En février 1933, le Reichstag allemand est incendié, un acte criminel qui permet à Adolf Hitler, nommé chancelier le mois précédent, de promulguer une série de décrets dictatoriaux suspendant les droits civils et la liberté d’expression.
Tous les aspects de la société allemande, ses organisations sociales, politiques, économiques et culturelles – la démocratie parlementaire elle-même – devaient être subordonnés à l’idéologie nazie de ein Volk, ein Reich, ein Führer (le Führerprinzip). Cette politique de Gleichschaltung (« coordination » ou « synchronisation ») s’étendait, dans son aspect le plus banal, jusqu’aux formes des mots.
Plus de quatre siècles auparavant, en 1455, Johannes Gutenberg avait imprimé sa célèbre Bible en latin, en utilisant une forme de lettre noire basée sur les traits épais et fins caractéristiques du scribe médiéval.
Ce caractère est devenu connu sous le nom de Textura, probablement en raison de l’aspect tissé du caractère encré. Il se caractérise par des lettres hautes et étroites, rapprochées les unes des autres, un design condensé (et économique) qui permet d’utiliser un maximum de caractères sur un papier coûteux.
Cependant, à la fin du 15e siècle et au début du 16e siècle, le peu qui était imprimé en allemand utilisait le Schwabacher, ou Bastarda, car il était considéré comme une variante bâtarde du caractère Textura.
Il s’agit d’un caractère plus arrondi, cursif, presque italique, qui a été utilisé pour imprimer la Chronique de Nuremberg en 1493 et que Martin Luther a adopté pour sa traduction de la Bible, publiée pour la première fois en 1522. Le nom pourrait même provenir de sa confession de foi, Die Schwabacher Artikel (1529), du nom d’une ville près de Nuremberg où les articles ont été adoptés.
Un siècle plus tôt, les humanistes italiens du sud des Alpes avaient développé une forme similaire de lettre noire dérivée d’une lettre encore plus ancienne, la minuscule carolingienne.
La Rotonde, comme son nom l’indique, se caractérise par des formes de lettres plus arrondies et ouvertes. Les formes de lettres noires plus lourdes du nord, étant donné leur barbarie imaginaire, ont été rejetées comme étant gothiques.
Les humanistes publiaient en Antiqua, un style que l’on imagine avoir été utilisé par les anciens Romains eux-mêmes. Ironiquement, c’est ce caractère qui a été utilisé par deux imprimeurs allemands, qui avaient établi une presse à imprimer en Italie, pour imprimer le premier livre dans ce pays, le De oratore de Cicéron, en 1465. Connu sous le nom de latin ou romain (par opposition au gothique), ce caractère s’est répandu dans toute l’Europe occidentale, à l’exception de l’Allemagne, où son introduction a été contrée par la Réforme luthérienne.
En 1515, l’empereur Maximilien Ier a commandé un caractère basé sur le Schwabacher pour les livres de la bibliothèque impériale. Il est devenu populaire avec l’Arc de triomphe d’Albrecht Dürer, une gravure sur bois monumentale (mesurant près de 3 mètres sur 4) commémorant le règne de Maximilien en tant qu’empereur du Saint Empire romain germanique.
Les propres ouvrages théoriques de Dürer, tels que l’Underweysung der Messung, « Traité de la mesure », destiné à former les artistes allemands au dessin de précision, ont également été imprimés dans ce nouveau caractère. Comme les lignes angulaires et les sommets aigus des lettres ne se rejoignent pas, en particulier dans les lettres arquées comme le b, le d, le o, le p et le q, on a dit qu’elles étaient « cassées », et le caractère apparemment fracturé a été appelé Fraktur (la dernière des quatre familles stylistiques de base des lettres noires). Et, au milieu du 16ème siècle, il avait complètement supplanté le Schwabacher.
Bien que l’Antiqua ait fini par s’imposer dans la plupart des pays d’Europe occidentale, la Fraktur a été officiellement utilisée en Allemagne dès l’unification du pays en 1871. Les textes catholiques, par exemple, étaient généralement imprimés en Antiqua et les textes protestants en Fraktur.
Avec la montée du nationalisme allemand, les deux caractères sont devenus de plus en plus politisés, à tel point que seuls les lourds traits sombres de la Fraktur étaient perçus comme véritablement représentatifs de la nation allemande. L’Antiqua, plus léger et plus ouvert, était considéré comme superficiel et insignifiant.
Il n’est donc pas surprenant qu’Otto von Bismarck, qui fut le premier chancelier de l’Allemagne, ait rejeté tout livre qu’on lui donnait imprimé en Antiqua, déclarant Deutsche Bücher in lateinischen Buchstaben lese ich nicht (« Je ne lis pas de livres allemands en lettres latines »). La Fraktur est devenue la police de caractères standard pour toutes les publications officielles allemandes.
Au début du XXe siècle, il y a eu une réaction à ce qui était considéré comme un style dépassé et inutilement difficile, avec des formes de lettres, en particulier des capitales décoratives (et en allemand, tous les noms sont capitalisés), qui ressemblaient peu à leurs homologues romains.
Le » s » minuscule était facilement confondu avec le » f « , par exemple (comme dans l’anglais du XVIIIe siècle), et les ligatures combinaient des combinaisons de lettres fréquemment utilisées, comme » ch » et » st « . Au fil du temps, le Fraktur a été remplacé par l’Antiqua, qui était perçu comme plus moderne et cosmopolite. En 1911, il a même été proposé que l’Antiqua devienne le caractère officiel du pays, une proposition rejetée au Reichstag par seulement trois voix.
Cependant, avec la montée du national-socialisme, le caractère a été interdit car il n’était pas aryen. Seuls le Fraktur et les autres styles gothiques à caractères noirs étaient considérés comme suffisamment teutoniques. La montée en puissance des nazis l’année précédente a donné lieu à un certain nombre de variantes de Fraktur encore plus audacieuses et simplifiées.
Avec une largeur de trait maximale et des majuscules peu décorées, ces caractères nationalistes étaient collectivement connus sous le nom de Schachtstiefel Grotesk (d’après les hautes bottes de combat portées par la Wehrmacht) et se caractérisaient par un style délibérément lourd, déchiqueté, voire grossier. Il s’agit de Tannenberg, Element, Deutschland et National (introduits en 1933), Potsdam (1934) et Gotenburg (1935), tous utilisés principalement pour des affiches et de la propagande.
Cependant, dès 1934, Adolf Hitler, conscient de l’avenir imaginaire de l’Allemagne, exprime son aversion pour le caractère Fraktur, dénonçant son utilisation dans un discours au Reichstag.
Son intériorisation gothique présumée ne convient pas à notre époque d’acier et de fer, de verre et de béton, de beauté féminine et de force masculine, de têtes levées et d’intentions provocantes …… Dans cent ans, notre langue sera la langue de l’Europe. Les nations de l’Est, du Nord et de l’Ouest apprendront notre langue afin de pouvoir communiquer avec nous. La condition préalable à cela : l’écriture dite gothique sera remplacée par l’écriture que nous avons jusqu’à présent appelée latine.
Enfin, dans un édit signé par Martin Bormann au début de 1941, il décrète que
Il est faux de considérer le caractère dit gothique comme un caractère allemand. En réalité, le caractère dit gothique est composé de lettres Schwabacher-Jewish……. Aujourd’hui, le Führer… a décidé que le type Antiqua devait être considéré comme le caractère standard. À terme, tous les documents imprimés devraient être convertis à cette police de caractères standard. Cela se fera dès que possible ; en ce qui concerne les manuels scolaires, seule la police de caractères standard sera enseignée dans les écoles primaires et de village. A l’avenir, les autorités cesseront d’utiliser les lettres juives de Schwabacher. Les certificats de nomination des fonctionnaires, les plaques de rue et autres ne seront à l’avenir produits que dans la police standard.
Une forme d’écriture traditionnelle, qui avait été la quintessence de l’Allemagne pendant près de cinq cents ans, était soudain considérée comme totalement non allemande. L’ironie d’un tel changement soudain d’identité nationale est difficile à expliquer, sauf peut-être dans une dictature.
Il est possible qu’Hitler ait privilégié un style qui évoque l’ancien et l’ancestral, avec son évocation de l’Empire romain. Il est certain que la rationalisation initiale selon laquelle Schwabacher était d’origine juive n’était pas tenable, ou peut-être que les Judenlettern étaient trop semblables en apparence à l’écriture hébraïque.
Une explication moins invraisemblable a été donnée par la suite : il serait tout simplement plus facile pour les écoliers d’apprendre une écriture romaine comme l’Antiqua. Il est plus probable qu’avec la conquête d’une grande partie de l’Europe occidentale, on s’est rendu compte que les décrets et les proclamations en Fraktur étaient largement indéchiffrables en dehors de l’Allemagne.
Chargée d’un tel symbolisme historique, la police Fraktur survit aujourd’hui essentiellement comme un style décoratif utilisé sur les en-têtes de journaux, les publicités pour la bière et les pochettes d’albums de heavy metal.
Ce détail provient d’une feuille de la Bible de Gutenberg conservée à la Newberry Library (Chicago) et montre les subtilités du caractère Textura, également connu sous les noms de Textualis, B42 (pour le nombre de lignes dans chaque colonne) et, moins précisément, D-K (Donatus-Kalender), pour un caractère antérieur qui avait été utilisé par Gutenberg pour imprimer une grammaire latine d’Aelius Donatus, ainsi que plusieurs calendriers.
Il comptait plus de 200 caractères (une pièce représentant une lettre ou un symbole spécifique) qui imitaient la main du scribe. Notez également la rubrique peinte à la main à l’imitation d’un manuscrit médiéval. Plus intriguant encore est le nombre de ligatures, de variations de lettres et d’abréviations utilisées pour justifier les deux colonnes de texte.
Cette feuille de la Chronique de Nuremberg (1493) se trouve au Metropolitan Museum of Art (New York). Lorsqu’on les compare à la Textura, les formes arrondies des lettres de Schwabacher, en particulier dans les lettres arquées comme le d et le o, sont facilement visibles.
Le De oratore est le premier livre existant imprimé en Italie, bien qu’il ait été précédé d’une autre édition de la grammaire latine de Donat qui n’a pas survécu. Imprimé dans le monastère bénédictin de St Scholastique (Subiaco) dans le Latium, près de Rome, où se trouvaient un grand nombre de moines allemands, le début du livre a été laissé en blanc afin qu’une initiale décorée puisse être ajoutée à une date ultérieure. Ici, les lettres arquées d’Antiqua sont encore plus ouvertes et arrondies (cet exemplaire se trouve à l’Université de Barcelone).
Ce bloc de texte se trouve juste en dessous du dôme de l’Arc de Triomphe et montre bien les angles aigus de la Fraktur, bien qu’ils soient moins prononcés que ceux de la Texture. L’énorme bloc de bois se trouve au Metropolitan Museum of Art (New York).
Ce détail est tiré d’une carte postale de propagande datant d’environ 1933, intitulée « Les jeunesses hitlériennes, l’avenir de l’Allemagne ». Il a été illustré par Ludwig Hohlwein, un maître du Palkatstil (« style d’affiche ») qui mettait l’accent sur les caractères gras et les couleurs plates. L’un des plus grands artistes commerciaux du début du XXe siècle, il était également un fervent nationaliste qui a rejoint le parti nazi l’année de son arrivée au pouvoir.
Et ce détail est tiré d’une affiche de Paul Renner au Museum of Modern Art (New York). Elle annonce une exposition des écoles techniques bavaroises d’arts appliqués en 1928, l’année qui suit l’introduction de Futura, qu’il décrit comme die Schrift unserer Zeit, « la police de caractères de notre temps ».
Le Futura, un caractère géométrique sans empattement basé sur l’esthétique de l’école d’art Bauhaus (et du mouvement britannique Arts and Crafts), est considéré comme l’un des caractères les plus influents de tous les caractères modernes.
Cinq ans plus tard, lorsque les nationaux-socialistes arrivent au pouvoir, Renner est arrêté et démis de ses fonctions de directeur de la Meisterschule für Deutschlands Buchdrucker (« école d’imprimerie allemande »). Quelques mois plus tard, le Bauhaus est également contraint de fermer. Son dernier directeur était Ludwig Mies van der Rohe, qui avait adopté le célèbre principe du « moins c’est plus ».
Après avoir dénoncé la campagne nazie de diabolisation de l’art et de l’architecture modernes (dénoncée comme un « bolchevisme culturel »), ses prétendus partisans juifs et communistes, ainsi que les caractères noirs archaïques du pays et son obstination à mettre les noms en majuscules, Renner n’est pas autorisé à occuper un emploi régulier. Au lieu de cela, il se tourne vers le graphisme et publie en 1939 Die Kunst der Typographie (« L’art de la typographie »), dont la police de caractères est Futura. Deux ans plus tard, l’Allemagne abandonne le style Fraktur et adopte des caractères romains plus modernes.
