russie quelques jours de plus pour menacer les arrières allemands et peut-être attirer quelques chasseurs de la Luftwaffe loin de la Normandie.

Le 6 juin 1944, à la demande des Soviétiques, des avions de l’opération Frantic en provenance d’Ukraine ont attaqué un aérodrome à Galati, en Roumanie, puis sont retournés à leurs bases en Ukraine.

Eaker dirige les bombardiers vers l’Italie le 11 juin 1944, bombardant en chemin l’aérodrome de Focsani, en Roumanie.

La mission « Frantic Joe » a suscité de grands espoirs pour l’opération Frantic, mais s’est avérée être le point culminant de tout l’effort. La deuxième mission Frantic a été menée depuis l’Angleterre le 21 juin 1944.

Le voyage de 1 550 miles jusqu’à Poltava nécessitait l’utilisation de « réservoirs de Tokyo » pour le carburant supplémentaire qui augmentait de 40 % l’autonomie des 114 B-17. Les bombardiers étaient escortés par 70 P-51 Mustangs et la cible était une usine d’huile synthétique au sud de Berlin.

Alors que les Américains se replient vers l’Ukraine, ils aperçoivent un chasseur allemand Bf 109 isolé qui suit leur rythme et qui s’esquive à travers les nuages alors que les chasseurs le poursuivent. Il a signalé la position des bombardiers à la Luftwaffe et un avion de reconnaissance He 177 a pu photographier les bombardiers américains au sol peu après leur atterrissage à Poltava.

Lorsque l’avion de reconnaissance revient vers les lignes allemandes, il doit passer à proximité de la base de chasseurs américains de Pyriatyn, mais les Russes ne permettent pas aux chasseurs américains de l’intercepter.

En très peu de temps, les Allemands organisent un raid de bombardement nocturne sur Poltava avec des bombardiers moyens Heinkel He 111 du Fliegerkorps IV du général Rudolf Meister et une escadrille de Junkers Ju-88, soit 150 bombardiers au total. Une fois de plus, les chasseurs américains n’ont pas pu les intercepter.

Au lieu de cela, ils sont interceptés par des chasseurs russes Yak-9, mais les Allemands en abattent un et chassent les autres. Les bombardiers allemands étaient censés bombarder à la fois Myrhorod et Poltava, mais une confusion avec les pathfinders allemands a conduit toute la force à Poltava.

Peu après minuit, la même nuit que l’arrivée des bombardiers américains, Poltava a été soumise à un bombardement aérien de deux heures. L’attaque n’a pas été entravée par ce qui ressemble à une défense aérienne efficace de la part des Russes. Il n’y avait pas de blindage pour les bombardiers américains.

Les fusées éclairantes allemandes illuminent l’aérodrome comme s’il faisait jour, ce qui permet un bombardement extrêmement précis. 43 B-17 ont été détruits au sol ainsi que 15 P-51 et 26 autres bombardiers ont été endommagés.

Ont également été perdus 450 000 gallons de carburant d’aviation à haut indice d’octane et la plupart des munitions du dépôt de bombes, dont l’accès, même à Poltava, a nécessité un effort important. Près de 30 000 tirs anti-aériens russes, aidés par des projecteurs, ne parviennent pas à abattre un seul avion allemand.

Le raid allemand sur Poltava est le raid aérien ennemi le plus coûteux pour l’US Army Air Force depuis que les Japonais ont surpris les avions de Douglas MacArthur au sol aux Philippines le 8 décembre 1941.

Les deux autres aérodromes ont été attaqués la nuit suivante, mais avec moins de dégâts. Les avions américains survivants sont partis pour l’Italie le 26 juin 1944, frappant en route une raffinerie de pétrole en Pologne.

Le même jour, l’USAAF demande la permission d’envoyer un escadron de chasseurs de nuit P-61 Black Widow en Ukraine pour défendre des bases. La demande a été retardée à Moscou et est passée de bureau en bureau jusqu’à ce qu’elle s’évapore finalement.

Un historien écrira plus tard : « L’attaque allemande sur Poltava a ramené Frantic sur terre… En juillet, même les équipages de passage qui n’étaient sur le terrain que pour quelques jours se rendaient compte que les relations entre les Américains et les Soviétiques montraient des signes de tension ».

En raison des pénuries de carburant créées par l’attaque, seules deux missions de chasseurs-bombardiers ont été effectuées en juillet 1944. Il s’agissait essentiellement de missions de réserve destinées à maintenir l’opération en vie à un certain niveau et qui étaient par ailleurs périphériques à la mission globale.

La pression politique pour poursuivre l’opération est si forte que deux autres missions de navette de bombardiers sont ordonnées depuis l’Angleterre pour le 6 août 1944 et le 11 septembre 1944, malgré le fait que les dispositions de défense aérienne n’aient pas été améliorées.

L’attitude des Soviétiques a changé brusquement par rapport à l’accueil chaleureux réservé au général Eaker et à « Frantic Joe ». En plus d’être évidentes dans les rencontres quotidiennes entre Russes et Américains, les tensions se sont également exprimées sous la forme d’obstructionnisme et de harcèlement officiels.

Les responsables américains ont l’impression que ce changement est dirigé par Staline lui-même, qui est en train de repenser l’opération Frantic. Staline ne veut pas partager le mérite du succès de l’armée soviétique ni donner l’impression que l’Armée rouge a besoin d’aide.

Plus important encore, il ne veut pas partager le contrôle d’après-guerre du vaste territoire de l’Europe de l’Est qui tombe alors sous sa bannière. Cela deviendra dramatiquement évident au cours de la dernière mission de Frantic.

Alors que l’armée soviétique s’approche de Varsovie, en Pologne, la résistance polonaise commence à attaquer les occupants allemands dans ce qui devient l’insurrection de Varsovie du 1er août 1944. Les Russes arrêtent leur progression et permettent aux Allemands de consacrer toute leur attention aux combats internes à Varsovie.

Les responsables américains à Washington souhaitaient effectuer des livraisons de fournitures aux combattants de la résistance à Varsovie, mais cela ne pouvait se faire sans utiliser les bases de l’opération Frantic en Ukraine et les Soviétiques ont refusé.

Les appels personnels lancés à Staline par Roosevelt et Churchill n’ont servi à rien. Staline ne voulait pas partager le contrôle de la Pologne d’après-guerre avec les Polonais ; il se contentait de permettre aux Allemands d’éliminer leur concurrence.

Après que les combattants de la résistance à Varsovie aient été battus pendant un mois par les Allemands, Staline a finalement accepté de libérer des fournitures. Le 18 septembre 1944, 107 B-17 ont décollé d’Angleterre pour Varsovie.

1 284 conteneurs de pièces de mitrailleuses, de fusils, de munitions, d’explosifs, de nourriture et de fournitures médicales ont été largués, mais 75 % ou plus n’ont pas atteint les résistants et ont été récupérés par les Allemands.

Staline n’approuve pas un autre largage de ravitaillement et lorsque l’armée russe reprend son avance, les Allemands ont tué près de 250 000 Polonais et écrasé le soulèvement.

C’était la dernière mission opérationnelle de l’opération Frantic. Poltava est désormais si loin du front allemand qu’elle n’a plus guère de valeur stratégique. L’idée initiale de collaborer avec les Soviétiques pour permettre des missions de bombardement de la Sibérie vers le Japon était politiquement impossible et stratégiquement inutile, car le Japon s’était mis à portée de bombardement en sécurisant les îles Mariannes.

Pourtant, il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles les Américains voulaient maintenir une présence à Poltava. L’obstructionnisme soviétique s’est intensifié, bloquant chaque mouvement américain. Chaque interaction était une lutte.

Il y a un certain espoir de reprendre les opérations de bombardement au printemps 1945, mais le ministre soviétique des Affaires étrangères, Viatcheslav Molotov, dit carrément aux Américains que les Russes veulent récupérer leurs bases.

Finalement, les États-Unis ont remis leurs stocks aux Russes, qui les ont reçus avec le manque de grâce habituel. L’un des transferts était un entrepôt rempli de nourriture, dont une quantité de sucre et de confiture que les Russes n’avaient jamais vue, ainsi que des milliers de boîtes de pêches. Les Russes se sont ensuite plaints qu’il leur manquait 10 boîtes de pêches dans l’inventaire.

Les derniers Américains ont finalement quitté Poltava le 23 juillet 1945, peu après la chute de l’Allemagne. Au cours de l’opération Frantic, les bombardiers et les chasseurs américains ont effectué 2 207 sorties vers ou depuis l’Ukraine, avec des pertes au combat de cinq bombardiers B-17 et 17 chasseurs.

Les planificateurs avaient prévu 800 sorties de bombardement par mois ; en quatre mois, l’ensemble de l’opération n’a donné lieu qu’à 851 sorties de bombardement. Pour aggraver les choses, toutes les cibles de bombardement auraient pu être attaquées sans utiliser les bases ukrainiennes et avec moins d’efforts.

Dans l’histoire officielle de l’USAAF après la guerre, on peut lire : « Certaines des attaques n’auraient probablement pas été considérées comme valables si le désir d’utiliser ces bases [soviétiques] n’avait pas existé ». L’opération n’entraîne pas non plus le détournement souhaité des défenses aériennes allemandes ; la Luftwaffe ne déplace aucun de ses chasseurs vers l’est.

Averill Harriman a déclaré plus tard : « D’un point de vue politique, le président Roosevelt était déterminé à utiliser l’amitié de guerre avec Staline pour développer une relation d’après-guerre réussie ».

Non seulement cette volonté a échoué à l’époque, mais la dynamique des nombreuses concessions et compromis américains durant l’opération Frantic s’est prolongée pendant la guerre froide, au détriment de l’Occident et au profit des Soviétiques. Un auteur a déclaré : « Staline a utilisé l’opération « Frantic » pour sonder les Américains, voir quel genre d’hommes ils étaient et tester leur courage. »