Les obligations Mefo (Mefo-Wechsel en allemand) étaient un instrument de financement de l’État nazi introduit par le président de la Reichsbank, Hjalmar Schacht, en 1933, sous la forme d’un crédit obligataire de la Mallurgische Forschungsgesellschaft m. b. H. (d’où le nom « Mefo »).
Les lettres de change créaient pratiquement une monnaie parallèle au Reichsmark, car le Reich garantissait le remboursement après un maximum de cinq ans.
Ainsi, les entreprises d’armement qui étaient payées avec eux pouvaient à leur tour les utiliser comme moyen de paiement, par exemple pour les fournisseurs.
Les obligations Mefo ont alors permis de financer les dépenses de l’État sans avoir recours à l’emprunt bancaire et ont, dans le même temps, servi à créer des emplois publics.
La Metallurgische Forschungsgesellschaft m. b. H. (Mefo) a été fondée en juillet 1933. Il servait uniquement à dissimuler l’endettement du Reich allemand et à fournir des fonds pour le réarmement de la Wehrmacht afin de la préparer à la Seconde Guerre mondiale.
Le montant total des obligations émises a culminé en 1938 à 12 milliards de Reichsmarks. En raison de leur échéance limitée, ils auraient dû être remboursés par le Reich à partir de 1938 au plus tard.
Toutefois, le ministre des finances Walther Funk a déclaré que le Reich ne le ferait pas, mais qu’il émettrait des Reichsschuldverschreibungen à la Reichsbank.
La Reichsbank met en garde contre ce rééchelonnement de la dette, qu’elle considère comme un danger pour la stabilité de la monnaie. Schacht est alors démis de ses fonctions de président de la Reichsbank et Funk est nommé son successeur.
Lorsque Hitler a placé la Reichsbank sous son contrôle direct en 1939, il l’a obligée à accorder des prêts au Reich pour le montant qu’il souhaitait. Cela a rendu inutile le financement par obligations Mefo.
Le ministre des finances du Reich, le comte Schwerin von Krosigk, a commenté l’abandon des obligations Mefo dans une lettre adressée à Adolf Hitler le 1er septembre 1938 :
« Depuis la prise du pouvoir, on a délibérément suivi la voie consistant à financer par des emprunts les importantes dépenses ponctuelles liées à la création des premiers emplois et au réarmement. Dans la mesure où cela ne pouvait se faire par le recours normal au marché monétaire et au marché des capitaux, c’est-à-dire par l’augmentation annuelle de l’épargne en Allemagne, le financement a été effectué par des lettres de change (obligations Mefo) escomptées à la Reichsbank, c’est-à-dire par la création monétaire. »
Le Reich a financé les dépenses publiques de réarmement de cette manière, non pas en payant des obligations, mais en acceptant des lettres de change émises par l’industrie de l’armement. Toutefois, ce n’est pas le Reich lui-même qui a accepté les lettres de change, mais une société fictive appelée Metallurgische Forschungsgesellschaft m. b. H., fondée spécifiquement à cette fin en mai 1933.
Dans le même temps, les obligations Mefo ont servi à financer les mesures de réarmement sans recourir au marché international des capitaux. Ils étaient considérés comme des papiers commerciaux et ne devaient pas figurer dans le budget du Reich ni dans le registre de la dette du Reich.
Les actionnaires de Metallurgische Forschungsgesellschaft mbH étant des représentants respectés de l’industrie allemande, la Reichsbank a pu escompter les lettres de change de l’industrie de l’armement afin de refinancer Metallurgische Forschungsgesellschaft mbH conformément à la loi sur la Reichsbank.
La limitation de la dette publique prévue par la loi sur la Reichsbank a été contournée par les obligations Mefo. Un plan économique ingénieux pour tenter de se financer dans un scénario défavorable.
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