L’opération Paperclip est le nom donné au transfert secret de scientifiques nazis de haut niveau vers les États-Unis après la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe.
L’opération Paperclip était principalement axée sur l’importation de scientifiques nazis qui avaient participé au programme de développement de la technologie des fusées de l’Allemagne nazie.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe, il était devenu évident, tant pour la Grande-Bretagne que pour les États-Unis, que l’Union soviétique n’allait pas maintenir ses alliances du temps de la guerre et l’on savait avec un degré croissant de certitude que le début de ce qui allait devenir la guerre froide était inévitable en raison des différences irréconciliables entre ce qui avait été jusqu’alors des alliés curieux.
La suprématie de la guerre devenait donc impérative pour les deux parties et l’opération Paperclip s’est avérée être une tentative réussie des Américains pour prendre le dessus sur les Soviétiques. L’opération Paperclip a été organisée par l’Office of Strategic Services (OSS), l’ancêtre de l’actuelle CIA, et réalisée par la Joint Intelligence Objectives Agency (JIOA) du ministère américain de la Guerre.
Le plan présentait un avantage qui augurait bien de son succès : peu de scientifiques nazis, voire aucun, ne souhaitaient tomber entre les mains d’une Armée rouge en pleine offensive. Ainsi, lorsque Wernher von Braun et ses collègues ont quitté Peenemünde, la base de tout le programme allemand de fusées d’Hitler, ils se sont empressés de se rendre aux troupes américaines.
Officiellement, l’opération Paperclip interdisait tout recrutement par les États-Unis de tout scientifique allemand ayant été membre du parti national socialiste des travailleurs allemands (NSDAP) ou ayant participé activement à ses activités.
Mais le fait est que, si cette exigence avait été respectée, il aurait été pratiquement impossible de recruter l’un de ces scientifiques pour travailler aux États-Unis. Wernher von Braun, par exemple, avait été colonel dans la SS. La JOIA est parvenue à contourner les directives officielles en gommant le passé nazi des scientifiques qui étaient réellement considérés comme indispensables. Von Braun, par exemple, a été vendu aux autorités américaines comme un colonel SS « honoraire », qui avait été contraint d’accepter une telle position honorifique sans autres implications.
Cela a été considéré comme suffisant pour le transfert sur le sol américain de l’homme considéré comme responsable du développement de la technologie des fusées V2 et du Troisième Reich. L’importance d’oublier le passé de scientifiques comme von Braun a pu être vue dans la grande influence qu’ils ont eu sur le développement des fusées américaines, culminant dans l’alunissage de 1969. Une fois libérés du passé nazi, des scientifiques comme Wernher von Braun ont reçu le rang de « scientifique du gouvernement américain ».
Les services de renseignement américains savaient déjà très bien qui ils voulaient avoir dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Une liste de scientifiques que le régime nazi avait libérés d’autres tâches pour développer la technologie des fusées afin de contrer les avancées imparables de l’Armée rouge a été trouvée à l’université de Bonn.
Cette liste, connue sous le nom de Liste Osenberg, est tombée entre les mains des services de renseignement américains. Le Major Robert Staver a été chargé de trouver les hommes de la liste. Il a été aidé par le fait que beaucoup d’entre eux voulaient rencontrer des membres de l’armée américaine à un moment où les troupes de Staline marchaient presque sans résistance à travers la Pologne vers Berlin, capitale du Troisième Reich.
Von Braun et plusieurs de ses collègues se rendent aux autorités américaines, qui décident de les placer dans un lieu sûr à Landshut (Bavière, Allemagne) dans le cadre d’une opération initialement appelée Operation Overcast. S
orsque les habitants ont commencé à parler des hommes détenus au « Camp Overcast », les Américains ont toutefois rebaptisé l’opération « Paperclip ».
Wernher von Braun, ainsi que d’autres scientifiques et leurs familles, sont secrètement transférés sur le sol américain à Fort Hunt, en Virginie.
À l’époque, von Braun a été interrogé en profondeur pour tenter de découvrir les informations et les connaissances dont disposaient les scientifiques dans leur ensemble, leurs projets de développement de la technologie des fusées et le type d’informations qu’ils avaient partagées avec les Japonais (n’oublions pas que la Seconde Guerre mondiale sur le théâtre du Pacifique était toujours en cours) à cette époque.
Au départ, chaque scientifique allemand s’est vu proposer un contrat d’un an pour travailler pour le gouvernement américain. En août 1945, 127 hommes ont accepté et sont partis aux États-Unis. La réinstallation des anciens scientifiques d’Hitler et de leurs familles a commencé en septembre 1945.
Bien que l’Union soviétique ait recruté certains des scientifiques qui travaillaient à Peenemünde, la plupart d’entre eux ont fini par travailler aux États-Unis.
Les scientifiques qui avaient travaillé sur le projet V2 à Peenemünde sont transférés à Fort Bliss au Texas. Ils y ont développé leurs connaissances en matière de technologie balistique.
Les essais des nouvelles fusées devaient être effectués dans les terres arides du Nouveau-Mexique. En 1950, ces hommes et leurs familles ont obtenu la résidence légale aux États-Unis.
L’opération Paperclip est parfaitement compréhensible dans le contexte de la guerre froide et du désir des Alliés d’obtenir la suprématie des armes sur une Union soviétique de plus en plus puissante.
Cependant, elle avait aussi ses détracteurs, des voix qui pensaient que certains des scientifiques qui avaient été importés aux États-Unis étaient complices ou directement impliqués dans des crimes qui rendaient impensable l’octroi de la résidence ou de la citoyenneté américaine.
Par exemple, il a été dit que von Braun devait savoir que des milliers de travailleurs forcés étaient morts dans l’usine souterraine de Nördhausen où les fusées V2 étaient construites. Un autre exemple est celui du scientifique Georg Rickhey, qui a été transféré aux États-Unis dans le cadre de l’opération Paperclip et poursuivi pour crimes de guerre en 1947.
Il a été curieusement acquitté et est rentré aux États-Unis pour poursuivre son travail pour le gouvernement. Enfin, il y a le cas d’Hubertus Strughold, lié par des preuves écrites aux terribles expériences médicales du camp de Dachau, contre lequel aucune charge n’a jamais été retenue.
