En 1939, avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe, le gouvernement britannique a formé le National Air Raid Prevention Animal Committee (NARPAC) pour évaluer les effets que les animaux auraient dans la guerre, notamment dans le domaine du rationnement alimentaire.
La commission a constaté que les Britanniques possédaient collectivement entre six et sept millions de chiens et de chats, 56 millions de volailles et plus de 37 millions d’animaux de ferme divers.
Alors que la volaille et les animaux de ferme pourraient contribuer à la production alimentaire, les animaux domestiques tels que les chiens et les chats, en particulier dans les grandes villes, seraient au contraire un fardeau pour tout système de rationnement mis en place lors d’une future guerre.
La commission a conclu que les propriétaires d’animaux de compagnie dans les grandes villes devaient déplacer leurs animaux à la campagne, et a publié une brochure leur conseillant de le faire. Le dépliant contenait la phrase suivante : « Si vous ne pouvez pas les confier à des voisins, la chose la plus gentille à faire est de les enlever ».
Immédiatement après la déclaration de guerre en septembre 1939, de nombreux propriétaires d’animaux de compagnie dans les villes, suivant ce qu’ils croyaient être les conseils de la NARPAC, ont emmené leurs animaux chez des vétérinaires pour les euthanasier.
Ces propriétaires pensaient qu’une telle action était patriotique, puisqu’elle permettait d’acheminer la nourriture vers les besoins de la guerre. Ils pensaient également être miséricordieux en épargnant à leurs chiens et chats la cruauté de la famine. Quelque 400 000 animaux domestiques sont morts au cours de la première semaine de la guerre.
Lorsque la capitale britannique, Londres, est bombardée à partir de septembre 1940, une nouvelle série de demandes d’euthanasie commence. À la fin de la guerre en Europe, on estime que 750 000 animaux domestiques sont morts.
Certains endroits ont accueilli des animaux de compagnie au lieu de les tuer ; le foyer pour chiens et chats de Battersea, par exemple, a pris en charge 145 000 chiens pendant la guerre. Il y avait aussi des défenseurs des animaux qui créaient leurs propres refuges pour les animaux non désirés.
Après la Seconde Guerre mondiale, certains ont publiquement critiqué la NARPAC pour avoir créé l’hystérie qui a conduit à ce qu’ils considéraient comme une action inutile qui a tué de nombreux animaux.
Les partisans des recommandations de la NARPAC ont fait remarquer que la brochure de la NARPAC avait été mal interprétée par le grand public, et ont souligné le fait que, plusieurs semaines après la publication de la brochure en question, un avis supplémentaire a été publié, indiquant que « les propriétaires de maisons à la maison ne devraient pas détruire leurs animaux ».
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