Lise Meitner

Lise Meitner(Vienne, 7 novembre 1878 – Cambridge, 27 octobre 1968) était une physicienne autrichienne d’origine juive, naturalisée suédoise.

Elle a étudié la radioactivité et la physique nucléaire et a joué un rôle clé dans la découverte et l’explication de la fission nucléaire, avec son collègue Otto Hahn. L’élément 109 du tableau périodique, découvert en 1982, est nommé « meitneri » en son honneur.    

Lise Meitner, était la troisième des huit enfants nés de Philip et Hedwig (née Skovran) Meitner, tous deux juifs. Son père était un libre penseur qui, en tant qu’avocat, respectait la loi, mais était critique.

La mère aimait beaucoup la musique et faisait apprendre le piano à ses fils et à ses filles dès leur plus jeune âge.

Le cercle social de la famille est composé de Juifs de professions libérales qui apprécient la culture et dont le comportement n’est pas dicté par les normes du judaïsme. Lise meitner. En fait, les Meitner, comme d’autres familles juives de leur entourage, se sont convertis au luthéranisme.

Dans cet environnement, Lise Meitner se passionne dès l’enfance pour la lecture et les mathématiques et s’intéresse à la nature ;

Elle était une très bonne élève à l’école, mais à cette époque, l’enseignement obligatoire pour les filles se terminait à l’âge de quatorze ans ;

Lorsqu’elle a exprimé son intérêt pour des études à l’université de Vienne, ses parents lui ont conseillé d’obtenir d’abord un diplôme qui l’aiderait, par exemple, à enseigner et à pouvoir subvenir à ses besoins, puis de penser à préparer l’université.

À l’âge de 20 ans, avec un diplôme pour enseigner le français, elle commence à enseigner dans une école de filles à Vienne, pour prouver qu’elle peut subvenir à ses besoins, mais sans oublier son rêve d’étudier à l’université ;

Les choses tournent en sa faveur lorsqu’en 1899, un décret gouvernemental permet aux femmes d’être admises à l’université, même si elles ne sont pas titulaires d’un diplôme de Gymnasium. Gymnasium(équivalent du baccalauréat).

Elle doit préparer un certificat de Matura, qui lui permettra d’entrer à l’université. Dans sa famille, sa sœur Gisela profite également de cette possibilité et après deux ans de préparation, elle commence des études de médecine en 1900.

En 1901, il commence à étudier la physique à l’université de Vienne, où il reçoit l’enseignement de Ludwig Boltzmann ;

En 1905, il obtient son doctorat et s’installe à Berlin en 1907 pour étudier avec Max Planck et le chimiste Otto Hahn, avec lesquels il travaillera pendant trente ans, dirigeant les deux départements de l’Institut Kaiser Wilhelm de Berlin ;

Le directeur de l’Institut Emil Fischer ne permettait à aucune femme de travailler dans les laboratoires, et Meitner devait travailler dans le sous-sol  ;

Hahn et Meitner ont étroitement collaboré à l’étude de la radioactivité. En 1918, ils ont découvert le premier isotope à longue durée de vie de l’élément protactinium.

En 1923, Lise Meitner découvre le phénomène de transition non radiative qui sera appelé effet Auger d’après le physicien français Pierre Victor Auger qui le découvrira indépendamment deux ans plus tard

En 1926, elle devient professeur titulaire à l’université de Berlin, la première femme à atteindre ce rang en Allemagne.

Avec la découverte des neutrons au début des années 1930 et la possibilité d’obtenir des éléments plus lourds que l’uranium, l’étude de la physique nucléaire a pris une importance croissante. Meitner et Hahn ont excellé dans ce domaine aux côtés de personnalités telles que Ernest Rutherford, Enrico Fermi ou Irène Joliot-Curie.

Avec l’arrivée au pouvoir d’Hitler, la persécution de nombreux scientifiques juifs ou de gauche au sein du monde universitaire allemand a commencé. Otto Frisch, Albert Einstein, Leo Szilard, entre autres, ont été licenciés ou forcés de démissionner.

L’annexion de l’Autriche en mars 1938, le harcèlement qu’elle subit, bien qu’elle se soit convertie au luthéranisme et ne se considère pas comme juive, et le peu de soutien qu’elle reçoit de ses collègues, y compris de Hahn lui-même, précipitent son départ pour la Suède ;

Depuis Stockholm, elle continue à être en contact avec les scientifiques allemands, notamment Hahn, malgré la méfiance croissante entre eux, par correspondance ou lors de réunions clandestines à Copenhague grâce à sa relation avec le physicien danois Niels Bohr.

Lors de ces réunions,  Meitner et Hahn planifient une série d’expériences, à réaliser dans le laboratoire de Hahn à Berlin en novembre 1938, qui aboutiront à la première preuve scientifique de la fission nucléaire

Cependant, les résultats ne furent pas interprétés par Hahn jusqu’à ce que, par le biais d’une correspondance avec Meitner, elle puisse lui expliquer et lui démontrer, sur la base des théories d’Einstein, que l’atome d’uranium s’était décomposé pour former du baryum et du krypton, expulsant de grandes quantités de neutrons et d’énergie.

Hahn a publié la découverte scientifique en janvier 1939, sans mentionner la collaboration avec Meitner. Elle a publié l’explication le mois suivant avec son neveu, Otto Robert Frisch, qui a donné le numéro de la fission nucléaire.

De même, Meitner réalise la possibilité d’une réaction en chaîne au potentiel énergétique énorme. Ce rapport suscitera un grand intérêt, en raison de son potentiel d’armement. Dans le contexte d’avant-guerre de l’époque, les avancées des physiciens allemands influencent les efforts américains qui se cristalliseront dans le projet Manhattan.

En 1944, Otto Hahn a reçu le prix Nobel de chimie pour la découverte de la fission nucléaire, et Lise Meitner est restée sans la reconnaissance que, de l’avis de nombreux scientifiques, elle méritait.

Cependant, de son vivant, Meitner a reçu d’autres récompenses pour ses travaux, comme la médaille Max Planck de la société allemande de physique en 1949 ou le prix Enrico Fermi en 1966.

Après la guerre, faisant l’autocritique de son erreur d’avoir continué à travailler en Allemagne pendant la période de 1933 à 1938, elle a été très critique à l’égard de scientifiques allemands comme Werner Heisenberg ou Hahn lui-même, qui ont collaboré ou simplement coexisté avec le régime nazi, sans résister, soit par affinité, soit pour obtenir des privilèges dans leur travail

En 1949, Lise Meitner a obtenu la nationalité suédoise, et en 1960 elle a déménagé au Royaume-Uni.

Lise Meitner est décédée à Cambridge le 27 octobre 1968. Conformément à ses souhaits, elle a été enterrée à Bramley(Hampshire) avec son frère Walter, décédé en 1964. Sur sa pierre tombale, son neveu Otto Frisch a fait graver l’inscription « Une physicienne qui n’a jamais perdu son humanité ».