Opération Alsos

L’opération Alsos était le nom de code de trois missions de renseignement américaines menées entre fin 1943 et fin 1945 dans le cadre du projet Manhattan américain.

L’objectif était de découvrir s’il existait un projet allemand de fabrication d’une bombe atomique et, dans l’affirmative, qui étaient les scientifiques impliqués et où en étaient les efforts, et d’empêcher qu’ils ne se poursuivent.

De nombreux physiciens nucléaires d’importance internationale de l’époque étaient allemands et travaillaient en Allemagne, par exemple Werner Heisenberg, Carl Friedrich von Weizsäcker, Walther Gerlach, Otto Hahn et Kurt Diebner.

Le nom Alsos – qui signifie  » bosquet  » en grec,  » grove  » en anglais – a été choisi en l’honneur du commandant suprême de l’unité, le général Leslie R. Groves, bien que, selon les procédures standard des services de renseignement, il pourrait trop facilement être associé à l’un des individus impliqués. Groves était le chef militaire du projet Manhattan et l’initiateur d’Alsos.

Comme l’ensemble du projet Manhattan, les missions d’Alsos ont été tenues strictement secrètes, même pour les Alliés en temps de guerre. Elles ont été réalisées par une équipe militaire dirigée par le lieutenant-colonel Boris Pash et une équipe scientifique dirigée par Samuel Goudsmit. Il y avait trois missions : Alsos I en Italie, Alsos II en France et Alsos III en Allemagne. Le siège social se trouvait à Londres.

Alsos I

En Italie, des scientifiques en contact avec les chercheurs allemands ont été interrogés, mais aucun résultat significatif n’a été obtenu.

Alsos II

En France, d’autres recherches ont été menées immédiatement après la libération par les Alliés. Le 29 août 1944, Frédéric Joliot-Curie s’envole pour Londres afin de présenter les détails du projet allemand sur l’uranium et les travaux des physiciens allemands qui ont travaillé dans son laboratoire pendant l’occupation.

Parmi eux figuraient Erich Schumann, Kurt Diebner, Walther Bothe, Abraham Esau, Wolfgang Gentner et Erich Bagge, identifiant ainsi certains des scientifiques allemands d’intérêt. D’autres documents et du matériel sensible, comme de l’uranium et de l’eau lourde, ont été saisis en France.

Alsos III

Dans de nombreux endroits, les dossiers et les équipements ont été expédiés en cours de route. Heinz Maier-Leibnitz a décrit comment il a transporté un demi-gramme de radium (radioactivité 1/2 Curie = 18,5×109 Becquerel) dans un récipient en plomb, à vélo, de Heidelberg à Tauberbischofsheim, où l’institut de Walther Bothe avait déménagé dans une école.

À la mi-mars 1945, les premières troupes alliées traversent le Rhin de Ludwigshafen à Mannheim. Le personnel d’Alsos était déjà parmi ces troupes. La première cible était l’importante ville universitaire, qui était également le site du seul cyclotron allemand : Heidelberg.

Le cyclotron était situé à l’Institut Kaiser Wilhelm pour la recherche médicale, dirigé par Walther Bothe. La prise de contrôle de l’institut s’est déroulée sans incident.

Au moment où les scientifiques de l’entourage d’Heisenberg préparent l’expérience B-8 (voir Réacteur de recherche de Haigerloch), la mission Alsos a déjà avancé jusqu’à Heidelberg (Heidelberg est repris le 30 mars 1945).

Là, ils ont interrogé Bothe et confisqué son travail. Mais comme leur cible principale était Heisenberg et son groupe de recherche, ils ont décidé – bien que Haigerloch soit en territoire occupé par les Français – de rassembler les autres scientifiques à Haigerloch, Hechingen et Tailfingen. Le « sous-sol atomique » de Haigerloch, où l’installation expérimentale avait été mise en place, est démantelé et l’uranium et l’eau lourde jusqu’alors cachés sont emportés.

Un projet important consistait désormais aussi à empêcher que les connaissances scientifiques ne tombent entre les mains de l’Union soviétique.

Les laboratoires de Hechingen et de Francfort-sur-le-Main, où l’on travaillait sur le projet d’uranium, ont été capturés et les scientifiques impliqués ont été arrêtés. Les scientifiques capturés ont été internés au domaine de Farm Hall en Angleterre et soumis à des écoutes téléphoniques pendant plusieurs mois (nom de code Opération Epsilon).

Lorsque le physicien Walther Bothe a été interrogé à l’Institut Kaiser Wilhelm pour la recherche médicale à Heidelberg, il a énuméré les scientifiques impliqués dans le projet allemand sur l’uranium.

En même temps, il a dit à Goudsmit qu’il avait brûlé tous ses rapports secrets conformément aux instructions du gouvernement. Bothe a exprimé à plusieurs reprises l’opinion que la réalisation de la « machine à uranium » et son utilisation en tant que source d’énergie étaient encore à des décennies de distance, et que l’uranium en tant qu’explosif n’était pas applicable dans la pratique.

Son jeune collègue, le physicien Wolfgang Gentner, pensait que la bombe était tout simplement impossible en raison de la difficulté de séparer les isotopes de l’uranium.

Bothe avait déjà détruit tous ses documents sur les recherches liées à la guerre et refusait de faire la moindre déclaration jusqu’à ce que le gouvernement allemand capitule officiellement.

La plupart des autres membres du « Uranverein » sont internés en Angleterre pendant six mois, mais à la surprise générale, Bothe est libéré et reste à Heidelberg.

La raison en est probablement le fait que le scientifique en chef d’Alsos, Samuel Goudsmit, connaissait et respectait personnellement Bothe. Bothe a remis tous les documents restants à Alsos, mais n’a pas voulu faire de commentaires sur les recherches secrètes de son institut.

D’autre part, l’équipement de Bothe est confisqué, son laboratoire est occupé par l’armée américaine et l’Allemagne est interdite de recherche en physique nucléaire jusque dans les années 1950.

Le projet Alsos a été abandonné le 15 octobre 1945.

Peu après son retour en Allemagne, Hahn a tenu les propos suivants sur son travail pendant la guerre et sur les armes nucléaires :

La question de savoir s’il était possible de produire de l’énergie par une réaction en chaîne était de nature physique ; elle était traitée par un groupe d’instituts, dont les plus importants étaient l’Institut de physique Kaiser Wilhelm de Berlin-Dahlem, dirigé par le professeur Heisenberg, et l’Institut de physique de l’Institut Kaiser Wilhelm de recherche médicale de Heidelberg, dirigé par le professeur Bothe. Mon propre institut (l’Institut de chimie Kaiser Wilhelm à Berlin-Dahlem), avec l’approbation des organismes autorisés, était principalement chargé de la recherche chimique purement scientifique sur les éléments produits lors de la fission de l’uranium ; nous avons également pu publier plusieurs articles sur ce sujet pendant la guerre.

La mission Alsos a également mené des recherches intensives sur les éventuels préparatifs allemands et italiens en matière de guerre biologique. Ce phénomène est décrit en détail dans le livre d’Erhard Geißler intitulé Biologische Waffen – nicht in Hitlers Arsenalen (voir la bibliographie).