Edward Wood, Lord Halifax

Introduction

Edward Wood était le quatrième fils de Charles Wood, 2e vicomte de Halifax, issu de son mariage avec Lady Agnes Courtenay, fille de William Courtenay, 11e comte de Devon.

Ses trois frères aînés étant morts avant d’atteindre l’âge adulte, il est l’héritier présomptif de son père à partir de 1899. Wood lui-même est né avec un bras gauche handicapé et sans main. Grâce à une prothèse, qu’il a appris à utiliser avec une grande dextérité, ce handicap n’a pas affecté sa capacité à monter à cheval, à chasser ou à tirer.

Winston Churchill le surnommera plus tard Holy Fox, en référence à son nom, à sa passion pour la chasse et à sa religiosité, puisque Wood, comme son père, était un fervent anglo-catholique.

Formé au Eton College et au Christ Church College de l’université d’Oxford, Edward Wood a été membre de la Chambre des communes pour la circonscription de Ripon de 1910 à 1925.

En tant qu’officier du Queen’s Own Yorkshire Dragoon Yeomanry, il a participé à la Première Guerre mondiale malgré son handicap, a été cité dans les dépêches et a atteint le rang de lieutenant-colonel en 1915.

À partir de 1917, il occupe un poste de secrétaire adjoint auprès du ministre du service national. En 1918, avec George Ambrose Lloyd, futur baron Lloyd, il écrit le livre The Great Opportunity. Il y défend le programme d’un parti conservateur réformé pour la période de coalition d’après-guerre, dirigé par le libéral David Lloyd George.

Bien que le gouvernement de la Coalition ait prévu de nommer Edward Wood au poste de gouverneur général en Afrique du Sud, les dirigeants des Dominions ont rejeté cette proposition, souhaitant un ministre de rang ministériel ou un membre de la famille royale.

Au même moment, Winston Churchill, alors encore membre des Libéraux et ami de Lloyd George, reproche à Wood ses ambitions pour le poste de secrétaire d’État aux Colonies. Ainsi, le mécontentement de Wood a permis de voter le renversement du cabinet de Lloyd George lors de la réunion du Carlton Club en octobre 1922 et il est devenu ministre de l’éducation dans le cabinet du conservateur Andrew Bonar Law en 1922.

Bien qu’il ne soit pas intéressé par le poste, il le conserve jusqu’en 1924. À partir de 1922, il est également membre du Conseil privé. De 1924 à 1925, il occupe le poste de ministre de l’agriculture dans le cabinet conservateur de Stanley Baldwin, avec un engagement tout aussi faible. Sa carrière semblait avoir touché le fond ;

Vice-roi des Indes

En octobre 1925, il est nommé au poste de vice-roi des Indes pour succéder à Rufus Isaacs, 1er marquis de Reading. Le roi George V l’avait nommé à ce poste, probablement en raison de son milieu familial (son grand-père était ministre des Indes) et de ses origines aristocratiques.

Après quelques hésitations, il a accepté. Le 22 décembre 1925, il reçoit le titre héréditaire de baron Irwin de Kirby Underdale, dans le comté de York, et est dès lors connu sous le nom de Lord Irwin. Il obtient ainsi un siège à la Chambre des Lords et se retire de la Chambre des Communes. Il est parti pour l’Inde le 17 mars 1926 et est arrivé à Bombay le 1er avril 1926.

Il prend ses fonctions de vice-roi dans l’espoir d’améliorer les relations britannico-indiennes et de désamorcer les tensions entre les différents groupes religieux du pays. En tant qu’homme profondément religieux, il semblait être le bon choix pour traiter avec le Mahatma Gandhi. Cependant, pendant les 19 premiers mois suivant sa nomination, il a ignoré Gandhi. En tant que vice-roi des Indes, il est également devenu Chevalier Grand Commandeur et Grand Maître de l’Ordre de l’Étoile des Indes et de l’Ordre de l’Empire des Indes en 1926.

Son règne est marqué par une période de grands bouleversements politiques. L’exclusion des Indiens de la Commission Simon, qui devait examiner l’aptitude du pays à l’autonomie, a donné lieu à de graves violences, et Edward Wood a été contraint de faire des concessions qui ont été jugées trop larges à Londres et timides en Inde.

Pendant son règne, il a dû faire face à un certain nombre d’événements, par exemple, la protestation contre le rapport de la commission Simon, le rapport Nehru, la conférence de tous les partis, les 14 points du leader de la Ligue musulmane Mohammed Ali Jinnah, la deuxième campagne de désobéissance civile menée par le Congrès national indien sous la direction du Mahatma Gandhi et les conférences de la table ronde sur l’avenir de l’Inde britannique.

Comme stratégie, Edward Wood fait emprisonner tous les leaders du Congrès et ouvre ensuite des négociations avec Gandhi. Les critiques à l’encontre de Wood n’étaient pas tout à fait justes, mais il avait commis une erreur aux conséquences graves, et l’agitation grandissait. Wood tente de trouver un modus vivendi avec les politiciens indiens, ce qui aboutit à sa défense du statut de Dominion. Londres a refusé de faire des concessions.

Disposant d’une faible marge de manœuvre, Edward Wood se réfugie dans la répression ; utilisant ses pouvoirs d’urgence pour arrêter Gandhi, il interdit les réunions publiques et réprime l’opposition rebelle. L’arrestation de Gandhi a aggravé la situation.

Finalement, Wood décide (en signant le Pacte de Delhi) de négocier en janvier 1931, avec tous les intérêts représentés à la Conférence de la Table ronde, la fin de la désobéissance civile et le boycott des produits britanniques. Les deux semaines de discussions ont abouti à un traité appelé « pacte Gandhi-Irwin », en vertu duquel la campagne de désobéissance civile était suspendue.

Lord Irwin a rendu hommage à l’honnêteté, à la sincérité et au patriotisme de Gandhi le 20 mars 1931 (lors d’un dîner offert par les princes régnants). Un mois après le pacte Gandhi-Irwin, il démissionne et quitte l’Inde. Au retour de Lord Irwin en Angleterre, en avril 1931, la situation se calme, mais en l’espace d’un an, la conférence s’effondre et Gandhi est à nouveau arrêté. En Angleterre, Lord Irwin a été admis dans l’Ordre de la Jarretière en tant que Chevalier Compagnon en 1931.

Représentatif de la politique d’apaisement

En 1931, Edward Wood refuse le poste de ministre des affaires étrangères qui lui est proposé afin de passer un peu de temps chez lui, mais cette décision est inexplicablement suivie, en 1932, de sa réapparition en tant que ministre de l’éducation dans le cabinet du leader du parti travailliste Ramsay MacDonald, une position qu’il renforce par son rôle continu (désormais en arrière-plan) dans la politique et la législation indiennes, son accession au poste de maître de la chasse Middleton la même année et son élection en tant que chancelier de l’université d’Oxford en 1933.

En 1934, à la mort de son père, il hérite de la pairie de son père en tant que 3e vicomte de Halifax et 5e baronnet de Barnsley. Il a ensuite occupé plusieurs postes au sein du Cabinet : secrétaire d’État à la guerre pendant cinq mois en 1935, Lord Privy Seal de 1935 à 1937 – tout en étant président de la Chambre des Lords – Lord President of the Council (la quatrième plus haute fonction sous la monarchie en termes de protocole) dans le Cabinet Baldwin de 1937 à 1938, et dans le Cabinet Chamberlain après 1937. En 1937, il a également été décoré de la Grande Croix de Chevalier de l’Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges.

La nomination d’Anthony Eden au poste de ministre des Affaires étrangères en 1935 semble initialement correspondre aux vues de Lord Halifax sur l’orientation future de la politique étrangère britannique, dans laquelle il intervient de plus en plus en donnant des conseils.

Tous deux étaient d’accord (même avec l’opinion publique britannique dominante) pour dire que la remilitarisation allemande de la Rhénanie en mars 1936 – leur propre arrière-cour – ne constituait pas une menace sérieuse et était bienvenue dans la mesure où elle représentait le progrès apparent de l’Allemagne vers la normalité après les tribulations du traité de paix de Versailles.

Toutefois, après avoir succédé à Baldwin en tant que nouveau Premier ministre en 1937, Neville Chamberlain a de plus en plus recours à des canaux secrets, dont Lord Halifax lui-même, pour établir des relations diplomatiques.

L’ami de Halifax, Henry (Chips) Channon, a raconté plus tard la première visite de Lord Halifax en Allemagne nazie en 1936 : « Il m’a dit qu’il aimait tous les dirigeants nazis, même Goebbels, et qu’il était très impressionné, intéressé et amusé par cette visite. Il pense que le régime est absolument fantastique.

Dans son journal, Lord Halifax a noté qu’il avait dit à Adolf Hitler ce qui suit : Bien que de nombreux aspects du système nazi aient profondément offensé l’opinion britannique, je n’étais pas aveugle à ce qu’il (Hitler) avait fait pour l’Allemagne et à ce qu’il avait accompli de ce point de vue en balayant le communisme de son pays.

Lord Halifax se rend en Allemagne en novembre 1937 à l’invitation de Hermann Göring. Le prétexte était une exposition de chasse, mais Halifax avait reçu des instructions strictes du Foreign Office en cas de rencontre avec Adolf Hitler.

Selon des témoins oculaires, Lord Halifax a failli provoquer un incident international lorsqu’il a tendu son manteau au dictateur, pensant qu’il s’agissait d’un domestique. Plus tard, dans ses Dialogues au quartier général du Führer, Hitler jugea son visiteur comme un hypocrite de la pire espèce et un menteur. Au cours des discussions qui suivent, Lord Halifax ignore la directive d’Eden visant à avertir les Allemands des mesures prises contre l’Autriche et la Tchécoslovaquie. Au contraire, il a laissé entendre que la Grande-Bretagne ne s’opposerait pas à une clarification des revendications territoriales allemandes, y compris celles relatives à Dantzig, à condition qu’elle soit réalisée de manière pacifique.

Halifax est également obligé d’écouter poliment les conseils lugubres d’Hitler sur la manière de traiter les problèmes de l’Inde (Tirer sur Gandhi). Les réunions étaient généralement désagréables. Goering le surnomme Halalifax, un chasseur passionné qui a été promu Reichsjägermeister, en référence à l’halali des chasseurs.

Échec en tant que ministre des affaires étrangères

Lord Halifax et Neville Chamberlain appartenaient à la clique dite de Cliveden, du nom de la propriété de Lady Astor, où ils se rencontraient et coordonnaient les politiques d’apaisement à l’égard de l’Allemagne d’Hitler et de l’Italie de Mussolini.

Le ministre des Affaires étrangères, Anthony Eden, est de plus en plus exaspéré par l’insistance de Chamberlain à se mêler de son département et – soutenu par Lord Halifax – poursuit l’apaisement, notamment vis-à-vis de Benito Mussolini.

En conséquence, Eden, qui voit en Mussolini un gangster indigne de confiance, démissionne de son poste le 20 février 1938. Lord Halifax devient son successeur. Trois semaines plus tard, l’Autriche est annexée par l’Allemagne nazie.

La Tchécoslovaquie, jusqu’alors relativement bien protégée contre les attaques du Reich allemand par ses fortifications dans les Sudètes, le long de la frontière commune, est désormais sérieusement menacée, puisque la ceinture fortifiée peut facilement être contournée par l’Autriche.

La gestion de la crise par Lord Halifax lui vaut de nombreuses critiques. La politique étrangère britannique repose sur l’hypothèse que les dictateurs européens sont généralement honorables, raisonnables et peu enclins à une guerre générale sur le continent.

Ces trois hypothèses se sont révélées fausses. Le résultat suivant de cette grave erreur de jugement a été la chute de la Tchécoslovaquie, de son armée et de son industrie (d’armement), que l’Allemagne nazie a pu annexer sans tirer un coup de feu.

Après les accords de Munich, dans lesquels la Tchécoslovaquie devait d’abord céder les Sudètes, le président Edvard Beneš avait protesté en disant qu’il avait été mis devant le fait accompli sans même avoir été invité à la conférence de Munich.

Chamberlain avait répondu que la Grande-Bretagne ne déclencherait pas une guerre pour les Sudètes. Lord Halifax a de sérieux doutes quant à la possibilité que cela ne conduise pas à l’éclatement total de la Tchécoslovaquie, ce qui se produit effectivement en mars 1939.

Toutefois, préoccupé à juste titre par le fait que l’armée britannique n’est pas équipée pour la guerre contre l’Allemagne, il ne fait aucun effort pour modifier la politique étrangère britannique. Il permet à Chamberlain de le mettre sur la touche lors des conférences infructueuses de Berchtesgaden, Godesberg et Munich et de participer sans lui.

D’autres échecs aggravent encore la situation : le 7 avril 1939, l’Italie occupe l’Albanie ; le même mois, Hitler annule l’accord naval germano-britannique conclu en juin 1935 ; le 22 mai 1939, l’Italie et l’Allemagne concluent le pacte d’acier, dans lequel les deux puissances s’engagent à apporter un soutien illimité en cas de guerre.

Le pacte Hitler-Staline, qui a conduit directement à la Seconde Guerre mondiale, a également été précédé par des erreurs de jugement de la part des puissances occidentales, la Grande-Bretagne et la France. Depuis le début des années 1920, leur politique consiste à exclure l’Union soviétique de la résolution des conflits en Europe centrale.

Pour cette raison, ils ont longtemps ignoré les efforts de Iosif Staline pour créer un front commun contre le Troisième Reich. Bien qu’ils aient conclu un accord provisoire avec l’Union soviétique à la fin du mois de juillet 1939, les efforts pour parvenir à un accord militaire supplémentaire n’ont pas abouti.

Lord Halifax ne s’est rendu compte que Moscou avait négocié intensivement avec Berlin au même moment que lorsqu’il était trop tard. Ainsi, le 1er septembre 1939, il a dû assister à la désintégration des structures internationales qu’il avait tenté de préserver avec l’invasion allemande de la Pologne. Avant cela, Hitler avait fait miroiter la perspective d’un règlement global des relations germano-britanniques si la Grande-Bretagne donnait à Hitler les coudées franches sur la Pologne. Au même moment, cependant, Hitler avait déjà donné l’ordre d’attaquer la Pologne.

Les politiques controversées de Neville Chamberlain en temps de paix et l’échec de la guerre jusqu’au printemps 1940 le contraignent à démissionner le 9 mai. Lord Halifax était considéré comme un candidat relativement populaire pour lui succéder, mais le même jour, il a déclaré qu’il était inéligible au poste de Premier ministre car, en tant que membre de la Chambre des Lords, il ne pouvait pas diriger le gouvernement pendant une guerre. Plus sérieusement, il était inacceptable pour le parti travailliste, qu’il fallait persuader de se joindre à un gouvernement de coalition nationale composé de tous les partis, dans la sombre situation de la Seconde Guerre mondiale qui venait de commencer.

Les dirigeants travaillistes insistent pour que Winston Churchill soit le chef du gouvernement, car il s’est opposé avec véhémence à l’apaisement dès le début et est considéré comme un adversaire intransigeant d’Adolf Hitler. Churchill a donc pris ses fonctions le 10 mai 1940. Bien que conservateur, le nouveau Premier ministre ne bénéficie que d’un faible soutien au sein de son propre groupe parlementaire. La majorité du parti parlementaire continue de soutenir Chamberlain et Lord Halifax. Churchill a donc maintenu les deux dans le gouvernement, Chamberlain comme Lord Président.

Cela n’a toutefois pas mis fin aux évaluations politiques contradictoires. Lorsqu’à la fin du mois de mai 1940, l’effondrement de la Hollande, de la Belgique et de la France devient évident, suite à l’avancée rapide de la Wehrmacht allemande dans la campagne occidentale, Lord Halifax évoque la possibilité d’une paix à l’amiable avec l’Allemagne nazie.

Il pense que grâce à la médiation de Mussolini, un accord avec Hitler est possible, qui laisserait à Hitler le contrôle de l’Europe occidentale, mais à l’Empire son indépendance et son intégrité. Avant la menace de destruction de la force expéditionnaire britannique, qui avait été encerclée à Dunkerque, une demande correspondante devait être adressée à Mussolini afin de disposer encore d’une monnaie d’échange.

Churchill, pour sa part, considère que la simple suggestion d’une volonté de négocier avec Hitler est une grande erreur, car il faudrait alors rendre évidente la faiblesse de sa propre position et pratiquement défier une invasion allemande de la Grande-Bretagne. Il a exigé l’évacuation du plus grand nombre de troupes possible de Dunkerque et, si nécessaire, de poursuivre le combat sans la France.

De nombreux historiens considèrent que le fait que Churchill l’ait finalement emporté sur Halifax, dont la position était intransigeante, constitue un tournant décisif dans la Seconde Guerre mondiale. Hitler n’a plus jamais été aussi proche de la victoire qu’à la fin du mois de mai 1940.

L’évacuation réussie des troupes de Dunkerque et la défense réussie de la Grande-Bretagne lors de la bataille d’Angleterre ont provoqué un changement définitif de l’opinion publique et parlementaire en faveur de Churchill et de sa position. Lord Halifax lui-même a justifié le rejet d’une vague offre de paix d’Hitler dans un discours prononcé à la Chambre des communes en août 1940. Ayant de toute façon échoué en tant que politicien étranger, Halifax n’est plus nécessaire pour maintenir le groupe parlementaire conservateur aux côtés de Churchill.

Le député travailliste Aneurin Bevan a déclaré lors d’une réunion de la Chambre des Communes le 5 novembre 1940 : « Le Foreign Office a connu une longue série de désastres ininterrompus pendant 10 ans. C’est le pire département du gouvernement, et ce n’est pas peu dire, car certains d’entre eux sont plutôt mauvais. Lord Halifax est remplacé au poste de ministre des Affaires étrangères par son prédécesseur, Anthony Eden, le 22 décembre 1940.

Lord Halifax et la résistance allemande

La lutte pour la paix, si palpable dans la diplomatie de Lord Halifax au début de la Seconde Guerre mondiale, avait été si profondément contrariée par l’aventurisme d’Hitler qu’elle avait été largement immunisée contre les offres de paix ultérieures.

Lord Halifax est allé jusqu’à rejeter les initiatives du pape Pie XII, des monarques néerlandais et belges et, surtout, du président américain Franklin D. Roosevelt. Halifax est convaincu que le soutien allemand à Hitler au début de la guerre est trop important et que sans le discrédit complet du dictateur, tout accord de paix serait sans valeur.

Certains historiens soulignent toutefois que, de l’automne 1939 à 1943, le ministère des affaires étrangères a fait des offres à la résistance allemande par l’intermédiaire du Vatican, qui comprenaient une expansion territoriale de l’Allemagne au-delà des frontières de 1938.

Les conservateurs de la résistance allemande autour de Carl Friedrich Goerdeler, du colonel général Ludwig Beck, de l’amiral Wilhelm Canaris, de Johannes Popitz, de von Hassel et d’Adam von Trott zu Solz souhaitaient – comme les politiciens démocratiques de la République de Weimar – une révision du traité de Versailles et la réadmission du Reich allemand dans le concert des puissances européennes.

Selon leurs idées, cela comprend la restauration des frontières orientales de l’Allemagne de 1914, y compris l’élimination du corridor polonais, l’incorporation de l’Autriche, du Tyrol du Sud et des Sudètes, l’hégémonie allemande dans les Balkans et une part des possessions coloniales européennes.

Cette ligne politique à l’égard de la résistance allemande est répétée dans les démarches exploratoires du pape Pie XII, le 28 juin 1940, sur les conditions d’une médiation de paix, que Lord Halifax rejette assez brutalement le 22 juillet 1940, uniquement dans le cas d’un gouvernement (allemand) négociable.

En juillet 1940, Halifax est à l’origine d’un rejet strict des sentiments pacifistes allemands par le nonce apostolique à Berne, le dictateur portugais António de Oliveira Salazar à Lisbonne et le Premier ministre finlandais quelques semaines avant de commenter les propositions prudentes et timides du pape.

Ambassadeur aux Etats-Unis et ces dernières années

Winston Churchill et Lord Halifax sont en désaccord et n’entretiennent pas de relations étroites. Churchill maintient le ministre des Affaires étrangères de son prédécesseur en poste pendant sept mois supplémentaires afin de démontrer l’unité du parti et du gouvernement conservateurs à une époque où la Grande-Bretagne était la plus menacée.

Et probablement aussi pour se débarrasser de son vieux rival, Churchill nomme Lord Halifax ambassadeur britannique à Washington. Il avait déjà fait quelque chose de similaire avec Samuel Hoare, un autre membre de la clique de Cliveden, qu’il avait muté au poste d’ambassadeur en Espagne.

Aux États-Unis, Lord Halifax a d’abord démontré sa maladresse. Il a commis un certain nombre d’erreurs largement médiatisées, notamment des blagues mal reçues sur le baseball. Pour le public américain, il est apparu comme un aristocrate britannique distant et inaccessible, ce qu’il était probablement.

Les relations avec le président Roosevelt, en particulier, s’améliorent progressivement, mais Halifax ne joue qu’un rôle de soutien, même à Washington, car Churchill utilise des contacts personnels étroits aux États-Unis. Là encore, Halifax est appelé à froid par son Premier ministre et souvent exclu des discussions sensibles.

Vieil homme pleurant la mort de son fils cadet au front en 1942, Lord Halifax se lasse de Washington et demande à Anthony Eden de le remplacer. En fin de compte, cependant, il est resté en fonction jusqu’à ce que les successeurs de Roosevelt et Churchill, le président Harry Truman et le premier ministre Clement Attlee, prennent leurs fonctions.

Lorsque, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis suspendent brusquement les livraisons prévues par la loi Lend-Lease, dont dépend l’économie britannique, Halifax ne parvient pas à trouver une solution favorable à la Grande-Bretagne. Les négociations ultérieures sur le prêt-bail sont également entravées par cette situation et se terminent de manière peu satisfaisante pour le Royaume-Uni.

Sa participation à diverses conférences internationales a été plus fructueuse. Du 25 avril au 26 juin 1945, par exemple, Lord Halifax assiste à la conférence de San Francisco qui conduit à la création des Nations unies, à la première session de laquelle il représente la Grande-Bretagne.

Lord Halifax est nommé comte de Halifax le 11 juillet 1944. Après son retrait de la politique active en 1946, il a occupé presque exclusivement des postes honorifiques, notamment ceux de chancelier de l’université de Sheffield, de chancelier de l’ordre de la Jarretière et de président de la BBC. En 1946, il a été décoré de l’Ordre du Mérite. Il est mort juste avant Noël 1959 dans sa propriété de Garrowby Hall.

Mariage et progéniture

Le 21 septembre 1909, Lord Halifax épouse Lady Dorothy Evelyn Augusta Onslow (1885-1976), fille de William Onslow, 4e comte d’Onslow. Il a eu cinq enfants d’elle :

• Lady Anne Dorothy Wood (1910-1995) ? 1936 Charles Duncombe, 3e comte de Feversham ;
• Mary Agnes Wood (1910-1910) ;
• Charles Ingram Courtenay Wood, 2ème comte de Halifax (1912-1980) ? 1936 Ruth Primrose ;
• Honorable Francis Hugh Peter Courtenay Wood (1916-1942), major, armée britannique, tué à la bataille d’El Alamein ;
• Richard Frederick Wood, Baron Holderness (1920-2002) ? 1947 Diana Kellett.

Ses titres de noblesse sont transmis à son fils aîné Charles en 1959.