633ème Escadron

Le Wing Commander Roy Grant (Cliff Robertson) est le commandant du 633 Squadron de la Royal Air Force, pilotant des Mosquitoes de Havilland lors de raids contre les forces allemandes dans l’Europe occupée pendant la Seconde Guerre mondiale.

À l’approche du jour J de 1944, le 633e Escadron se voit confier une mission très dangereuse : bombarder une usine allemande de carburant pour fusées en Norvège. Pour compliquer les choses, leur cible n’est pas l’usine elle-même, mais une paroi rocheuse en surplomb qui va s’effondrer sur l’usine et la détruire. Pour ce faire, ils doivent voler à un niveau extrêmement bas le long d’un fjord norvégien et sous les canons des défenseurs allemands.

Pour augmenter légèrement leurs chances, la résistance norvégienne, dirigée par le lieutenant Erik Bergman (George Chakiris), va attaquer les canons anti-aériens allemands le long du fjord juste avant l’attaque.

Grant n’est pas très enthousiaste à propos de ce plan, mais alors que l’escadron s’entraîne pour la mission, il a au moins la distraction de la séduisante sœur de Bergman, Hilde (Maria Perschy).

Le Mosquito de Havilland a le droit d’être le meilleur avion de la Seconde Guerre mondiale. Il a été utilisé comme bombardier, chasseur-bombardier, avion de reconnaissance, chasseur de nuit et avion d’attaque au sol, et a excellé dans tous ces rôles.

Construit principalement en bois, ce qui le rendait très léger et rapide, la version bombardier du Mosquito ne portait à l’origine aucun armement défensif, car il pouvait voler plus vite que n’importe quel chasseur allemand. Et avec un équipage de seulement deux personnes, le Mosquito pouvait transporter une charge de bombes d’une taille similaire à celle d’un Boeing B-17 de dix personnes vers Berlin.

Bien qu’il ait excellé dans de nombreux rôles, c’est en tant qu’avion d’attaque au sol et bombardier léger que l’avion est devenu le plus célèbre, et certaines de ses missions sont entrées dans la légende de la Seconde Guerre mondiale.

Parmi celles-ci figure l’opération Jéricho, au cours de laquelle les moustiques ont survolé Amiens à la hauteur des arbres et ont fait un trou dans le mur de la prison pour permettre aux résistants capturés de s’échapper. La scène de 633 Squadron dans laquelle un Mosquito largue des bombes sur le quartier général de la Gestapo à Bergen a probablement été inspirée par les attaques réelles de Mosquito sur les quartiers généraux de la Gestapo à Oslo et Copenhague.

Si vous êtes raisonnablement familier avec le cinéma britannique des années 50, l’intrigue de 633 Squadron peut vous rappeler quelque chose. Un escadron de bombardiers de la RAF se voit confier une mission top secrète, proche du suicide, qui consiste à voler à très basse altitude au-dessus de l’eau et contre les féroces défenses allemandes, pour bombarder une cible dans l’Europe occupée par les nazis.

Oui, 633 Squadron fait clairement écho à un film antérieur de la Seconde Guerre mondiale, « The Dam Busters » (1955), basé sur l’histoire vraie de l’opération Chastise, le raid sur les barrages de Möhne, Eder et Sorpe en Allemagne en 1943.

La comparaison entre « The Dam Busters » et « 633 Squadron » est utile, car elle nous en dit long sur ce qui est arrivé aux films de la Seconde Guerre mondiale, ou du moins au cinéma britannique de la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1960.

« The Dam Busters » est réalisé en noir et blanc, s’inspire d’une histoire vraie, bénéficie d’un scénario soigné et intelligent, sans faux héroïsme, et raconte son histoire directement et avec retenue. Il s’agit également d’un film très britannique qui n’a que peu ou pas d’intérêt pour le public américain, et qui ne lui fait certainement pas de concessions.

« Squadron 633« , en revanche, est une histoire fictive, tournée en couleur de luxe et en Panavision, avec des stars américaines importées et un accent mis sur l’action, les explosions et le sacrifice de soi. Le scénario est sensiblement plus faible que celui de The Dam Busters, mais il bénéficie d’un budget décent et du fait qu’il s’agit de l’un des premiers films d’aviation à être réalisé en couleur et en écran large.

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« 633 Squadron » a été produit par Mirisch Films, une branche britannique de la Mirisch Corporation, des producteurs indépendants qui ont connu un grand succès dans les années 1960 avec « Les Sept mercenaires » (1960), « La Grande Évasion » (1963) et la série « La Panthère rose ».

Le film est basé sur le roman de 1956 de Frederick Smith, et a été adapté par James Clavell, qui avait coécrit La Grande Évasion, et qui sera plus tard plus connu comme scénariste-réalisateur (« To Sir with Love », « La Dernière Vallée ») et romancier à succès, auteur des romans historiques Shogun et Tai-pan.

Lorsque Cliff Robertson exprime des doutes sur le scénario, Howard Koch (à ne pas confondre avec le producteur Howard W. Koch), scénariste de « The Sea Hawk » (1940), « Sergent York » (1941) et « Casablanca » (1942), est appelé à la rescousse après que les producteurs ont découvert qu’il vivait à Londres, après avoir été mis sur la liste noire d’Hollywood en tant que sympathisant communiste présumé. Le réalisateur du film, Walter Grauman, avait surtout travaillé pour la télévision et n’avait réalisé qu’une poignée de longs métrages dans les années 1960.

Les étoiles importées ne sont pas tout à fait correctes. Cliff Robertson est excellent dans le rôle du commandant usé de l’escadron 633, bien que le rôle ne soit pas particulièrement exigeant, mais George Chakiris n’est sûrement pas l’idée que l’on se fait d’un Norvégien et il est étrangement mal placé dans le rôle d’un chef de la résistance.

Pour aggraver l’erreur, Chakiris, l’Américain d’origine grecque aux cheveux noirs, est choisi pour jouer le rôle de sa sœur, l’actrice autrichienne Maria Perschy, blonde et remarquablement nordique, ce qui semble être une sorte de méta-blague pour souligner l’absurdité de son choix. Chakiris avait récemment remporté l’Oscar du meilleur second rôle pour « West Side Story » (1961) et sa présence s’explique en partie par le fait qu’il a été engagé par Mirisch.

Le personnage de Maria Perschy n’est guère plus qu’un intérêt amoureux symbolique et, comme c’est souvent le cas dans les films de guerre des années 1960, ses cheveux et son maquillage l’identifient comme une femme de 1964 plutôt que de la fiction de 1944 dans laquelle se déroule le film.

La distribution est meilleure et comprend les acteurs britanniques fiables Donald Houston, Michael Goodliffe et Harry Andrews, ce dernier dans le rôle du coriace vice-maréchal de l’air qui sanctionne la mission. Andrews a été fortement catalogué dans des rôles militaires, principalement en tant qu’officier supérieur et, au début de sa carrière, en tant que sergent-major, et a rarement quitté son uniforme de l’armée ou de l’armée de l’air dans les années 1950 et 1960.

Cliff Robertson a également réalisé de nombreux films de guerre dans les années 1960, tels que « PT 109 » (1963), « Up from the Beach » (1965) et « The Devil’s Brigade » (1968). Il était donc probablement inévitable que lui et Harry Andrews soient à nouveau engagés dans un film sur la Seconde Guerre mondiale, ce qu’ils ont finalement fait en 1969 dans Commando en mer de Chine pour Robert Aldrich.

La plupart des autres membres de l’équipage de l’escadron ne sont pas vraiment caractérisés, mais le film montre au moins la nature internationale du RAF Bomber Command pendant la Seconde Guerre mondiale, avec un Australien arrogant (John Meillon) et un Sikh (Julian Sherrier) parmi les pilotes.

Les véritables vedettes du film sont, bien sûr, les moustiques. Les producteurs ont engagé le capitaine de groupe T. G. Mahaddie, qui contribuera plus tard à équiper les mini forces aéroportées dans l’épopée. G. Mahaddie, qui aidera plus tard à diriger les mini forces aériennes dans le film épique de la Seconde Guerre mondiale « La bataille d’Angleterre » (1969), à trouver les avions. La société de cinéma a eu de la chance, car les Mosquito venaient d’être déclassés et plusieurs ont été obtenus auprès d’une unité de coopération aérienne civile basée à Exeter dans le Devon.

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Selon Jonathan Falconer dans RAF Bomber Command in Fact, Film and Fiction, neuf Mosquitoes ont finalement été acquis. Cinq pour les séquences de vol et quatre autres pour l’utilisation au sol, ainsi que quelques sections de fuselage pour les scènes de cockpit.

La scène du début, qui montre douze moustiques volant en formation, est un plan d’effets spéciaux dans lequel trois plans de quatre avions sont utilisés ensemble. La réputation de l’escadron 633 auprès des amateurs d’aviation est quelque peu entachée par le fait que trois Mosquitos entiers ont été intentionnellement détruits lors du tournage des scènes de crash d’avion.

Deux Nord 1002, versions françaises du Messerschmitt 109, ont été utilisés pour jouer les chasseurs allemands, et un B-25J Mitchell américain a servi d’avion-caméra pour filmer les scènes aériennes. Le Mitchell apparaît également dans le film, dans une combinaison de couleurs blanche et argentée improbable, comme l’avion de la RAF qui ramène le personnage de George Chakiris dans la Norvège occupée.

Le scénario de 633 Squadron n’est pas aussi bon qu’il pourrait l’être et l’intrigue secondaire romantique semble forcée. L’usine de carburant pour fusées est un MacGuffin tellement évident que nous ne la voyons jamais, juste le rocher qui dépasse et quelques défenseurs allemands.

Le film comporte également quelques moments absurdes, notamment une scène dans laquelle un officier SS torture le personnage de Chakiris après avoir plané au-dessus de lui et ordonné à ses subordonnés de « le déshabiller », une scène qui s’approche inconfortablement du sadomasochisme nazi.

Le film montre également un certain cynisme qui s’insinue dans le film de la Seconde Guerre mondiale, avec l’escadron 633 qui reçoit l’ordre d’effectuer une mission quasi-suicidaire, même si cela signifie la destruction de l’escadron tout entier. De plus, le personnage de Robertson est plus pragmatique qu’héroïque, arguant qu’attaquer les Allemands est « un travail, pas le Saint Graal » (j’ai dit que le scénario était faible). Mais en tant qu’Américain, on pourrait penser qu’il aurait pu trouver un emploi plus sûr dans ce cas, comme peut-être un instituteur à Modesto ou un comptable à Des Moines.

À la fin, Harry Andrews, dans le rôle du vice-maréchal de l’air, admet que le bombardement de l’usine de carburant pour fusées n’empêchera pas l’utilisation des fusées contre les Alliés, mais la retardera seulement. Sa phrase « Vous ne pouvez pas tuer un escadron » sonne comme un défi, suggérant que l’escadron est plus grand que ses membres individuels. Mais cela implique également que chaque individu est donc sacrifiable. La scène finale, où Andrews et Goodliffe discutent du raid et de son résultat, est un autre emprunt évident aux scènes finales de The Dam Busters.

C’est dans les scènes d’action et les séquences de vol que l’Escadron 633 est le plus performant. Le travail de l’unité aérienne est excellent, notamment les scènes de vol des Mosquitos au-dessus des montagnes de l’ouest de l’Écosse dans les scènes d’entraînement du film, et l’attaque allemande sur la base aérienne de la RAF est bien mise en scène. L’attaque finale sur le fjord norvégien est une orgie de tirs, d’explosions et de modèles de Mosquito détruits.

Le travail de modélisation a été loué à l’époque, mais il est maintenant un peu évident, du moins dans les scènes d’attaque. C’est moins évident dans les séquences d’entraînement, où les maquettes ne sont que brièvement visibles dans les plans où les Mosquitos volent très près de la cible fictive à flanc de montagne. Dans certaines des dernières scènes, les avions ont trop de mouvements d’ailes pour paraître tout à fait réels, même dans certains plans à effets très réussis.

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La musique du film, composée par Ron Goodwin, est un point fort. Il s’agit d’une partition relativement simple, orientée vers l’action, basée sur la mélodie exceptionnellement forte de Goodwin, qui est utilisée pratiquement chaque fois que le 633e Escadron entre en action. Ce film a fait de Goodwin un choix populaire pour la composition de musique de films de guerre, tels que Operation Crossbow (1965), Where Eagles Dare (1968), The Battle of Britain (1969) et Force Ten of Navarone (1978).

633 Squadron a été filmé en grande partie aux studios d’Elstree et à l’aérodrome de Bovingdon dans le Hertfordshire. L’attaque finale sur le Norwegian Firth a été filmée à Loch Morar, sur la côte ouest de l’Écosse, et les scènes montrant les avions traversant la mer vers la Norvège ont été tournées sur la côte du Norfolk. Le film a connu un grand succès en Grande-Bretagne et a reçu de bonnes critiques, notamment pour les scènes de vol et les effets spéciaux.

La popularité de 633 Squadron a encouragé Mirisch à réaliser d’autres films sur la Seconde Guerre mondiale au Royaume-Uni, même si, contrairement à 633, il s’agissait généralement de films de série B, souvent réalisés par Oakmont Productions, une filiale de Mirisch. Parmi ceux-ci, citons Attack on the Iron Coast (1967), Submarine X-1 (1968) et Mosquito Squadron (1969).

Mosquito Squadron s’est évidemment inspiré de 633 Squadron, bien qu’il ait été réalisé avec un budget beaucoup plus modeste. Il a réutilisé des séquences de 633, y compris des séquences du crash du Mosquito et des parties du raid aérien allemand sur la base de la RAF. Le film a également été tourné à Bovingdon et les Mosquito utilisés étaient peints avec les mêmes codes d’escadron « HT » que le 633 Squadron, afin de correspondre aux images recyclées du film précédent.

C’est probablement la popularité durable de la version cinématographique de 633 Squadron qui a incité Frederick E. Smith à commencer à écrire des suites à son roman original. Ils ont commencé avec l’opération Maiden of the Rhine en 1975, et la série a compté dix livres au total sur 50 ans, de 1956 à 2007.

On peut se demander dans quelle mesure la séquence d’attaque de l’Étoile de la Mort dans Star Wars a été inspirée par la fin de 633 Squadron. Il y a certainement des similitudes, bien que certaines d’entre elles soient dues à la dette de 633 Squadron envers The Dam Busters, une autre influence sur Star Wars. Mais il est probable que des scènes de 633 se trouvaient quelque part dans le mélange lorsque George Lucas utilisait des séquences de films de guerre comme base pour ses batailles de vaisseaux spatiaux dans les premières versions de Star Wars.

Malgré un scénario faible, un casting douteux et une forte dose de clichés, 633 Squadron est un film de guerre assez divertissant. Bien que le scénario et les acteurs n’atteignent jamais les sommets de son prédécesseur, The Dam Busters, il est remarquable pour ses excellentes séquences aériennes et la partition insistante de Ron Goodwin. Les moustiques n’ont jamais été aussi beaux dans un film, et 633 Squadron est une recommandation assez sûre pour les amateurs de films de guerre et d’aviation.

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