Le massacre de Rumbula

La ville lettone de Riga a d’abord été occupée par l’Union soviétique en juin 1940, puis par l’Allemagne nazie avec l’exécution de l’opération Barbarossa en 1941. De nombreux Lettons accueillent d’abord les Allemands comme des libérateurs, car ils ont subi de fréquentes déportations en Sibérie sous la domination russe.

Cependant, les Allemands ne tardent pas à les détromper, agissant rapidement et en collaboration avec des collaborateurs lettons pour confiner de force les 30 000 habitants juifs de Riga dans un ghetto et dans le camp de concentration de Kaiserwald.

L’objectif était de transformer la Lettonie en « judenrein », une expression nazie maladive signifiant « sans juifs ». Le commandant SS à Riga, Friedrich Jeckeln, a reçu l’ordre d’éliminer les Juifs.

Avant l’occupation nazie, qui s’est achevée le 10 juillet 1941, il y avait environ 66 000 Juifs en Lettonie, et le 15 octobre 1941, quelque 30 000 Juifs avaient été tués.

L’extermination des Juifs lettons.

Sous le commandement de Heinrich Himmler, les SS, en collaboration avec l’armée allemande, commencent à mettre en œuvre un plan d’extermination des Juifs lettons autochtones. Le plan initial consistait à exterminer les Juifs lettons afin que les Juifs allemands et autrichiens puissent être déportés vers des foyers libres.

Rumbula était une petite gare ferroviaire, à environ 12 miles de Riga. Friedrich Jeckeln, chef des SS en Lettonie, est chargé de l’opération. Il a choisi le site parce qu’il avait un sol sablonneux, contrairement au sol marécageux sur lequel Riga avait été construite, ce qui signifiait qu’il était plus facile de creuser des tombes.

Le seul inconvénient que M. Jeckeln a relevé à propos du site était sa proximité avec la route voisine. Comme Rumbula se trouvait sur un terrain élevé, le son des coups de feu aurait été audible à des kilomètres à la ronde. Cela n’a pas arrêté les plans des nazis.

En 1941, les camps d’extermination allemands n’étaient pas encore ouverts. Au lieu de cela, une méthode de meurtre beaucoup plus grossière a été employée.

Le « système Jeckeln »

Jeckeln avait mis au point une technique appelée « système Jeckeln », qu’il avait créée lors du massacre des Juifs en Ukraine dans des endroits comme Babi Yar, ainsi que lors du massacre de Kamianets-Podilskyi.

À Riga, en termes simples, cela signifie que la population juive est raflée, conduite sur plusieurs kilomètres vers les camps d’extermination, dépouillée de ses vêtements et de ses objets de valeur et forcée de se coucher sur le sol dans la tranchée pour être abattue.

Cela s’est produit à deux dates, le 30 novembre et le 8 décembre 1941. Ceux qui n’ont pas été envoyés à la marche de novembre sont restés enfermés dans le ghetto de Riga, sans savoir ce qui était arrivé à leurs familles et à leurs amis.

Une fois le sol de la tranchée rempli, les prisonniers juifs étaient forcés de s’allonger sur les corps des morts afin de pouvoir les abattre.

Cela a évité aux gardes allemands et lettons de jeter les cadavres dans les fosses d’extermination.

Beaucoup sont morts pendant la marche elle-même, les gardes ayant reçu l’ordre de tirer sur tout signe de dissidence. Cela inclut les gardes allemands, qui devaient être fusillés s’ils n’exécutaient pas immédiatement les Juifs désobéissants.

Frida Michelson a écrit plus tard sur son expérience de la marche :

Les colonnes de personnes avançaient sans cesse, parfois à moitié en courant, marchant, trottant, sans fin. L’un est tombé, l’autre est tombé, et ils sont passés par-dessus en étant constamment poussés par les policiers, « Plus vite, plus vite », avec leurs fouets et leurs crosses de fusil. [Il était environ midi quand l’horreur de la marche s’est terminée…. Maintenant, la rue était calme, rien ne bougeait.

Des cadavres étaient éparpillés partout, des ruisseaux de sang suintant encore des corps sans vie. Il s’agissait principalement de personnes âgées, de femmes enceintes, d’enfants, de personnes handicapées, tous ceux qui ne pouvaient pas suivre le rythme inhumain de la marche.

Le sort des survivants

Chaque personne était abattue une fois, à l’arrière de la tête, et souvent, à mesure que la journée avançait et que la lumière se dégradait, le bourreau manquait son coup, de sorte que les victimes survivaient généralement.

Les auteurs de cette atrocité les ont tout simplement enterrés vivants, et de nombreuses personnes ont été écrasées à mort par le poids de la terre et des cadavres qui les recouvraient.

Une fois que cela a été fait, les Allemands ont posté des gardes lettons autour de la zone, pour abattre quiconque parvenait à sortir de la fosse.

Max Kaufmann, un survivant du ghetto, a rapporté que « la terre est restée lourde pendant longtemps à cause du grand nombre de personnes à moitié mortes ». Certains ont réussi à s’échapper de la fosse et ont erré, nus et gravement blessés, dans la forêt pendant des heures. Le professeur Ezergailis a écrit ce qui suit dans son livre « The Holocaust in Latvia, 1941-1944 » :

La fosse elle-même était encore vivante ; les corps saignants et tordus reprenaient conscience… On pouvait entendre des gémissements et des râles jusque tard dans la nuit. Il y avait des personnes qui n’avaient été que légèrement blessées, ou qui n’avaient pas été touchées du tout ; elles ont rampé hors de la fosse. Des centaines de personnes ont dû suffoquer sous le poids de la chair humaine. Des sentinelles ont été postées avec l’ordre de liquider tous les survivants sur place.

Il y a eu peu de survivants. Michelson a survécu en faisant semblant d’être morte pendant que les victimes jetaient des piles de chaussures sur elle. Une partie du système de Jeckeln consistait à donner des coups de pied à ceux qui semblaient morts et à les abattre s’ils réagissaient.

Selon une estimation, le nombre de survivants de la première des deux marches de la mort est d’environ 30 personnes sur près de 12 000. Au total, quelque 25 000 personnes ont été tuées lors du massacre de Rumbula.

Au moment de la conférence de Wannsee en février 1942, la population juive lettone restante était estimée à environ 3 500 personnes.