Bataille du Cap Matapan

L’Italie entre en guerre le 10 juin 1940, mais seulement un mois plus tard – le 9 juillet – la marine italienne engage le combat avec les Britanniques à Punta Stilo. A cette occasion, l’escadron italien a dû se retirer de la bataille par manque de couverture aérienne.

Le 14 novembre, la prise de contrôle britannique à Tarente réduit de moitié les cuirassés de l’escadron italien, ouvrant la voie aux Britanniques qui peuvent ainsi profiter de la route rapide et pratique du canal de Sicile pour ravitailler Malte et l’Afrique du Nord. Finalement, treize jours plus tard, la bataille de Capo Teulada se termine par la retraite des Italiens et des Britanniques et n’apporte aucun changement significatif dans le scénario de la guerre.

Le fait que la situation sur l’échiquier méditerranéen ne puisse être débloquée est désapprouvé par le haut commandement italien et allemand. Lors de la conférence de Merano des 13 et 14 février 1941, le Grand Amiral Erich Raeder, commandant en chef de la Kriegsmarine, critique vivement le manque d’agressivité de la marine italienne, alors que l’Allemagne s’apprête à envoyer l’Afrikakorps en Libye et se prépare à attaquer la Grèce.

L’amiral d’escadre Angelo Iachino propose ensuite que le cuirassé Vittorio Veneto, accompagné d’une division de croiseurs, prenne la mer pour attaquer le trafic ennemi entre la Grèce et Benghazi, qui est occupé par les troupes du général Archibald Wavell le 6 février. Les raids aériens allemands sur ce port ont rapidement rendu ses installations inutilisables, de sorte que les Britanniques ont détourné leurs convois vers d’autres ports, et le plan d’Iachino est devenu irréalisable.

Quelques jours plus tard, la Supermarina – le haut commandement de la marine italienne – décide de mener une double opération en Méditerranée orientale contre les convois britanniques à destination de la Grèce : en collaboration avec les forces aériennes stationnées dans le Dodécanèse et les forces allemandes basées en Sicile, les convois britanniques naviguant au nord-est et au sud-ouest de la Crète doivent être attaqués entre le 27 et le 28 mars.

Ce raid devait être effectué par un groupe composé de la 1ère division de croiseurs lourds – seulement le Zara, le Fiume et le Pola, le Gorizia étant à l’arsenal en raison d’une panne de moteur – commandée par l’amiral Carlo Cattaneo, de la 8ème division de croiseurs légers – le Garibaldi, le Duca degli Abruzzi – commandé par le contre-amiral Antonio Legnani – et six destroyers, tandis que le second groupe était constitué de la 3e division de croiseurs lourds – le Trento, le Trieste et le Bolzano – commandée par le major-amiral Luigi Sansonetti et soutenue par le Vittorio Veneto et quatre destroyers.

La Regia Aeronautica et le Fliegerkorps X assureront la couverture aérienne des deux escadrons navals, tandis qu’à partir du 26 mars, des avions de reconnaissance survoleront les bases britanniques d’Alexandrie, de Suda, de la mer Égée et de la Méditerranée orientale.

Le 23 mars, le Vittorio Veneto arrive à Naples en provenance de La Spezia et reste à l’ancre au nord du quai San Vincenzo jusqu’à la nuit du 26. Pour régler les détails de l’opération, Iachino souhaite rencontrer Cattaneo, qui vient de Tarente, la base où sont stationnés ses croiseurs. Bien qu’il ait des doutes sur l’efficacité de la coopération aérienne germano-italienne, Iachino accepte le plan établi par Supermarina, également parce qu’il juge imprudent de formuler des critiques qui pourraient se prêter à des « interprétations malveillantes ».

Le 26 mars à 21h00, le Vittorio Veneto, avec l’amiral Iachino à bord, quitte le port de Naples escorté par quatre destroyers et se dirige vers le détroit de Messine. Au même moment, la 8e division de croiseurs légers de Legnani appareille de Tarente avec les destroyers Da Recco et Pessagno, suivie deux heures plus tard par la division de Cattaneo et la 9e flottille de destroyers.

À 5 h 30 le lendemain, la 3e division de croiseurs lourds et trois destroyers ont quitté Messine. Une demi-heure plus tard, le Vittorio Veneto traversait le détroit, et les destroyers qui formaient son escorte étaient remplacés par quatre autres en provenance de Messine, afin d’éviter qu’ils ne tombent en panne de carburant au milieu de l’opération si elle se prolongeait trop longtemps.

Les deux groupes, séparés par 50 milles, naviguent régulièrement jusqu’au début de l’après-midi sur un cap de 134°, c’est-à-dire vers Derna. L’itinéraire était trompeur : si l’équipe avait été découverte par des sous-marins ou des éclaireurs, l’amirauté britannique aurait pu croire que l’objectif de l’expédition était la côte libyenne. Un brouillard bas et dense s’est installé dans la région, de sorte que seuls deux hydravions italiens ont pu escorter le groupe.

À 12 h 25, un Sunderland britannique aperçoit l’équipe italienne, signalant trois croiseurs et un destroyer à 80 milles à l’est-sud-est de Capo Passero sur un cap de 120°, c’est-à-dire en direction de la cible réelle. Grâce à l’erreur de calcul du pilote, le stratagème d’Iachino a également perdu de son efficacité. Après avoir déchiffré le message, à 14 heures, les deux groupes ont viré de 16° vers la droite et se sont dirigés plus au sud. L’hydravion britannique surveille l’escadron ennemi pendant un moment encore, puis tourne sans être inquiété vers Corinthe.

Selon les informations de Supermarina, deux cuirassés de la flotte méditerranéenne ont été mis hors de combat par des attaques aériennes allemandes le 16 mars, tandis que le même matin, six bateaux explosifs X MAS ont gravement endommagé le croiseur lourd York dans la baie de Suda. En fait, seul le croiseur a été mis hors d’état de nuire, l’attaque contre les cuirassés ayant échoué.

On pense également qu’il n’y a pas de porte-avions disponibles en Méditerranée : l’Eagle est hors service, mais l’Illustrious, bombardé le 10 janvier, a été remplacé par un autre porte-avions, le Formidable. Iachino est informé que la reconnaissance prévue d’Alexandrie a été annulée en raison du mauvais temps.

Cependant, le 24 mars, des avions allemands avaient photographié un groupe de combat britannique composé de trois cuirassés – le Warspite, le Valiant et le Barham – et d’un porte-avions – le Formidable – revenant de La Valette : l’information fut transmise deux jours plus tard à Supermarina, mais inexplicablement non communiquée à Iachino.

Au lieu de cela, l’amiral italien a intercepté une transmission de Rhodes rapportant que la reconnaissance d’Alexandrie, qui avait été annulée, avait au contraire détecté, à 1600 heures, trois cuirassés et deux porte-avions ancrés à cette base.

Cette nouvelle n’inquiète pas beaucoup Iachino, également parce qu’après la découverte de l’escadron italien par le Sunderland, les communications radio britanniques n’ont pas augmenté en intensité ou en priorité : il suppose que deux des cuirassés sont au port pour des réparations, et que les deux porte-avions sont l’Eagle et l’Illustrious, tous deux inutilisables.

J’ignorais que non seulement les trois cuirassés étaient pleinement opérationnels, mais aussi que le Formidable avait appareillé avec 13 chasseurs et 14 bombardiers torpilleurs une demi-heure avant la reconnaissance italienne.

Le départ du Formidable avait été planifié à l’avance par l’amiral Sir Andrew Cunningham, commandant en chef de la flotte méditerranéenne (il a été révélé en 1975 que, au moment de l’opération, la Royal Navy était capable de déchiffrer la plupart des messages codés allemands à l’aide de la machine Enigma).

Cunningham avait pu apprendre la nature de l’expédition italienne grâce à des communications du corps aérien allemand stationné en Sicile, qui était employé dans l’opération. En fait, l’hydravion qui avait repéré le groupe de Cattaneo avait été envoyé spécifiquement dans ces eaux par l’amiral britannique.

En fait, Cunningham a dû dissimuler la nature de l’information qui lui était parvenue si mystérieusement – le secret d’Enigma – même à ses plus proches collaborateurs : ce n’est qu’après la transmission de Sunderland qu’il a fait en sorte que l’équipe britannique soit prête à partir, mais il s’est rendu immédiatement après au terrain de golf pour jouer, comme s’il voulait passer la nuit à terre.

Il souhaite ainsi que ses intentions soient remarquées, et surtout remarquées par le consul du Japon à Alexandrie, qui est soupçonné d’être un informateur de l’Axe. Le consul japonais, voyant son comportement, n’a rien remarqué de particulier et n’a donc rien signalé à Supermarina.

Après quelques heures, l’Amiral s’est éclipsé vers le port, où l’équipe de préparation l’attendait. À 19 heures, la formation quitte Alexandrie sous le couvert de l’obscurité : elle se compose des cuirassés Warspite, Barham et Valiant, du navire amiral, du 10e – Stuart, Griffin, Greyhound et Havock – et de la 14e flottille de destroyers – Jervis Bay, Janus, Nubian et Mohawk.

Cunningham avait auparavant ordonné de suspendre le trafic britannique à destination et en provenance de la Grèce, de ne pas augmenter les transmissions radio pour ne pas éveiller les soupçons de l’ennemi et le pousser dans la mer Égée – où il serait piégé – et de surveiller l’escadron italien aussi longtemps que la lumière le permettrait.

Il avait également mis en alerte toutes ses forces aéroportées en Méditerranée orientale et envoyé le croiseur anti-aérien Carlisle à Suda. Enfin, à 13 heures, une division de croiseurs – Orion, Ajax, Perth et Gloucester – sous le commandement du vice-amiral Henry Pridham-Wippel et escortée par la 2e flottille de destroyers – Ilex, Hasty, Hereward et Hotspur – appareille du Pirée. Les deux groupes devaient se retrouver à 30 miles au sud de Gaudo à 6h30 le lendemain matin.

À 19 h 30, le groupe de Cattaneo se sépare de celui de Iachino et se prépare à entrer dans la mer Égée. Deux heures et demie plus tard, Supermarina annonce qu’en raison de la découverte de l’escadron, la partie la plus dangereuse du plan, le raid dans la mer Égée, sera annulée et que les deux groupes devront se regrouper et se diriger à 20 miles au sud de Gaudo. Les deux formations adverses se sont rencontrées au même endroit en Méditerranée !

Le 28 mars à 6 heures, un hydravion du Vittorio Veneto part en reconnaissance dans la partie sud-est de la formation. Cinq minutes plus tard, l’avion de Bolzano a également pris l’air pour explorer le secteur nord. Au même moment, le Formidable, qui se trouve avec le reste de la formation britannique à 175 miles au sud-est de l’escadron italien, lance une patrouille aérienne avancée.

À 6 h 43, l’aviation de l’amiral italien signale la présence de quatre croiseurs et de quatre destroyers ennemis – les navires de Pridham-Wippel – à 45 milles de la formation de Iachino. L’amiral italien considère qu’ils escortent un convoi ennemi, il ordonne donc à la division de Sansonetti d’augmenter sa vitesse à 30 nœuds et de virer de 135 degrés, tandis que le Vittorio Veneto, qui se dirige dans la même direction, passe à 28 nœuds.

À 6 h 33, l’avion éclaireur du cuirassé italien est aperçu par les navires du vice-amiral britannique : d’abord pris pour un avion britannique, le Pridham-Wippel, ignorant la présence d’une escadre ennemie en mer, en conclut qu’il s’agit d’un avion décollant d’une base du Dodécanèse, puis vire à 200° pour se tenir hors de la zone de reconnaissance italienne.

À 7 h 40, un avion du Formidable signale la présence de quatre croiseurs et de quatre destroyers ennemis à 35 milles au nord-est de sa formation, au cap 230° : cette fois, Pridham-Wippel pense que sa division a été signalée par erreur. Quelques minutes plus tard, un autre avion a signalé la présence de quatre croiseurs et de six destroyers à 14 milles au nord-est de ses navires.

Le message n’a pas encore été déchiffré lorsque les croiseurs de Sansonetti apparaissent à l’horizon. La division britannique a immédiatement viré de 124 degrés et augmenté sa vitesse pour échapper aux canons italiens plus gros – 203 contre 152 millimètres – et pour pousser l’ennemi vers le gros de la flotte méditerranéenne, qui approchait par le sud-est.

Cependant, avec seulement 22 nœuds de vitesse, certains des extracteurs du Warspite ont été bloqués par le frottement contre un fond boueux à la sortie d’Alexandrie, le navire a donc ralenti et a considérablement retardé l’arrivée de Cunningham près de Gaudo. Malgré les ordres de se retirer vers le Vittorio Veneto dès que les navires ennemis sont aperçus, Sansonetti se lance à la poursuite du groupe Pridham-Wippel, augmentant la vitesse à 31 nœuds.

À 8 h 12, la division italienne a ouvert le feu, qui a immédiatement touché le Gloucester, l’obligeant à zigzaguer pour éviter d’être touché. A 0829 heures, le Gloucester a également tiré trois salves, mais le tir a été court et inefficace.

Cependant, la poursuite s’est avérée vaine en raison de la faible différence de vitesse entre les deux groupes, de sorte qu’à 8 h 50, Sansonetti, craignant de s’approcher trop près des bases ennemies, a donné l’ordre de se retirer vers le navire amiral, qui se trouvait alors à 60 milles à l’ouest de Gaudo. De manière surprenante, les Britanniques ont également fait demi-tour et ont commencé à suivre la division italienne.

Ce comportement ne convainc pas Iachino qui, peu après 0900 heures, reçoit un message de Rhodes signalant qu’à 0745 heures un porte-avions, deux cuirassés, neuf croiseurs et quatorze destroyers, portant 165°, ont été détectés près de la zone d’engagement.

En raison de l’inexactitude du message, l’amiral signale que c’est en fait son escadron qui a été repéré, afin d’éviter d’être attaqué par des avions italiens ou allemands. La reconnaissance aérienne n’a pas détecté de convois ennemis, mais pas non plus le gros de la flotte méditerranéenne – dont Iachino ne sait pas qu’elle se dirige vers lui – et il se prépare donc à attaquer les croiseurs britanniques.

A 10:17, il fait un virage de 150 degrés et ordonne à Sansonetti de continuer vers le nord-ouest pour déborder la formation de Pridham Wippel et la piéger entre deux feux. Entre-temps, les éclaireurs britanniques avaient découvert toutes les unités ennemies, y compris, toutefois, trois cuirassés qui avaient été repérés par erreur.

À 9 h 39, Cunningham ordonne aux bombardiers à torpilles du Formidable de prendre l’air et d’attaquer les croiseurs italiens : si un seul navire avait été endommagé et donc ralenti, les cuirassés britanniques à proximité auraient pu l’atteindre et le détruire avec certitude.

Quelques minutes avant 11 heures, la formation britannique est repérée par le Vittorio Veneto. Le Pridham-Wippel a signalé à Cunningham le contact avec un navire non spécifié : il est allé plus loin et à 10h56 a transmis un signal de reconnaissance. En réponse, les neuf canons de 15 pouces du cuirassé ouvrent le feu sur la formation britannique, à 12 miles de distance.

Pridham-Wippel a ordonné un changement de cap immédiat et des écrans de fumée pour couvrir la retraite. L’Orion et le Gloucester sont frappés à plusieurs reprises, mais les destroyers britanniques parviennent à les cacher à temps. Sur le point d’être submergé, Cunningham a décidé de détacher le Valiant pour soutenir les navires attaquants. A 11 heures, les six bombardiers à torpilles Albacore ont aperçu le Vittorio Veneto.

A bord des navires italiens, on les prend d’abord pour des chasseurs de la Royal Air Force, mais lorsqu’ils commencent la manœuvre de torpillage, on comprend leur nationalité et leurs intentions. Les avions visent le cuirassé, qui cesse le feu de ses gros canons et ouvre son feu anti-aérien.

Alors que le premier escadron lance son artillerie à 2 000 mètres, le grand navire commence à tourner lentement à tribord : pendant la manœuvre, le deuxième escadron tire également ses torpilles dans la direction opposée. Après quelques minutes, le navire a réussi à éviter les six torpilles, mais les croiseurs ennemis étaient déjà hors de portée.

Iachino pensait que ces avions venaient de la Crète voisine, alors, craignant de nouvelles attaques, à 11 h 30, il a fait un virage de 300 degrés et leur a ordonné de faire demi-tour vers Tarente : sans protection aérienne – pas un seul chasseur italien ou allemand n’avait été vu jusqu’à présent ! – Il considère qu’il est dangereux de rester dans ces eaux si proches des bases britanniques.

En fait, une demi-heure plus tard, trois bombardiers à torpilles de Maleme, en Crète, ont attaqué le Bolzano, qui a réussi avec agilité à éviter les dangereux tirs. À 11 h 38, le Gloucester a informé Pridham-Wippel que l’ennemi avait cessé le feu et s’éloignait. Le vice-amiral a décidé de rejoindre la flotte de la Méditerranée, il n’a donc pas changé de cap et à 12h28, l’Orion a pris contact avec les destroyers Valiant. Cunningham, souhaitant rester en contact avec l’escadron naval italien, fait faire demi-tour au groupe de Pridham-Wippel et l’envoie à la poursuite de l’ennemi.

Pendant ce temps, le Formidable s’était déplacé hors de sa formation pour recevoir l’Albacore lancé contre le Vittorio Veneto et en lançait trois autres. Dès la fin de l’opération, le porte-avions a été attaqué par deux bombardiers à torpilles italiens S-79, qui s’étaient approchés du navire sans être vus : les deux torpilles ont manqué leur cible et le navire a pu rejoindre le reste de l’escadrille indemne.

À 14 h 20, trois bombardiers Blenheim, décollant de Menedi, en Grèce, bombardent en vain le Vittorio Veneto. Une demi-heure plus tard, six autres avions bimoteurs larguent leurs bombes sur le navire amiral, toujours sans effet. À 15 h 19, une nouvelle alarme est déclenchée sur le Vittorio Veneto : trois avions bimoteurs britanniques survolent le navire à haute altitude.

Alors que tous les canons anti-aériens sont braqués sur les bombardiers, les bombardiers à torpilles lancés depuis le Formidable font leur apparition : repérés juste avant la manœuvre de torpillage, ils profitent des moments de confusion de l’avion pour larguer leurs munitions. Le Vittorio Veneto a viré à tribord avec le gouvernail à fond.

Deux albacores furent lancés à une distance d’environ mille mètres, le troisième beaucoup plus près : ce dernier fut abattu par les mitrailleurs italiens et plongea dans la mer, mais son sacrifice ne fut pas vain : à 15h30, la torpille explosa dans la poupe du Vittorio Veneto, le clouant au sol. Deux autres bombardiers à torpilles Swordfish et un bombardier ont attaqué le navire, mais l’ont manqué.

L’entaille de la torpille dans l’hélice bâbord – à cinq mètres sous la ligne de flottaison – avait amené à bord plus de 4 000 tonnes d’eau salée et bloqué les gouvernails : le navire dérivait sous la menace d’une nouvelle attaque aérienne à 420 miles de Tarente ! Cependant, après quelques minutes, les hélices se sont remises en marche et le navire a pu avancer à 16 nœuds.

À 16 h 42, le gouvernail a été rétabli et une demi-heure plus tard, la vitesse est passée à 19 nœuds. Pendant ce temps, les raids aériens se poursuivent. A 15h15, six Blenheim avaient attaqué Zara et Garibaldi. Quelques minutes plus tard, quatre autres appareils du même type ont bombardé le Trento et le Bolzano.

A 17h00, l’escadron de Sansonetti est à nouveau attaqué, à nouveau par des Blenheim, six cette fois. Le Cunningham se trouvait à ce moment-là à 58 milles de la formation italienne, suivant un cap de 310º à 22,5 nœuds, la vitesse maximale que le bateau le plus lent pouvait développer.

Afin de ne pas perdre le précieux contact avec l’escadron italien, à 16h44, il fait naviguer la division Pridham-Wippel à 30 nœuds et rejoint le Vittorio Veneto : les informations fournies par la reconnaissance aérienne étaient en effet très imprécises quant à la position et à la direction des navires. Néanmoins, il ordonne à d’autres éclaireurs de décoller de Crète pour explorer la zone située au nord-ouest de l’escadron britannique.

Il a également ordonné à trois destroyers stationnés au Pirée – Juno, Jaguar et Defender – de naviguer et d’atteindre la portion de mer entre la Crète et l’île de Cythère. À 17 h 35, six germons et deux espadons surgissent du Formidable, attaquant à nouveau le Vittorio Veneto, et dix minutes plus tard, l’hydravion Warspite

L’avion a repéré le cuirassé à 18 h 20 et l’a signalé à 45 milles de la flotte méditerranéenne à 15 nœuds. Il était donc crucial pour Cunningham de profiter de la lumière du jour restante car, avec l’arrivée de l’obscurité, la formation italienne allait sûrement se retirer et disparaître dans la nuit.

Il ordonne à la 10e flottille de former un écran avant pour les cuirassés et le Formidable, tandis que les 2e et 14e flottilles, déployées à un mille à tribord et à bâbord, se préparent à attaquer le Vittorio Veneto, si la division de Pridham-Wippel l’atteint. De son côté, Iachino ordonne aux 1re et 3e divisions de s’aligner symétriquement en ligne à mille mètres du cuirassé, avec les destroyers respectivement à tribord et à bâbord.

Les destroyers qui escortaient le navire amiral étaient positionnés par paires à 1 000 mètres à l’avant et à l’arrière du navire. Le Garibaldi et le Duca degli Abruzzi, par contre, ont été envoyés vers Brindisi. Avec ce déploiement, il entendait protéger le cuirassé de nouvelles attaques aériennes du Formidable, dont il avait enfin appris la présence. Cependant, il continue d’ignorer la proximité des cuirassés britanniques.

À 18h00, la vitesse du Vittorio Veneto est tombée à 15 nœuds, et une demi-heure plus tard, le destroyer Alpino a aperçu des bombardiers torpilleurs du Formidable ainsi que deux Swordfish de Maleme, en Grèce. À 18 h 51, le soleil s’est couché et la formation italienne a viré vers l’ouest.

A 1930 heures, l’Alpino signale l’extrême proximité des avions ennemis : Iachino ordonne à l’escadron, déjà englouti par les tirs anti-aériens, de se replier à 300 degrés. Pendant ce temps, les navires d’escorte mettent rapidement en place des écrans de fumée et allument des projecteurs pour éblouir les pilotes ennemis.

Dans ces conditions, les aviateurs britanniques décident de ne pas attaquer en formation, mais d’agir individuellement : sur les dix torpilles lancées contre le cuirassé, aucune ne touche la cible, mais la dernière, lancée à 19h45, touche la quille du croiseur Pola et explose, immobilisant le navire.

Le torpillage du Pola met fin à la bataille aéronavale de Gaudo. L’escadron italien battait en retraite avec deux navires torpillés, dont l’un était complètement endommagé. Iachino ne l’a appris qu’à 2015 heures, lorsque le Pola a signalé son état à Cattaneo. Iachino a alors dû réfléchir à la situation et prendre des décisions rapides.

Il ignore la présence des cuirassés britanniques en mer : la reconnaissance de la base d’Alexandrie prévue ce jour-là – essentielle à l’opération ! -avait été annulée ; les nombreuses interceptions radiogoniométriques qui avaient eu lieu dans l’après-midi avaient été transmises à Supermarina avec de telles inexactitudes que le commandement avait jugé inutile de les communiquer à Iachino.

L’amiral italien, cependant, avait capté certaines de ces communications, mais les considérait également peu fiables ; à 15.04 Supermarina avait également informé Iachino de l’interception radio, une heure plus tôt, d’un navire ennemi à 170 miles au sud-est du Vittorio Veneto : la détection imprécise – faite à grande distance – invalidait la fiabilité de l’information.

Iachino, en revanche, ne pouvait pas soupçonner la fiabilité de l’information car à 16h00, il avait intercepté le message d’un avion allemand qui avait détecté, deux heures plus tôt, un cuirassé ennemi escorté à 170 miles à l’est-sud-est du Vittorio Veneto.

En outre, peu après la dernière attaque à la torpille, le Supermarina avait envoyé un autre message faisant état d’une interception radio – plus de deux heures auparavant – d’une  » unité ennemie au commandement complexe  » à 75 milles à l’arrière de la formation italienne : un escadron ennemi dans lequel Iachino, sur la base des informations dont il disposait, pensait qu’il n’y avait pas de cuirassés, mais seulement des torpilleurs ou, tout au plus, des croiseurs Pridham Wippel.

Les S-79 qui attaquaient le Formidable avaient signalé un cuirassé et un porte-avions naviguant vers Gaudo, mais on pensait qu’ils étaient trop loin pour atteindre le Vittorio Veneto, ou simplement le Pola, en raison de la vitesse lente des navires de Cunningham.

La torpille reçue par le Pola avait causé plusieurs pertes et une déchirure dans les turbines bâbord ; le navire avait embarqué 4 000 tonnes d’eau salée et sept des huit turbines étaient complètement hors service. Si le croiseur avait pu reprendre la mer, sa vitesse aurait certainement été réduite.

Cependant, il aurait pu facilement être pris en remorque, notamment par un navire de taille égale, ou, après avoir récupéré son équipage, il aurait pu être coulé dès que des complications sont apparues.

A 20h18, Cattaneo informe Iachino de son intention de détacher deux destroyers pour secourir le Pola. À 20:38, l’amiral ordonne à la 3e division de faire demi-tour et de porter secours au croiseur torpillé.

Quinze minutes plus tard, Cattaneo signale que le Pola, touché au milieu du navire, a inondé trois compartiments, le moteur de proue et quatre chaudières, nécessitant un remorquage. Pendant ce temps, Iachino avait viré au 323°, pour désorienter d’éventuels poursuivants.

A 20:58, Cattaneo a demandé la permission de faire marche arrière pour aider le croiseur : la demande a été accordée. A 21:06, la 1ère Division a commencé à faire marche arrière avec la 9ème Flottille de Destroyer, et quelques minutes plus tard a pris un cap de 135°, réduisant la vitesse à 16 noeuds. A son insu, Cattaneo se dirigeait vers les cuirassés britanniques !

Les navires avancent en ligne droite, avec les destroyers à l’arrière, contrairement à la réglementation : en effet, en navigation de nuit, les navires d’escorte doivent se trouver à 4 000 mètres devant, à 2 000 mètres de distance.

Surtout, ni Iachino ni Cattaneo ne savaient que les navires britanniques, en plus d’être très proches, étaient équipés de radars et entraînés au combat de nuit : les projecteurs, la poudre anti-feu, les viseurs de nuit et les pointeurs étaient utilisés depuis longtemps dans la Royal Navy mais, par manque d’information et en raison de théories militaires erronées, ils étaient inconnus du haut commandement italien.

A 20h32, Pridham-Wippel signale la présence d’un navire dérivant à six miles de ses croiseurs – le Pola – qu’il identifie, dans l’obscurité, comme étant le Vittorio Veneto, et se met à distance de sécurité.

À 20 h 37, Cunningham donne l’ordre aux 2e et 4e flottilles de destroyers d’attaquer à la torpille le cuirassé italien, qui ne se trouve qu’à 33 milles : le commandant des deux flottilles n’a cependant pas tenu compte de l’imprécision des relevés sur lesquels l’ordre était basé et des déviations probables de la formation de Iachino, et n’a donc pas pu trouver la cible qu’il avait été chargé d’atteindre.

A 21:55, le radar de l’Ajax détecte trois cibles à 5 miles au sud du croiseur : les navires de Cattaneo ont été détectés, mais Cunningham ne reçoit aucune communication.

À 22 h 03, le radar du Vaillant détecte un navire à neuf milles à gauche des cuirassés britanniques, identifié comme le Vittorio Veneto : Cunningham leur ordonne de se mettre sur la ligne de rhumb (240°) et de pointer leurs gros canons sur cette cible. À 22 h 23, les quatre destroyers restants venaient de recevoir l’ordre d’intervenir lorsque le Stuart a aperçu l’ombre de plusieurs navires de guerre à environ 2 milles de distance : les navires de Cattaneo .

Ils ont également été aperçus depuis le Pola, et trois minutes plus tard, le croiseur a tiré une fusée éclairante. Cunningham pensait que ces navires étaient venus à l’aide du Vittorio Veneto suspecté, il les a donc laissé approcher jusqu’à ce qu’ils soient à 3 400 mètres.

À ce moment-là, les projecteurs des destroyers s’allument et, en même temps, les gros canons des cuirassés ouvrent le feu : une véritable tempête explosive s’abat sur les navires italiens, qui sont complètement surpris. Le Zara a été touché par quatre obus du Warspite, cinq du Valiant et cinq du Barham, pour un total de 104 obus de 15 pouces – sans compter les 152 mm – qui l’ont réduit en un immense bûcher en quelques secondes.

Sur la rivière, deux obus de bordée du Valiant et un du Warspite, soit  » seulement  » 22 obus. Les obus des cuirassés, qui pesaient 872 kg et étaient lancés à une élévation nulle, arrivaient avec la force d’impact maximale possible et à une vitesse très rapide, car les pièces n’avaient pas à retourner à leur position de chargement après le tir. La canonnade ne dure que trois minutes : les deux croiseurs italiens sont pratiquement détruits, et trois destroyers sont également touchés.

Le Zara, qui flottait toujours, était complètement englouti par les flammes et avait à son bord de nombreux morts et blessés, la plupart brûlés. Après une tentative de manœuvre, le capitaine Corsi ordonne l’arrêt des moteurs et l’immobilisation du navire, désormais ingouvernable et incliné de six degrés sur tribord : les dispositifs d’autodestruction sont enclenchés et les vannes d’inondation ouvertes.

Avec l’équipage sur le pont, Cattaneo exhorte les marins à se comporter calmement et dignement au cas où ils seraient faits prisonniers, puis leur ordonne d’abandonner le navire. Peu avant 11 heures, le destroyer Stuart s’est approché et a tiré quatre torpilles sur le croiseur, mais l’a manqué.

Le 29 mars à 2h40, trois torpilles lancées par le destroyer Jervis Bay s’écrasent sur la coque à moitié coulée du Zara : l’explosion des magasins à munitions fait jaillir du navire une gigantesque colonne de flammes et quelques minutes plus tard, le croiseur coule. Cattaneo et Corsi ont péri dans le naufrage.

Immédiatement après l’attaque britannique, le Fiume se retrouve sévèrement incliné à tribord et avec de dangereux incendies à bord : le capitaine Giorgis, commandant du croiseur, donne l’ordre d’abandonner le navire après avoir crié les « hurrahs » nécessaires. À 23 h 15, la proue du Fiume s’est élevée au-dessus de la mer et après quelques secondes, elle a disparu pour toujours.

Dans ces minutes, l’Alfieri avait également coulé : cloué au sol par les gros canons britanniques, à 23:08 il avait été repéré par le Stuart, qui avait dû virer brusquement pour éviter une collision. Les deux navires échangent quelques salves d’artillerie, mais quelques minutes plus tard, l’Alfieri est torpillé par le Havock : à 23h30, le destroyer italien sombre dans les flammes, treize minutes après le Carducci.

Ce navire, pendant la canonnade, avait tenté de s’interposer entre les cuirassés et les croiseurs italiens, en essayant de les cacher avec des écrans de fumée. Cependant, les canons britanniques ne tardent pas à leur tomber dessus, provoquant de nombreux incendies : le commandant donne l’ordre d’ouvrir les écoutilles et d’abandonner le croiseur, si bien qu’à 23h17, le navire chavire et coule. L’Oriani et le Gioberti tentent d’attaquer les navires britanniques, mais, aveuglés par les projecteurs et désorientés par les tirs, ils doivent se replier vers le sud, le premier étant gravement endommagé.

Pendant ce temps, Pola avait assisté, impuissante, à l’anéantissement rapide de l’escadron de Cattaneo, mais n’avait pas été attaquée. Le commandant, le capitaine De Pisa, décide d’ouvrir les vannes d’inondation et d’abandonner le navire.

De nombreux marins avaient déjà sauté par-dessus bord : en raison de la température de l’eau, certains étaient morts de froid et d’autres avaient été repêchés. Comme le croiseur n’a pas encore été localisé, De Pisa, croyant pouvoir encore sauver le navire, ordonne d’allumer la seule chaudière utilisable et de fermer les écoutilles.

A 23h45, le Havock découvre le Pola sans défense, et De Pisa fait rouvrir les vannes. À 3 h 25, le Jervis Bay s’est approché du Pola et a récupéré 22 officiers et 236 marins, puis a tiré une torpille sur lui, immédiatement imitée par le Nubian : à 4 h 03, le croiseur a coulé. La bataille de Matapan était terminée.

Iachinus avait observé la bataille de loin. À 22 h 30, il est informé de la présence de grands éclairs à l’arrière du navire amiral : inquiet, il envoie un message urgent à Cattaneo pour lui demander s’il a été attaqué. Il n’a reçu aucune réponse. Il décide donc de ne pas intervenir, avec seulement trois croiseurs et le Vittorio Veneto torpillés.

À 23 h 47, il informe Supermarina de la situation de l’escadron et seulement une heure et demie plus tard, manifestement dans un état de confusion, il ordonne au Garibaldi et au Duca degli Abruzzi de faire demi-tour et de rejoindre la formation à 8 h 00 à 60 milles du cap Colonna, pratiquement en Italie. L’atmosphère lourde d’angoisse et d’hébétude a accompagné les équipages jusqu’à Tarente.

L’escadron britannique est resté dans la zone – 50 miles au sud-ouest du Cap Matapan – jusqu’à 11 heures du matin et a récupéré 55 officiers italiens et 850 marins. Des avions allemands apparaissent alors et Cunningham, craignant pour ses navires, suspend les opérations de sauvetage, laissant des centaines d’autres marins en mer.

Arrivée à Alexandrie le 30 mars, non sans avoir subi de nombreux raids aériens tout au long de la journée précédente. Immédiatement après son départ, il avait envoyé un message à l’amiral d’escadre Arturo Riccardi – le chef d’état-major de la marine – pour l’informer des naufragés qui se trouvaient encore dans la zone : Riccardi lui a répondu en le remerciant et en lui disant que le navire-hôpital Gradisca était déjà parti la veille à 17 heures. Cependant, il est arrivé le 31 mars, en raison de sa faible vitesse, et n’a pu sauver que 147 marins et 13 officiers.

2 023 marins italiens ont péri dans cette bataille : 782 du Zara, 813 du Fiume, 328 du Pola, 211 de l’Alfieri, 169 du Carducci. Il y a eu trois victimes britanniques : les aviateurs de l’Albacore abattu. Un cuirassé a été endommagé, trois croiseurs de 12 000 tonnes et deux destroyers ont été coulés avec la perte insignifiante d’un torpilleur. Forte de ce triomphe, la Royal Navy augmente son trafic en Méditerranée.

En entendant les nouvelles du Cap Matapan, Winston Churchill lui-même avait déclaré que « la flotte italienne était battue ». Mussolini, reconnaissant l’erreur d’avoir précédemment bloqué la construction de porte-avions – qui auraient pu éviter le désastre – ordonna à la hâte la construction de l’Aquila et du Sparviero : des navires qui ne furent jamais achevés et qui furent perdus dans de nombreuses autres situations.

Cunningham, l’architecte de la victoire, a écrit dans ses mémoires que « Matapan était une triste histoire pour les Italiens ». Et c’est ce qui s’est passé.