A la mi-février 1941, les forces allemandes commencent à arriver en Afrique du Nord et la Bataille de Tobrouk commence à prendre forme.
Le lieutenant-général Erwin Rommel, inexpérimenté avant la campagne de France mais déjà un commandant de campagne efficace, prend le commandement de cette force. Il mit immédiatement en œuvre un plan agressif, commençant son offensive le 24 mars 1941, capturant El Agheila le premier jour.
Cette offensive surprend les Britanniques, qui pensent que l’accumulation allemande en Afrique du Nord est lente et que les Allemands ne seront pas prêts à attaquer avant la mi-avril ou la mi-mai.
Le 2 avril, ses troupes s’emparent d’Agedabia et de Zuetania en Libye, puis de Msus (emplacement du principal dépôt de carburant et de ravitaillement ; tout le carburant a été saboté par les Britanniques pour empêcher la capture par l’Axe) le 6 avril et de Derna le 7 avril.
Le 6 avril, le gouverneur militaire britannique de Cyrénaïque, le lieutenant général Philip Neame, retire son quartier général à Tmimi, à l’ouest de Tobrouk ; sa colonne est interceptée par une patrouille allemande près de Martuba dans la nuit du 7 avril 1941, et Neame et le lieutenant général Richard O’Connor sont capturés.
Le 8 avril, le commandant de la 7e division d’infanterie australienne, le major général John Lavarack, reprend les responsabilités de Neame. Le 8 avril, la défense alliée à Mechili s’effondre. Le 9 avril, les troupes de l’Axe avaient atteint la région de Tobrouk, dans l’est de la Libye.
Le 10 avril, Rommel ordonne à la 15e Panzerdivision du général Heinrich von Prittwitz und Gaffron d’attaquer Tobrouk directement par l’ouest.
Le plan initial de Rommel était d’effectuer un mouvement de flanc à l’est de Tobrouk pour encercler la ville portuaire avant de lancer un assaut direct, mais lorsqu’il arriva, il pensa que les défenses alliées étaient si faibles qu’un tel mouvement était inutile.
Tobrouk est garnie par les troupes de la 9e division australienne sous les ordres du lieutenant général Leslie Morshead ; les 20e, 24e et 26e brigades de la 9e division australienne résistent, tuant Prittwitz le premier jour de l’attaque.
Au total, Morshead dispose de quelque 25 000 chasseurs, britanniques, australiens et indiens, pour assurer sa défense. Lavarack est replié en Égypte, de sorte qu’il ne joue pas un rôle direct dans le siège éventuel de Tobrouk par l’Axe.
Plus tard, le 11 avril, Rommel revint à son plan initial et, le matin du 11 avril, réussit à encercler Tobrouk par un mouvement de flanc.
À l’est de Tobrouk se trouvaient les troupes de la 5e division légère allemande ; au sud, la 15e division panzer allemande ; enfin, la division italienne Brescia était positionnée à l’ouest de Tobrouk. Derrière ces trois groupes, Rommel dispose encore de trois divisions d’infanterie italiennes et d’une division blindée italienne (Ariete).
Juste après midi le 11 avril, la deuxième attaque contre les défenses de Tobrouk commença avec le 5e régiment de panzers de la 5e division légère allemande attaquant les troupes de la 20e brigade d’infanterie australienne juste à l’ouest de la route d’El Adem ; cette attaque fut arrêtée avec 5 chars d’assaut allemands détruits.
À 15 heures, 400 fantassins allemands ont avancé, mais cette attaque a également été arrêtée.
À 16 heures, quelque 700 soldats allemands attaquent à nouveau le même endroit, soutenus par des chars allemands et italiens ; les chars de l’Axe s’enlisent rapidement dans les pièges antichars, et l’attaque est repoussée avec de lourdes pertes après l’arrivée de quatre chars britanniques.
Peu après le coucher du soleil le 13 avril, la 5e division légère allemande lança une autre attaque ; les troupes australiennes repoussèrent l’attaque dans le secteur occupé par le 2/17e bataillon, et le caporal John Edmonston reçut plus tard la Victoria Cross pour ses efforts durant cette défense.
Aux premières heures du 14 avril, une autre attaque est montée, au cours de laquelle le 5e régiment allemand de panzers sécurise une petite tête de pont sur la route d’El Adem ; 16 des 36 chars allemands envoyés pour cette attaque sont détruits par des chars Crusader britanniques creusés, alors que les Allemands se retirent.
Le 15 avril, Rommel déplaça le poids de l’attaque vers le côté ouest de Tobrouk. À 17 h 30, 1 000 soldats italiens attaquent la ligne défensive du 2e bataillon de la 24e brigade australienne, envahissant rapidement une position ; seuls l’arrivée d’une compagnie supplémentaire et les tirs d’artillerie lourde du 51e régiment d’artillerie de campagne font reculer les Italiens.
Le 16 avril, le 1er bataillon du 62e régiment italien » Trento » attaqua en direction d’Acroma, avec des chars de la division italienne Ariete en soutien ; le 51e régiment d’artillerie de campagne arrêta une fois de plus l’attaque italienne, tandis que l’infanterie australienne encadra l’offensive, forçant les Italiens à se retirer.
Dans la nuit du 19 au 20 avril, les Britanniques lancent un raid sur Bardia derrière les lignes allemandes. Bien que de mauvais renseignements et une mauvaise exécution aient entaché l’opération, elle a été un succès car elle a obligé Rommel à mettre des troupes en garnison à Bardia pour les protéger de nouveaux raids, alors qu’elles auraient pu être utilisées au front dans un rôle offensif.
Tout au long de la journée du 30 avril, les obus d’artillerie de l’Axe tombent sur les positions défensives près de Ras el Madauar, à l’ouest de Tobrouk. À 20 heures, des chars de l’Axe équipés de grappins détruisent une section de barbelés, permettant aux troupes allemandes, soutenues par des chars allemands, de s’y engouffrer.
Le poste S1, l’un des nombreux postes tenus par les hommes de la compagnie A du 2e bataillon de la 24e brigade australienne, est tombé rapidement, ses défenseurs n’ayant pu faire face aux tirs de deux chars d’assaut allemands.
Les deux mêmes chars se sont ensuite dirigés vers le poste S2, qui contenait le quartier général de la compagnie A, pour l’écraser de la même manière. Peu après, les postes R0 et R1 sont également tombés, mais les canons de 2 livres sur les postes ont pu abattre plusieurs chars allemands avant d’être réduits au silence.
Aux premières heures du 1er mai, S5 est tombé, suivi de S4, S6, S7, et de R2 à R7 après l’aube. S8, S9 et S10 ont résisté aux premières attaques de l’infanterie italienne, mais ont fini par tomber également malgré la présence de 12 chars britanniques dans le secteur.
Après une pénétration d’environ 3 kilomètres, c’est un champ de mines qui a finalement arrêté l’avancée italo-allemande ; à ce moment-là, les forces de l’Axe avaient perdu leur élan mais tenaient désormais de nombreuses positions défensives ainsi que le plus haut fort de la région.
À cette époque, le 2e bataillon de la 24e brigade australienne avait perdu environ la moitié de ses effectifs à cause des pertes au combat ou de la captivité.
Le 3 mai, les Australiens lancèrent une contre-attaque avec des hommes de la 18e brigade australienne, jusqu’alors en réserve ; la contre-attaque ne put capturer qu’une seule position, tandis que les défenseurs italiens repoussaient les attaques sur toutes les autres positions.
Le 4 mai, l’absence de progrès conduit Rommel à suspendre l’offensive. Cette action a été baptisée plus tard la bataille du Saillant.
Les échecs successifs de percée des troupes italiennes et allemandes incitent Rommel à changer de stratégie. Tout en rassemblant des forces pour la prochaine attaque, il assiège Tobrouk avec 5 divisions de troupes italiennes (Ariete, Trieste, Pavie, Bologne et Brescia).
Pendant le siège de Tobrouk, les troupes italiennes lancent fréquemment de petites offensives contre les Australiens.
L’une des attaques les plus réussies a eu lieu dans la nuit du 16 mai, lorsque deux pelotons du 32e bataillon italien de sapeurs de combat ont ouvert une brèche dans les barbelés et les champs de mines, permettant aux troupes et aux chars de percer et de gagner plusieurs bunkers, bien que le colonel Emilio Caizzo, commandant du 32e bataillon de sapeurs de combat, ait été tué dans cette action.
Les Australiens ne sont pas restés silencieux. Le 2 août, deux compagnies australiennes attaquèrent les positions italiennes avec l’appui de plus de 60 canons de campagne. Les troupes italiennes ont contre-attaqué férocement, arrêtant l’attaque après avoir infligé de lourdes pertes. Cette attaque particulière représentait cependant la dernière tentative australienne pour regagner les positions perdues au début du mois de mai.
Bien que cette longue campagne à Tobrouk ait été qualifiée de siège, les forces de l’Axe n’ont pas été en mesure d’encercler complètement Tobrouk. Comme la Royal Navy britannique contrôlait la mer Méditerranée, les navires de guerre étaient en mesure d’apporter des fournitures fraîches et d’évacuer les blessés ; à l’occasion, ils fournissaient même un appui-feu.
Au cours du mois d’août 1941, les troupes australiennes et indiennes furent progressivement remplacées par la brigade polonaise des Carpates et le 11e bataillon d’infanterie tchécoslovaque (Est).
En septembre et octobre, la 70e division d’infanterie britannique et la 32e brigade de chars de l’armée britannique arrivent. À ce moment-là, seuls un bataillon et deux compagnies australiennes restaient à Tobrouk ; toutes les autres unités australiennes se sont retirées. À peu près au même moment, Morshead est remplacé par le major général Ronald Scobie.
Le siège de Tobrouk est levé fin novembre en raison du succès de l’offensive alliée, l’opération Crussader, qui débute le 18 novembre 1941. Entre avril et novembre 1941, les Alliés subirent plus de 3 000 pertes et 941 captures, pour la plupart australiennes. L’Axe a subi quelque 8 000 pertes.
