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George Frederick Beurlingalias « Buzz », « Screwball » (né le 6 décembre 1921, mort le 20 mai 1948) est un aviateur canadien, premier as de la chasse canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a remporté 31 victoires aériennes.
Jeunes
Né en 1921 à Verdun (aujourd’hui une banlieue de Montréal), il est le troisième d’une famille de cinq enfants. Il est le fils de Frederick Gustav Beurling, un Suédois, et de Hetty Florence Gibbs (George beurling). Il s’est intéressé à l’aviation à l’âge de 6 ans, lorsque son père lui a fabriqué une maquette d’avion.
À l’âge de 9 ans, il courait après l’école jusqu’à Lassale Road pour admirer les avions. Ses parents voulaient qu’il étudie à l’université McGill et devienne un artiste commercial comme son père.
Il a abandonné l’école à 15 ans, a trouvé un emploi dans une usine de récepteurs radio et a également effectué divers travaux à l’aéroport. Un an plus tard, il a effectué 150 heures de vol avec un instructeur et a effectué son premier vol en solo.
Pour accroître son expérience de vol, il décide de se rendre en Chine et de rejoindre l’armée de l’air de la République de Chine, qui lutte contre les envahisseurs japonais. Lors d’un voyage aux États-Unis, il a été arrêté pour séjour illégal et expulsé vers le Canada.
Sans se décourager, il tente de s’engager dans l’armée de l’air finlandaise pour participer à la guerre d’hiver, mais son père ne donne pas le consentement parental nécessaire.
La deuxième guerre mondiale
Lorsque la guerre éclate, George Beurling tente de s’enrôler dans l’Aviation royale canadienne, mais il n’est pas accepté en raison de son manque d’instruction. En juillet 1940, il s’embarque sur le paquebot chilien Valparaiso, qui l’emmène à Glasgow pour s’engager dans la Royal Air Force, où aucune éducation n’est requise.
Malheureusement, il a oublié son certificat de naissance, ce qui l’oblige à retourner au Canada. Le 7 septembre 1940, après un nouveau voyage à travers l’Atlantique, il est accepté dans la RAF et envoyé à la 7e unité d’entraînement opérationnel à Hawarden. Après sa formation, avec le grade de sergent, il est affecté au 403e Escadron. Il a pris part à des vols d’escorte et de balayage de bombardiers.
Au début de l’année 1942, son escadron devient exclusivement canadien, et Beurling est officiellement un pilote britannique, il est donc transféré au 41e Escadron à Sussex. Le 1er mai 1942, il remporte sa première victoire sur un Fw 190.
Deux jours plus tard, il repère un seul Focke-Wulf pendant un vol de combat, se détache de la formation et abat l’ennemi au-dessus du Cap Gris Nez. Il a été réprimandé pour avoir quitté la formation sans permission.
Le 21 mai 1942, son collègue pilote, un jeune mari et père de famille, reçoit l’ordre de partir en mission outre-mer. La perspective de quitter l’Angleterre n’excite pas le jeune pilote, Beurling, avide d’aventure, échange sa place avec son collègue. Il s’embarque sur un navire et n’apprend que sept jours plus tard à Gibraltar que sa destination est Malte.
Il monte à bord du porte-avions HMS Eagle et, le 8 juin, avec 30 autres pilotes, décolle du porte-avions à bord d’un Spitfire pour rejoindre Malte par voie aérienne. Sur l’île, il est affecté au 249e Escadron. Après quatre jours, il endommage un Bf 109.
Le 6 juillet, a abattu 2 Macchi MC.202 et endommagé un Messerschmitt ; le 10 juillet, a abattu un MC. 202 du Sgt. Maj. Francesco Visentini. Le 12 juillet, a abattu 3 Reggiane Re.2001. Le 23 juillet, il a abattu un autre Re.2001.
Le lendemain, il a reçu la Distinguished Flying Medal. Le 27 juillet est le « meilleur jour de Beurling à Malte » car il abat deux Mc. 202 et deux Bf 109 ; ses victimes sont le Sgt Faliero Gelli, le Capt Furio Niclot Doglio (un pilote d’essai d’avant-guerre qui a établi 9 records du monde) et l’as de la Luftwaffe, le 2nd Lt Karl-Heinz Preu. Le 30 juillet, il est promu 1st Lt.
L’accalmie temporaire des hostilités, associée à de mauvaises rations et à la dysenterie, fait que Beurling passe la majeure partie des mois d’août et de septembre au lit, ne remportant qu’une seule victoire certaine durant cette période. Le 8 août, alors qu’il tirait sur un Bf 109, il fut surpris par deux autres « Ninety ».
Il a signalé que le Messerschmitt sur lequel il tirait était tombé à la mer, ce qui a été confirmé par son commandant. Malheureusement, le Spitfire du Canadien est touché au niveau du moteur et les dégâts l’obligent à atterrir à l’envers dans un champ jonché de pierres.
Heureusement, il n’a subi qu’une blessure superficielle à l’épaule. Le 25 septembre, il endommage 3 Bf 109. Le 10 octobre, alors qu’il teste un Spitfire qui revient de révision, il intercepte deux Bf 109, le premier est touché au moteur et atterrit sur le ventre, le second est touché au réservoir de carburant et explose en plein vol.
Trois jours plus tard, il attaque une formation de Ju 88 escortée par 30 Bf 109, abattant d’abord un bombardier et un instant plus tard, il allume le chasseur de couverture et détourne le feu sur un deuxième Messerschmitt, dont le pilote se sauve en sautant en parachute. Le 16 octobre, il reçoit la Distinguished Flying Cross.
George Beurling était un chrétien exemplaire, qui ne fumait ni ne buvait, alors que ses compagnons d’armes fréquentaient quotidiennement les boîtes de nuit. Il se consacre exclusivement à l’art du combat aérien.
Sa disposition, solitaire tant au sol que dans les airs, a rendu ses commandants furieux de ne pas coopérer. Lors des vols de combat, il s’est distingué par sa concentration acharnée, grâce à laquelle il a développé une grande habileté à différer la correction lors des tirs, ce qui, combiné à sa « conscience de la situation », a fait de lui un excellent pilote.
Sa vue supérieure à la moyenne et sa capacité à « lancer » le Spitfire dans des manœuvres violentes ont également contribué à son succès. Lorsqu’il était attaqué par derrière, il abattait la matraque avec une telle force qu’elle faisait presque décrocher l’avion, qui finissait par tomber et s’écraser.
Cette manœuvre soudaine était difficile à suivre pour les avions poursuivants. Seul un pilote très expérimenté (ou fou) répéterait cette manœuvre plus de deux fois. Pour Beurling, c’était devenu une habitude. Il savait que le Spitfire pouvait s’en charger et revenir sain et sauf à la base.
Mais Beurling n’était pas invincible, il a été abattu quatre fois pendant son séjour à Malte. Le 14 octobre (son dernier vol au-dessus de Malte), lui et six autres appareils de l’escadron ont engagé une formation de Ju 88 escortée par 60 chasseurs (Bf 109, Mc.202 et Re.2001), ont tiré sur les Ju 88, qui ont riposté, et quelques instants plus tard ont endommagé un Messerschmitt, mais ont été touchés par le dessous par un autre appareil allemand. Blessé au coude, au talon et aux côtes, il se sauve en parachute et est transporté à l’hôpital.
Rappelé au Royaume-Uni, il monte à bord d’un B-24 avec d’autres pilotes et évacue des civils le 31 octobre 1942. Lors de l’atterrissage à Gibraltar, le Liberator s’est écrasé en mer ; Beurling a miraculeusement survécu. Il a reçu l’Ordre du service distingué le 4 novembre.
Après son arrivée en Angleterre, il est envoyé au Canada, où il vend des obligations de guerre ; il est également l’invité d’honneur d’un défilé dans sa ville natale de Verdun et rencontre le Premier ministre canadien William King.
Le 30 janvier 1943, il devient lieutenant (officier de bord). Les blessures subies à Malte et un mauvais état de santé général ont entraîné plusieurs semaines d’hospitalisation. Au milieu de l’année 1943, à Vancouver, il rencontre sa future épouse, Diana.
Après son séjour au Canada, il est envoyé comme instructeur à la 61e unité d’entraînement opérationnel. Le 8 juin, lors d’un combat simulé, son Spitfire est accidentellement touché et un moteur prend feu. Beurling a été obligé de sauter en parachute. On raconte qu’en tant qu’instructeur, il a volé sous le pont Crosskeys, au-dessus de la rivière Nene.
Le 1er septembre 1943, il est commissionné dans la Royal Canadian Air Force et retourne au 403 Squadron, équipé de Spitfires IX, et le 24 septembre, il abat un Fw 190. Il demande à être nommé commandant d’un escadron de mustangs afin de pouvoir effectuer des raids en solo au cœur de l’Allemagne, demande qui est refusée.
Malgré des problèmes disciplinaires qui irritent son commandant, il est promu lieutenant de vol. Il a été traduit en cour martiale par son commandant, le lieutenant-colonel Hugh Godefroy, pour un vol vertigineux au-dessus de l’aérodrome dans un avion de Havilland Tiger Moth.
Il est muté à titre punitif à l’état-major de la 126e escadre, puis au 412e escadron. Il remporte sa dernière victoire, sa 31e, le 30 décembre, en abattant un Fw 190 près de Compiègne, en France. Il rentre au Canada en avril 1944 et est libéré honorablement du service en octobre avec le grade de major (chef d’escadron).
Les années d’après-guerre
Son mariage a été rompu en mars 1945, sans qu’il y ait eu de divorce officiel. Il a survécu à la guerre, mais n’a pas pu retrouver le chemin de la vie civile. En 1948, il s’est engagé dans l’armée de l’air israélienne. Le 20 mai 1948, son Noorduyn Norseman s’est écrasé lors d’un atterrissage à Rome. George Beurling et le copilote ont été tués.
