Le camp de concentration de Dachau a l’honneur douteux d’être le premier des camps allemands dans lesquels les opposants au régime du Troisième Reich ont été torturés, maîtrisés et éliminés.
Il a été construit dans la ville de Dachau, sur la rivière Amper, à 13 km au nord-ouest de Munich, dans l’État de Bavière. Lors de la recherche du meilleur emplacement pour le complexe pénitentiaire, un terrain a été choisi à l’emplacement d’une ancienne fabrique de poudre à canon.
Le camp est achevé le 21 mars 1933 et, dès le lendemain, il devient opérationnel avec l’arrivée des premiers lots de prisonniers.
Le camp a été pleinement opérationnel jusqu’à sa libération par les troupes de l’armée américaine le 28 avril 1945. Aujourd’hui, les installations debout servent de musée en hommage aux victimes du camp au cours de ses 13 années d’existence. Avec Auschwitz, Dachau a plus que rempli les objectifs pour lesquels il avait été conçu : briser physiquement et mentalement les détracteurs du Troisième Reich.
Au départ, la gestion et la garde des prisonniers étaient assurées par des soldats de la milice SA (appelés Chemises brunes en raison de la couleur de leurs uniformes) et plus tard, lorsque les premiers sont tombés en disgrâce, par des troupes des SS(appelées Chemises noires).
À partir de 1934, la gestion du camp est donc confiée aux SS, et les conditions de vie sont terriblement dures, notamment pour les détenus juifs : cette gestion impitoyable servira d’exemple aux autres camps de concentration nazis.
En juin 1933, Theodor Eicke est nommé commandant du camp, et toutes ses troupes et les prisonniers (environ 2 000 détenus) sont placés sous son commandement.Sa première fonction est d’établir des règles obligatoires pour tous les prisonniers et une série de punitions sommaires pour ceux qui n’acceptent pas et n’exécutent pas les ordres stricts de travail forcé et de discipline imposés par leurs gardiens. Papa Eicke, surnom par lequel il était connu de ses subordonnés, a essayé par tous les moyens en son pouvoir de briser le moral et de détruire psychiquement et physiquement les prisonniers du camp de concentration de Dachau.
Dans ces locaux, on est passé d’une brutalité aléatoire et sporadique de la part des gardes SA à une punition programmée et beaucoup plus cruelle infligée par les troupes SS.
Les résultats ont été si fructueux pour les dirigeants du régime nazi que Heinrich Himmler lui-même, en récompense des réalisations d’Eicke, l’a promu au rang de SS. Sous son autorité, les prisonniers juifs sont considérés comme des sous-hommes et, en tant que tels, sont traités avec une grande violence par leurs gardiens et leurs geôliers.
A de nombreuses reprises, ils ont été utilisés comme cobayes pour des expériences médicales et scientifiques considérées en dehors de toute éthique médicale.
La population carcérale de Dachau comprenait également un groupe important d’intellectuels, de religieux, de politiciens et d’aristocrates. Au début de son fonctionnement, ce sont les prisonniers eux-mêmes qui ont dû compléter et décorer les installations du camp dans lequel ils seraient plus tard internés.
Pendant toute son existence, on estime qu’environ 200 000 prisonniers de 30 nationalités différentes sont passés par ce camp, d’abord pour la concentration et, à partir de 1941, également pour l’extermination.
Sur le nombre total de victimes, 41 500 ont été tuées directement dans le camp par leurs bourreaux en raison des conditions de vie épouvantables. En 1942, l’ancien crématorium existant a été reconstruit et une chambre à gaz y a été ajoutée. En 1945, une importante épidémie de typhus a forcé l’évacuation du camp et le taux de mortalité parmi la population carcérale a été élevé.
Parmi la population carcérale hétéroclite, on trouve un nombre important de Témoins de Jéhovah, qui se distinguent par le triangle violet sur leur uniforme. En outre, toujours sur le plan religieux, les autorités de l’Église catholique affirment que quelque 3 000 prisonniers du camp étaient des évêques, des prêtres, des diacres et des religieux d’autres ordres.
En 1996, Jean-Paul II a par exemple béatifié Karl Leisner, qui avait été ordonné prêtre catholique par l’évêque Gabriel Piguet alors qu’il était détenu dans le camp de concentration de Dachau.
Il convient également de noter que Georg Elsen a été exécuté dans le camp de Dachau en tant qu’auteur avoué de la première tentative de meurtre d’Adolf Hitler.
Au sein de l’aristocratie, il y avait des prisonniers dans le camp de Dachau :
Comme évoqué dans cet autre article, dans le camp de concentration de Dachau, des expériences et des techniques de récupération ont été réalisées sur des prisonniers afin de pouvoir les appliquer avec un succès garanti aux pilotes blessés lors de combats aériens.
Le 29 avril 1945, les troupes de la 20e division blindée et de la 45e division d’infanterie de la 7e armée américaine libèrent enfin le camp de Dachau de la domination allemande. Dans la confusion des premiers instants de la reddition et dans l’horreur de ce qu’ils trouvent à l’intérieur du camp, certaines troupes alliées font la loi et exécutent des gardes SS : cet épisode est connu sous le nom de « massacre de Dachau » : les bourreaux deviendront les victimes.
Aujourd’hui, l’ancien camp de prisonniers de Dachau est un musée où l’horreur de la barbarie nazie est exposée de manière rigoureuse et complète afin de rappeler que cela ne se reproduira plus jamais.
