Semyon(Semyon) Konstantinovich Timoshenkoest né dans une famille de paysans à Furmanivka, en Bessarabie, dans l’Empire russe (aujourd’hui en Ukraine). En 1915, il est appelé sous les drapeaux et sert comme cavalier pendant la Première Guerre mondiale.
En 1917, pendant la guerre civile russe, il sympathise avec les révolutionnaires communistes, rejoint les forces communistes en 1918 et le parti bolchevique en 1919. Pendant la guerre civile, il rencontre Iósif Staline à Tsaritsyn (plus tard à Stalingrad puis à Vogograd), ce qui sera à la base de son ascension régulière dans la chaîne de commandement lorsque Staline arrivera au pouvoir.
Dans les années 1920, Timoshenko était le commandant de toutes les forces de cavalerie de l’armée russe. En 1933, il est nommé commandant de l’armée russe en Biélorussie.
En 1935, il devient le commandant des forces à Kiev, en Ukraine. En 1937, il est nommé commandant des forces dans le Caucase du Nord, puis à Kharkov, en Ukraine. En 1938, il retourne à Kiev en tant que commandant. En 1939, il se voit confier le commandement de toute la région occidentale de la Russie.
Lorsque la guerre européenne a commencé en septembre 1939, Timoshenko a dirigé les forces russes lors de l’invasion de la Pologne. En janvier 1940, il est affecté au nord pour participer à la guerre d’hiver avec la Finlande, qui a déjà commencé. Les troupes russes font marche arrière et percent la ligne défensive de Mannerheim, ce qui conduit à la victoire russe.
En mai, Semyon Timochenko a été nommé maréchal de l’Union soviétique pour la victoire contre la Finlande, et a été nommé Héros de l’Union soviétique. Entre 1940 et 1941, en tant que commissaire du peuple pour la défense, il est responsable de l’introduction dans l’armée d’une discipline sévère rappelant celle de l’armée tsariste, ainsi que de la modernisation de l’armée par la mécanisation.
Lorsque les Allemands envahissent la Russie en juin 1941, Staline assume le rôle de commissaire du peuple à la défense et envoie Semyon Timochenko au front pour effectuer une retraite de combat jusqu’à Smolensk, en Russie, où il peut diriger un gros de l’armée vaincue vers la défense de Moscou.
En septembre, il est transféré en Ukraine pour tenir les lignes contre l’assaut allemand, ce qu’il fait avec succès. En mai 1942, il mène une contre-offensive à Kharkov, en Ukraine, qui est d’abord couronnée de succès, mais qui est finalement défaite avec des pertes extrêmement élevées (au moins 200 000 blessés, tués ou capturés).
Il est tenu pour responsable de la défaite, bien que certains pensent secrètement que la défaite aurait dû être imputée à Staline, qui a sous-estimé la force allemande dans la région lorsqu’il a ordonné l’offensive. Il est transféré à Stalingrad en juin 1942 ; son rôle précédent de commandant de l’ouest est repris par Georgy Zhukov.
En octobre 1942, il est nommé commandant du nord-ouest, suivi d’une nomination à Leningrad, en Russie, en juin 1943. Il retourne dans le Caucase en juin 1944, puis sert dans les États baltes occupés par les Russes en août 1944.
Après la guerre, Semyon Timoshenko a été commandant en Biélorussie de mars à mai 1946. En juin 1946, il sert dans le sud des montagnes de l’Oural. Il est retourné en Biélorussie en mars 1949.
En 1960, il est nommé inspecteur général du ministère de la défense, un poste essentiellement protocolaire et sans grande responsabilité. En 1961, il est nommé président du comité d’État des anciens combattants. Semyon Timochenko a été nommé Héros de l’Union soviétique pour la deuxième fois en 1965. Il est mort à Moscou, en Russie, en 1970.