Le massacre de Malmedy

Le Malmedy Massacre est un crime de guerre de la Seconde Guerre mondiale au cours duquel 84 prisonniers de guerre américains ont été tués par les Allemands.

Le massacre a eu lieu le 17 décembre 1944 par le Kampfgruppe Peiper, une unité de combat allemande pendant la bataille des Ardennes. Ce massacre a fait l’objet d’un procès lors du procès de Dachau en 1946.

Contexte

Pendant la bataille des Ardennes, la 6e armée de Panzer SS, commandée par le général Sepp Dietrich, a reçu l’ordre de percer les lignes de défense alliées entre Monschau et Losheimergraben. Leur objectif était de capturer Anvers.

Le Kampfgruppe Peiper faisait partie de la 6ème SS-Panzer Army. Après que le Kampfgruppe ait percé les lignes américaines, la tâche de Peiper était de capturer le pont de la Meuse dans les environs de Huy.

Les meilleures routes étaient réservées au 1. SS-Panzer-Division Leibstandarte-SS Adolf Hitler. Peiper a dû utiliser les routes secondaires, inutilisables pour les véhicules lourds de son Kampfgruppe.

Pour que sa mission réussisse, Peiper doit capturer les ponts rapidement. Pour ce faire, lui et son Kampfgruppe doivent avancer dans une zone déjà conquise par les Américains.

Un autre problème était que le Kampfgruppe était à court de carburant. Enfin, Adolf Hitler avait donné l’ordre d’effrayer l’ennemi par une attaque rapide et impitoyable. Sepp Dietrich l’a confirmé lors des procès.

Le premier bain de sang

Dès le début, les opérations allemandes sur le front ne sont pas faciles en raison de la grande résistance des soldats américains.

Peiper espérait exploiter une brèche dans la ligne de défense le 16 décembre, premier jour de l’offensive.

En réalité, il est retenu par d’énormes embouteillages à l’arrière du front tandis que l’infanterie allemande, qui doit ouvrir une brèche dans les lignes américaines, attend son arrivée.

Ce n’est que le 17 décembre que le Kampfgruppe réussit à percer vers Honsfeld. C’est ici que le premier bain de sang a eu lieu. Les soldats du Kampfgruppe de Peiper ont assassiné des dizaines de prisonniers de guerre américains.

Après avoir capturé Honsfeld, Peiper a dévié de quelques kilomètres de la route assignée dans l’espoir de capturer un dépôt de carburant à Büllingen. Un autre massacre de prisonniers de guerre y a eu lieu plus tard.

À ce moment-là, Peiper s’est retrouvé derrière l’ennemi. S’il était allé de Büllingen à Elsenborn, il aurait pu capturer deux unités américaines. Cependant, Peiper décide de reprendre son ancienne route et de capturer Ligneuville en premier.

Cette décision s’est avérée difficile en raison du terrain difficile et de la mauvaise qualité des routes.

Finalement, il s’est avéré impossible de se rendre directement à Ligneuville et Peiper a été contraint de dévier à nouveau de son itinéraire. Avec son Kampfgruppe, il se dirige donc vers le carrefour de Baugnez, entre Malmedy, Ligneuville et Waimes.

Le massacre

Entre 12h00 et 13h00 de l’après-midi, le Kampfgruppe allemand est arrivé à la jonction. Pendant ce temps, un convoi américain de 30 véhicules, appartenant principalement au 285e bataillon d’observation d’artillerie de campagne (FAOB), faisait route vers Ligneuville.

L’objectif est de rejoindre la 7e division blindée américaine à St Louis. Le groupe de Peiper repère le convoi et ouvre le feu. En éliminant le premier et le dernier véhicule de la colonne, les Allemands ont paralysé l’ensemble du convoi. Les soldats du convoi n’avaient que des fusils et des armes légères. Ils ont dû se rendre rapidement.

Alors que le Kampfgruppe lui-même dirigé par Peiper avance vers Ligneuville, les Américains capturés sont emmenés dans un camp où se trouvent d’autres prisonniers. Selon des témoins, il y avait 120 prisonniers dans le camp. Pour des raisons inconnues, les Allemands ont ouvert le feu de façon inattendue.

On pense généralement que certains prisonniers des derniers rangs ont tenté de s’échapper dans la forêt, après quoi les gardes allemands ont commencé à tirer et une panique générale s’est installée. Certains prétendent que certains prisonniers ont réussi à récupérer leurs armes et ont engagé les Allemands sous le feu.

Sur les 88 cadavres retrouvés un mois plus tard, plus de vingt présentaient des blessures par balle à la tête. Cela suggère une possible exécution des prisonniers de guerre gravement blessés.

Dès que les Allemands ont commencé à tirer, certains prisonniers de guerre ont essayé de s’enfuir. La plupart ont été abattus pendant leur fuite, mais quelques-uns ont réussi à atteindre un café. Les Allemands mettent le feu au bâtiment et abattent les prisonniers qui tentent de sortir du bâtiment en feu.

Certains prisonniers ont tenté d’échapper au carnage en tombant dans le vide. Cependant, les troupes allemandes ont pris la précaution de fouiller tous les cadavres. Si des prisonniers étaient trouvés vivants, ils étaient tués de toute façon. Cela explique immédiatement le nombre relativement élevé de blessures par balle à la tête.

Néanmoins, certains prisonniers ont survécu. Ils ont réussi à atteindre les troupes américaines près de Malmedy. En tout, 43 survivants sont parvenus aux troupes alliées. Immédiatement après leur arrivée au front, les survivants ont été interrogés. Ils ont tous fait la même déclaration sur le massacre qui avait eu lieu.

Les premiers survivants du massacre ont été recueillis par une patrouille du 291e bataillon du génie de combat vers 2 h 30 du matin. L’inspecteur général de la 1ère armée a appris le massacre trois ou quatre heures plus tard.

Plus tard ce jour-là, les histoires de l’outrage allemand parviennent aux troupes américaines. En conséquence, une unité américaine a décidé de ne plus faire de prisonniers, mais d’exécuter tous les Allemands sur place.

Le passage de Baugnez étant un no man’s land jusqu’à ce que les Alliés réussissent à lancer une contre-attaque, les corps ne furent découverts que vers le 14 janvier 1945.

Les corps ont été photographiés et emmenés pour autopsie et identification. Finalement, 72 corps ont été retrouvés dans le champ, et 12 autres en contrebas.

L’autopsie a montré qu’au moins vingt des victimes avaient des blessures par balle à la tête, causées par un tir à bout portant. D’autres corps n’avaient qu’une blessure par balle à la tempe.

En outre, la plupart des corps étaient rassemblés dans une petite zone, ce qui laisse penser que les victimes avaient été rassemblées pour être surveillées peu avant la tentative d’évasion qui a conduit à la fusillade.

Après le massacre dans le champ près du carrefour, le Kampfgruppe de Peiper s’est déplacé. En chemin, ils ont massacré d’autres prisonniers de guerre et civils. Les membres du groupe de Peiper ont tué au moins huit autres prisonniers de guerre américains à Ligneuville.

De Stavelot, Cheneux, La Gleize et Stoumont, les 18, 19 et 20 décembre, des rapports font état de nouveaux massacres de prisonniers de guerre américains. Le 19 décembre 1944, les Allemands ont tenté de prendre le pont de l’Amblève à Stavelot. Les troupes de Peiper ont massacré 100 civils belges.

Les troupes américaines ont finalement réussi à arrêter Peiper dans l’étroite vallée de l’Amblève en faisant sauter les ponts qui s’y trouvaient. Les troupes américaines encerclent le Kampfgruppe à Stoumont et à la Gleize.

Peiper et 800 de ses soldats parviennent à échapper aux Américains en s’enfuyant à travers une forêt. Ils ont laissé derrière eux tout leur armement et leurs machines lourdes, y compris plusieurs chars Tiger II.

Pendant la bataille de Gleize, le Kampfgruppe de Peiper capture l’officier américain Harold D. McCown. McCown était au courant du massacre de Malmedy et a confronté Peiper. Selon McCown, Peiper lui a dit qu’il n’était pas responsable du massacre. Lui et ses soldats s’étaient déjà déplacés lorsque le massacre a eu lieu. McCown a ensuite assisté Peiper dans sa défense lors des procès de 1946.

Le Kampfgruppe Peiper a ensuite pu se réarmer et a participé à la bataille des Ardennes. Dans les combats qui suivent, le Kampfgruppe Peiper continue de tuer des prisonniers de guerre. On ne sait pas combien de pertes le Kampfgruppe a subi au total. Les sources varient entre 538 et 749 prisonniers de guerre.

L’après et le procès

Les Américains ont capturé le site du massacre le 13 janvier 1945. À cause du froid, la plupart des cadavres étaient bien conservés. L’ampleur du massacre a eu un grand impact non seulement sur les troupes américaines en Europe, mais aussi aux États-Unis.

Le massacre a donné lieu à une série de procès contre Peiper et les membres survivants de son Kampfgruppe. L’officier le plus haut placé dans le procès était le général Sepp Dietrich, commandant de la 6e armée Panzer SS dont faisait partie l’unité de Peiper. Plus de 70 personnes ont dû comparaître devant un tribunal.

Le juge a imposé la peine de mort à 43 d’entre eux, mais ils n’ont jamais été exécutés. 22 autres ont été condamnés à la prison à vie, et huit à une peine de prison plus courte.

Après le verdict, la manière dont le tribunal a agi est devenue un sujet de débat. D’abord en Allemagne, puis aux États-Unis. L’affaire a été renvoyée à la Cour suprême, qui n’a toutefois pas été en mesure de se prononcer.

L’affaire a ensuite été examinée par une sous-commission du Sénat américain. Un jeune sénateur du Wisconsin, Joseph McCarthy, profite de la situation pour améliorer son profil politique. Il a pris la défense des condamnés, affirmant que le tribunal ne leur avait pas accordé un procès équitable.

Avant même que le Sénat ne puisse examiner correctement l’affaire, un grand nombre des condamnations à mort prononcées avaient déjà été annulées par des procès supplémentaires menés par l’armée américaine.

Tous les prisonniers condamnés ont été libérés au cours des années 1950. Le dernier à être libéré est Peiper, en décembre 1956. En 1976, il a été tué lorsque des anciens membres de la résistance ont brûlé sa maison en France.

Enfin, le 6 juillet 1948, un important procès est intenté pour crimes de guerre contre les habitants de Stavelot.

Cela s’est passé devant un tribunal belge à Liège. Dix hommes qui faisaient partie du Kampfgruppe Peiper ont été jugés. Un a été acquitté. Les autres ont été reconnus coupables et ont reçu des peines allant de 10 à 15 ans.

Dans la culture populaire

Le massacre a été utilisé dans la propagande américaine contre l’Allemagne nazie. Ce n’est que plus de 30 ans plus tard que la thèse de la tentative d’évasion a été présentée comme plus probable. Le massacre a également été utilisé dans au moins deux films : The Battle of the Bulge (1965) et Saints and Soldiers (2004).