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Le 27 mai 1940, les troupes Waffen-SS de la division Totenkopf, commandée par le SS-Hauptsturmführer Fritz Knöchlein, tuent 97 prisonniers sans défense du 2e Royal Norfolks au Paradis.
Le lendemain, les troupes SS du 2e bataillon du régiment d’infanterie Leibstandarte Adolf Hitler (LSSAH) ont rassemblé un grand nombre de prisonniers de guerre (le nombre exact n’a jamais été confirmé), provenant pour la plupart du 2e Royal Warwicks, dans une écurie à Esquelbecq, près de Wormhoudt.
Outrés par la défense déterminée des troupes britanniques et françaises, qui a contraint le commandant de leur régiment, Sepp Dietrich, à passer son anniversaire caché dans un fossé, et a coûté la vie au Kommandeur de son bataillon, les troupes de la garde personnelle du Führer ont expédié quelque 80 prisonniers à coups de balles et de grenades (là encore, le nombre exact n’a jamais été déterminé).
La différence entre ces crimes barbares est que, alors que le 28 janvier 1949, justice a été rendue en ce qui concerne Le Paradis, lorsque Knöchlein a été exécuté par les Britanniques, le « massacre de Wormhoudt » restera à jamais impuni : le commandant allemand tenu pour responsable, le brigadefuehrer SS Wilhem Mohnke, n’a jamais été jugé.
Les crimes de guerre de Wilhem Mohnke
Il y a certainement eu un petit nombre de survivants de ce terrible massacre dans l’écurie, qui se sont échappés et ont été appréhendés par d’autres unités allemandes.
Lorsqu’ils ont été rapatriés, l’histoire a été révélée et a rejoint la liste pratiquement interminable des crimes de guerre sur lesquels enquête le ministère britannique de la Justice. Les témoignages des survivants ont été enregistrés et l’unité ennemie responsable a été identifiée, ainsi que son commandant sans scrupules.
On a appris que Mohnke a ensuite combattu dans les Balkans, où il a été gravement blessé, avant de commander le 26e régiment de panzergrenadiers de la 12e division SS Hitlerjugend en Normandie. Là, Mohnke a participé au meurtre de nombreux autres prisonniers, cette fois-ci des Canadiens.
À la fin de la guerre, Mohnke, alors général de division avec du sang belge et américain sur les mains également, était responsable de la sécurité et de la défense du bunker d’Hitler à Berlin. Cependant, en avril 1945, après le suicide d’Hitler, Mohnke a tout simplement disparu.
L’Unité d’Interrogation des Crimes de Guerre
En décembre 1945, l’unité d’interrogatoire des crimes de guerre a été formée, basée à Londres, commandée par le lieutenant-colonel Alexander Scotland, qui a enquêté avec succès sur Knöchlein et a porté son attention sur Mohnke.
L’équipe écossaise a enregistré plus de 50 déclarations d’au moins 38 anciens SS qui se trouvaient dans la LSSAH le 28 mai 1940. Cependant, en raison du « serment de silence » des SS et du scénario de la guerre froide, il a fallu attendre deux ans pour que l’Écosse apprenne que Mohnke était toujours en vie, et en détention soviétique.
Après le suicide d’Hitler, Mohnke avait conduit un groupe de « gens du bunker » hors du tombeau souterrain en béton dans une tentative d’évasion infructueuse.
Capturés par les Russes, tous ceux qui étaient autrefois proches du Führer sont jalousement gardés par les Soviétiques, qui refusent de le mettre à la disposition des enquêteurs britanniques.
Finalement, Scotland est convaincu que Mohnke a ordonné le massacre de Wormhoudt, ce qui a été confirmé par les anciens SS Senf et Kummert. Cependant, les preuves disponibles étaient pour le moins maigres, et Scotland a conclu qu’il n’avait « aucun cas à présenter à la cour », et n’a pas pu interroger Mohnke, ce qui a mis fin à l’affaire.
En 1948, en raison d’autres priorités pressantes, le gouvernement britannique a cessé d’enquêter sur les crimes de guerre.
Avec la guerre froide, il n’y avait plus d’appétit pour poursuivre les anciens nazis, dont beaucoup, en fait, étaient désormais utiles à l’Occident en raison de leur fervente position anticommuniste.
Pour reprendre les termes du journaliste d’investigation Tom Bower, le « regard aveugle » était devenu un « meurtre ». Ainsi, lorsque les Soviétiques ont fini par relâcher Mohnke en Allemagne le 10 octobre 1955, personne ne le cherchait.
Il n’y a pas de volonté de poursuivre l’affaire.
En 1972, le révérend Leslie Aitkin, aumônier de l’Association des anciens combattants de Dunkerque, est choqué lorsqu’il entend l’histoire des survivants de Wormhoudt.
L’ecclésiastique a personnellement enquêté, publiant « Massacre sur la route de Dunkerque » en 1977. Aitkin a exhorté les autorités à rouvrir l’affaire, mais à ce moment-là, la juridiction sur les crimes de guerre nazis était passée aux… Allemands.
Grâce à Aitkin, l’histoire a été remise dans le domaine public et, en 1973, un mémorial a été érigé à Esquelbecq, sur le bord de la route près de la scène du crime, en présence de quatre survivants.
Après la publication de son livre, Aitkin a appris que Mohnke était toujours en vie, et qu’il n’était pas hors de portée de la justice alliée en Allemagne de l’Est, comme on l’avait cru, mais qu’il vivait à l’Ouest, près de Lübeck.
Aitkin n’a pas tardé à porter ce fait à l’attention du procureur de Lübeck, exigeant que Mohnke fasse l’objet d’une enquête et soit traduit en justice. Malheureusement, les preuves, telles qu’elles étaient, après tant d’années, étaient insuffisantes pour forcer la question, et le procureur a donc refusé.
Aitkin a également appelé les Canadiens à agir, qui recherchaient également Mohnke pour les atrocités commises en Normandie, mais deux ans plus tard, aucune action n’avait été entreprise.
De même, les autorités britanniques n’ont fait aucun effort pour persuader les Allemands de l’Ouest d’ouvrir le dossier, également en raison du manque de preuves. Il y a également eu un manque indéniable de communication et de cohésion entre les trois nations concernées, ainsi qu’un manque de volonté de poursuivre l’affaire.
En 1988, Ian Sayer, un passionné de la Seconde Guerre mondiale, auteur et éditeur, a lancé un nouveau magazine, WWII Investigator.
Connaissant le massacre de Wormhoudt, Ian a établi un lien entre Mohnke et les meurtres de Wormhoudt, de Normandie et des Ardennes, et a confirmé l’adresse du vendeur de voitures et de camionnettes.
Étonné qu’un homme toujours recherché par la Commission des Nations unies pour les crimes de guerre puisse se « cacher à la vue de tous », Ian est déterminé à inciter le gouvernement britannique à agir.
Avec le soutien de Jeffrey (aujourd’hui Lord) Rooker, alors député de Solihull, Ian a lancé une campagne médiatique sans relâche, qui a attiré l’attention internationale, avec le soutien de Westminster, dans le but de faire pression sur les Allemands de l’Ouest pour qu’ils rouvrent l’affaire.
Les autorités britanniques ont été obligées de fournir au procureur de Lübeck leurs vastes dossiers sur l’affaire Wormhoudt, bien qu’un rapport officiel britannique du 30 juin 1988 ait conclu que :
Le principal problème était que le seul ancien membre de la SS disposé à témoigner lors de l’enquête écossaise, Senf, était « trop malade et trop contagieux pour être transféré, et encore moins pour prendre la barre des témoins » en 1948. Quarante ans plus tard, on ne sait pas où se trouve Senf, ni même s’il est encore en vie.
Cependant, il semblerait que Bonn ait confirmé la réouverture du dossier. Le résultat était inévitable : aucune action supplémentaire. Les options ayant été épuisées, l’affaire en est restée là, et le principal suspect étant mort, elle est pratiquement close pour de bon.
On ne saura probablement jamais exactement combien d’hommes sont morts dans le massacre de Wormhoudt. Beaucoup ont été enterrés comme « inconnus » par les habitants, avant d’être concentrés dans les cimetières militaires britanniques après la guerre. D’autres, sans doute, reposent dans des tombes perdues sur le terrain.
Les « disparus » de cette campagne sont commémorés sur le mémorial de Dunkerque, parmi lesquels le capitaine James Frazer Allen. Officier régulier et diplômé de Cambridge, « Burls », 28 ans, comme l’appellent ses proches, est l’officier du Royal Warwickshire présent dans l’écurie, qui réprimande les SS.
Parvenant à s’échapper, traînant avec lui le soldat Bert Evans, 19 ans, blessé, le capitaine atteint un étang à environ deux cents mètres de l’écurie. Des coups de feu retentissent, tuant Lynn Allen et blessant encore Evans, que les Allemands laissent pour mort.
Bert, cependant, a survécu, mais a perdu un bras à la suite de ces terribles événements. En fait, le jeune capitaine a été recommandé pour la Croix militaire pour sa bravoure et son leadership lors de la défense de Wormhoudt, ayant été vu pour la dernière fois « face aux Allemands avec son revolver », sans que ses hommes puissent « parler trop haut de son courage personnel ».
Au moment de cette recommandation, les détails du sort du capitaine et du massacre étaient inconnus, mais dans une autre injustice découlant des événements effroyables du 28 mai 1940, la décoration n’a pas été approuvée.
Une dernière injustice bdans la vie.
L’ultime injustice de Wormhoudt est peut-être que Bert Evans, le dernier survivant connu, est décédé le 13 octobre 2013, à l’âge de 92 ans, dans une maison de retraite gérée par la municipalité, alors que le SS-Brigadeführer Mohnke, un homme d’affaires prospère, est mort dans une luxueuse maison de retraite, paisiblement dans son lit, à 90 ans, le 6 août 2001.